时间已然来到两千年的第五天，尽管外界围绕“首个秋三冠”的狂欢仍在持续，媒体依旧连篇累牍地盛赞那场有马纪念的奇迹，但在栗东训练中心A栋马房的深处，气氛却略显凝重，与外面的喧嚣形成鲜明反差。

　　这本是一场例行的赛后复查。

　　按照原计划，倘若北方川流身体状况良好，它将在稍作休整后前往北海道的北方牧场进行长期放牧，享受英雄般的凯旋待遇。

　　然而，精密的医疗仪器给出了一个让所有人都笑不出来的结果。

　　兽医诊疗室内，空气中弥漫着消毒水的味道。

　　宫崎兽医指着刚打印出来的超声波成像图和关节液分析报告，眉头紧锁。

　　“池江老师，看这里。”

　　宫崎手中的笔尖点在左前腿球节的滑车部位，

　　“虽然X光显示骨骼并无问题，没有骨折或骨裂，但超声波捕捉到了明显的关节囊扩张。抽取出来的关节液略显浑浊，粘稠度下降，白细胞计数略高。”

　　池江泰郎戴着老花镜，盯着那张黑白图像，声音低沉地问道：“结论是？”

　　“球节滑膜炎。”宫崎给出了确诊结果，

　　“这是典型的高强度运动后的炎症反应。简单来说，关节内的滑膜因反复剧烈摩擦和冲击，出现充血肿胀，导致关节液分泌异常。万幸的是，还未到软骨受损的程度，X光分析显示也没有游离骨片存在，无需进行手术治疗。”

　　坂本助手站在一旁，脸色微微发白，嘴唇有些颤抖：“和有马纪念赛最后那个急坂的失速有关？”

　　“很有可能。”宫崎点点头，语气严肃，“在极限状态下的那种调整，对球节的冲击极大。如果当时再多跑几百米，或者它的身体韧性再差些，可能当场就会跛行，只能说万幸……”

　　他没有继续说下去，但大家都明白他的意思。

　　池江泰郎沉默良久，摘下眼镜，揉了揉布满血丝的眼睛。

　　“虽然不算好消息，但好在问题是在休赛期发现的，而非赛场上。”

　　“治疗方案呢？”

　　“首先要绝对静养，不能进行任何骑乘训练。”宫崎竖起手指，

　　“其次需进行关节腔注射治疗，之后便进入恢复期。保守估计，至少需要3个月的休养期。我个人不建议在4月前安排任何训练或出赛计划。”

　　“原本北方川流就打算休养，但就目前的情况而言，北海道太冷了。”池江说道，语气斩钉截铁，

　　“如今的北海道正值严冬，气温动辄零下，积雪深厚，寒冷会加剧关节疼痛，也不利于消炎。而且长途运输去北海道，路途颠簸。”

　　“去宫城县。”池江做出了决定，“我已联系社台，准备送它去山元训练中心（Yamamoto Training Center-YTC）。”

　　……

　　1月7日，北方川流再次踏上运马车。

　　这一次，没有了赛前的严肃杀气，取而代之的是一种如同度假般的慵懒——至少北方川流自己是这么期望的。

　　但当它看到坂本那一脸“送孩子去重症监护室”的表情，还在不停地往车里塞各种护具时，就知道这趟旅程没那么简单。

　　“滑膜炎吗……”随着运马车启动，北方川流站在加厚的垫料上，感受着左前腿那若有若无的不适感。

　　其实并不怎么疼，不太影响走路，只是感觉关节里有些发胀，好似塞了一团吸饱水的棉花，活动起来有一丝滞涩。

　　“也好。这就意味着我有正当理由偷懒了。”它换了个姿势，把重心移到右边，

　　“这是勋章啊，是老子拼了命换来的。”

　　运马车一路向北。不同于往日前往中山或府中的路线，这次他们穿过繁华的关东，沿着国道6号线继续向东北进发，经过福岛，最终进入宫城县境内。

　　在这漫长的十个小时里，每当车辆停靠休息区，坂本助手都会第一时间冲到后车厢，透过检查窗一脸紧张地确认它的状况，那一惊一乍的表情让北方川流忍不住想翻白眼。

　　终于，当运马车的后门再次打开时，一股带着咸味的凛冽冷风扑面而来，吹散了车厢内的闷热。

　　这里是宫城县亘理郡山元町，社台所属的山元训练中心。

　　这是社台集团于本州岛新建的最大外厩之一。相较于北海道的苦寒，此地受太平洋洋流影响，冬暖夏凉，降雪量也相对较少。

　　在前世的记忆中，北川听闻过这里的盛名。这里被称作“虎穴”，是无数名马进行短期放牧、受伤后复健，或是大赛前调整的秘密基地。但他当时仅是个三流骑手，根本没有资格踏入这种豪门禁地，只能在杂志上看看照片。

　　“这便是传说中的山元啊。”北川走出车厢，环顾四周。

　　映入眼帘的是极为现代化的设施。巨大的周回跑道宛如银色巨龙盘卧，坂路直通山顶，还有那一排排整齐划一、仿若别墅般的豪华马房。甚至能望见接近地平线的远方，太平洋的海平面在冬日阳光下闪耀着光芒。

　　坂本率先跳下车，手里紧紧握着一个厚厚的文件袋。

　　“欢迎来到山元。一路辛苦了。”一位身着制服的中年场长带着几名工作人员迎了上来。

　　尽管都是见惯了名马的社台员工，但在看到从车厢里缓缓走出的那匹深鹿毛马时，众人的眼神中还是流露出了难以掩饰的敬畏与好奇。

　　毕竟，站在他们面前的，是刚刚在中山竞马场证明了“最强”神话的新科霸主。

　　“这位是之后要负责照料它的岩田。”场长介绍了一位看起来憨厚老实的厩务员。

　　坂本助手无暇寒暄，立刻进入了“交接模式”，语速快得如同连珠炮：

　　“岩田桑，拜托了。这是它的关节造影图和最近一周的体温记录。它的左前腿如今十分敏感，每天早上检查时动作要轻柔。另外，这家伙虽说看起来老实，实际上鬼灵精怪的，要是它把耳朵背过去，就绝对别逼它……”

　　岩田接过那份沉甸甸的档案，被坂本这股紧张劲儿弄得有些不知所措，只能连连点头：

　　“是，是，我明白了，我们会悉心照料它的。”

　　坂本依旧不放心，又走到北川身旁，仔细检查了一遍它的腿，确认没有因运输而肿胀后，才轻轻拍了拍它的脖子。

　　“川流，我要回去了。在这里乖乖的，别给人家添麻烦。把腿养好，大家都在等你。”

　　北川看着坂本那甚至有些眼红的模样，无奈地用头顶了顶他的胸口。

　　“行了，快走吧，啰嗦得像个老妈子。”

　　坂本一步三回头地上了返程的车。北川昂起头，深吸一口带着海腥味的空气，目送那辆熟悉的运马车远去，随后转头望向这片陌生的顶级设施。

　　“环境不错，适合养老。”

　　……

　　入住山元中心的头两周，属于“医疗期”。对于北川而言，这也是最为难熬的“无聊期”。

　　每天除了吃就是睡，甚至连放牧都没有，以防它剧烈活动加重病情。而且，还有那个它最讨厌的环节——打针。

　　“川流，乖哦……很快就结束了。”

　　负责照料它的岩田厩务员是个看起来憨厚的中年人，此时他手里拿着一根胡萝卜，正满头大汗地试图分散这位大爷的注意力。

　　而在另一边，兽医正拿着一支在北川看来简直像拳头般粗壮的注射器，里面装着透明质酸钠和皮质类固醇的混合液。

　　北川斜着眼睛，看着那根闪着寒光的长针头，浑身的毛瞬间炸起，宛如一只受惊的刺猬。

　　“喂！你们想干什么！”“我是伤员！救命啊！谋杀老马啦！”

　　虽然理智告诉它这是为了治病，但作为一匹拥有人类记忆的马，它对尖锐物体的恐惧比普通马更甚。看着那根长长的钢针针要直接扎进关节腔，那种深入骨髓的幻痛让它头皮发麻。

　　兽医刚想靠近，北川就本能地抬起完好的右腿，喷了一个警告意味浓重的响鼻。

　　“噗——！！”“莫挨老子！退后！”

　　“哎呀，这孩子挺敏感啊，看来G1马都有点脾气。”兽医擦了擦汗，无奈地看向岩田，“得用点手段了。”

　　于是，一场名为“保定”的大戏拉开了帷幕。有人拿来了鼻捻子（一种夹住马嘴唇以分散注意力的工具），有人负责抚摸脖子，有人负责控制肢体。坂本助手离开前，特意留下的“使用说明”此刻发挥了作用：“如果他不配合，就夸他。使劲儿夸他。他听得懂好坏话。”

　　岩田厩务员显然深得此道真传。

　　他一边拉住笼头安抚北川，一边开始像念经一般碎碎念：

　　“哎呀，这可是日本第一的马腿啊，这腿何其金贵。这可是战胜了特别周的神腿啊。要是这腿痊愈了，全世界都将是你的。你是最勇敢的，对吧？你是Number One，对吧？只有最强的马才配打最粗的针……”

　　北川翻了个老大的白眼。“行了行了，别念经了。我知道我是第一，这马屁拍得太生硬了。”

　　他长叹了一口气，虽说心里还是有些害怕，但他也明白，如果不打这针，这腿或许真就废了。为了日后还能驰骋赛场，忍了。

　　“来吧来吧，痛快点。”

　　他停止了挣扎，将重心移到右腿，把那条“金贵”的左腿微微前伸，甚至还把头抬起来看着天花板，一副“英勇就义”的悲壮模样。

　　噗呲。针头刺入关节腔。推药。拔针。

　　北川的肌肉猛地抽搐了一下，那一瞬间，冰冷的刺痛感混合着酸胀感，着实酸爽至极，但他硬是咬着牙忍住了，没踢人。

　　“……嘶。真疼啊。”

　　……

　　注射治疗结束三天后，北川迎来了他的新课程——水疗。

　　北川被带到了一个巨大的特制水池边。这是一条长长的水道，里面注满了恒温的水。

　　“来，川流，慢慢下去。”在岩田的牵引下，北川小心翼翼地走进水道。水位逐渐上升，直至没过了他的胸口。

　　这里的水借助浮力，能够极大地减轻体重的负荷，让他在不损伤关节的情况下进行行走训练。而且水的阻力又能起到锻炼心肺和肌肉的作用。

　　“这就是传说中的水中跑步吗？”北川试探着走了两步。水的浮力托起了他沉重的身躯，原本左腿那种沉闷的压力感瞬间消失了。

　　他在水道里缓缓踱步，周围的水流轻轻摩挲着他的肌肉。虽说有些单调，但这温热的水流让他感觉仿佛泡在巨大的浴缸里，舒服得直想打瞌睡。

　　他开始享受这种失重的漂浮感，甚至在水道转弯的时候，故意用鼻子去拨弄水面，溅起一片水花。

　　“看来他很喜欢水疗呢。”岩田在岸上笑着记录数据。

　　……

　　时间不知不觉来到了二月。山元中心的冬天虽说比北海道暖和，但也时常会飘起小雪。

　　经过一个月的调养，原本还算病号的北方川流，终于进入了恢复期。这一天，久违的阳光穿透云层，兽医终于批准他可以进行“小范围放牧”。

　　当北川踏入那片仅有篮球场大小的单独放牧地时，那种脚踏实地的感觉让他热泪盈眶。

　　“终于！不用再蹲监狱了！”

　　由于停止了高强度的训练，再加上冬天的低温刺激，北川的身体发生了显著的变化——他长出了厚厚的冬毛。

　　原本光滑如丝绸、在阳光下泛着光的深鹿毛，如今变得蓬松、柔软，甚至有些卷曲。特别是脖子下面和肚子上的毛，长得像个泰迪熊，又像个巨大的猕猴桃。

　　如果不看那双依然深邃、透着精明的眼睛，谁也不敢相信，眼前这个毛茸茸、圆滚滚的生物，就是那个在中山竞马场叱咤风云的“秋三冠马”。

　　岩田厩务员像个保镖似的站在放牧地门口，神情紧张，仿佛川流只要一做出什么过分举动，就马上准备跳起来拉缰绳。

　　北川看了他一眼，心里暗笑：“放心吧，我有分寸。”

　　在养伤期间，北川悟出了一个深刻的道理：在伤好之前，越努力越倒霉。于是，他开启了彻底的“摆烂（躺平）”模式。

　　他现在的日常是：走到放牧地中央——找个背风向阳的地方——用蹄子刨两下残雪——前腿一跪，后腿一趴——睡觉。

　　不管隔壁放牧地的马怎么嘶鸣挑衅，不管工作人员怎么逗他，他都雷打不动。身上落了雪花？抖一抖，继续睡。有人来拍照？眼皮都不抬一下，最多翻个身，把屁股对着镜头，晒另一边。