彭城位于本省极北之地，往往是最后一个举行院试的府城。
而且因故未能参加府试的考生，可以在院试前补考, 通过后亦可参加院试。因故未能参加县试的考生，也可以在府试前补考, 通过后参加县试。
这一点是秀姑刚刚知道的, 她一直以为考生错过了就只能等下一年了呢。
看完壮壮和满仓默写下来的考试内容，秀姑就知道他们小小年纪通过县试和府试不是没有道理的, 难怪耿李书院里的先生让他们二人参加考试，想必是认为以他们二人之力一定能通过，果然都顺利通过了，只待院试。
白发苍苍都没考上秀才的童生不知凡几，其原因有二, 一是寒门出身缺少资源, 尤其是没有大儒注解的书籍, 年纪大了就只能自学, 如若不是壮壮和满仓从小就有别人没有的书籍, 如若没有进入耿李书院上学的机会, 他们未必能通过县试和府试。二是有资源的大多数豪门子弟无心上进，反正他们天生就能凭着监生入仕，用不着和寒门子弟争夺科举名额。
壮壮和满仓虽然是寒门出身, 且年纪幼小，但是他们其他老童生没有的好资源和好先生，有大部分豪门子弟没有的刻苦，如果通不过县试和府试才是没天理。
所以说，壮壮之前是妄自菲薄了，害得秀姑以为不背完四十几万四书五经，不把数百万注解背得倒背如流是没法子参加科举考试。其实根据壮壮和满仓默写的内容，她就知道用不着如此，总不能拿别人注解的内容来当答案吧？所以，科举考试有可能抽取到考生没有记诵过的内容做题目，但也有可能题目都是考生学过的，县试府试通常考的是诗赋和四书里的内容，院试多了
解经、史论，都是基础内容，较为高深的题目那是秋闱和春闱所有。
壮壮和满仓上了六七年的学，诗赋和四书都学得很好，史书早就通读，称得上是杂学旁收，五经也学完了，就是没有达到倒背如流的地步，院试的解经一项就只能看运气了。
距离院试尚有三四个月，府试放榜之后，张家一家人和苏大嫂母子就决定回家。
旁人犹可，唯独凤英十分不舍，忍不住对收拾行李的秀姑道：“你们不是在府城里买房子了吗？何必大包小包一路颠簸地回乡下去？虽说耿李书院已经是名扬天下了，但是府城里的书院并不逊色，倒不如你们住在府城，叫壮壮在府城上学，多跟府城的学子学些眉眼高低，岂不是比在穷乡僻壤之地强得多？越是读书人，越是得接触外界，开阔眼界才好。”
因一辆马车坐不下这么许多人，张硕先送壮壮和苏大嫂母子回桐城，回头再来接秀姑母子四个，壮壮和满仓两个孩子回到桐城直接去上学，免得回家受村里道贺之困扰。
如今卧室内除了自己姐妹，就只躺在床上和二哥一起玩拨浪鼓的双生子，秀姑把衣裳叠好用包袱裹之，放进箱内，听了凤英的话，回眸一笑，道：“耿李书院里的同窗可不比府城里的差，哪里就到眼界狭窄的地步了？再说，我们家在大青山村，家里还有老人和生意田地，迁居到府城里倒没什么意思。这些日子在府城，莫看我们嘴里不说什么，其实心里着实记挂家里，也不知道公爹好不好，生意好不好，地里的庄稼怎么样。”
合上箱盖，秀姑坐到凤英身边，推她道：“我知道咱们才见了几天我就离开你心里舍不得，但是你我都知道对方的住处，赶明儿你闲了，和表弟带孩子往我们家去作客，要么就等我闲了，带孩子来看你，顺便一起逛街，又不是见不到了。”
“唉，我也清楚你放不下家里，知道是一回事，舍不得又是一回事。”凤英一脸不舍的模样十分动人，洗净丑妆的她格外俊俏，柳叶眉、丹凤眼、樱桃小嘴白玉肤。
凤英到底是性格爽朗之人，很快就想通了。
张硕傍晚才回来，次日方携妻带子回家，刘金根和凤英夫妇前来相送，刘金根送好几盒自己做的糕点，凤英则送了一大包卤味。
他们没有在桐城停留，直接回了大青山村。
一进村，秀姑就遇到了比壮壮通过县试后更加热情的村民。
他们的想法秀姑很清楚，两个十四岁的童生呢，多么了不起，等他们通过了院试，就是本县最年轻的秀才老爷了，比周举人更有本事。
提起周举人，就不能不提周家现在日子过得每况愈下，今年开春不得不从桐城搬回村里，将城里的房子卖掉，银子送给周举人，回村后在地头地尾种些菜，就不用在城里花钱买了。周举人乐不思蜀，带着玉娘居住在京城不肯回来面对老妻和世人的嘲讽，却每年都向家里索取大量财物。周母贤惠，竭尽全力地满足丈夫，周惠每年除了在家里干活，就是奔波于京城和桐城两地，收了粮食卖了钱就得先送到京城给周举人，供其开销。
如此一来，周家就不得不节衣缩食了，日子过得比秀姑被休之前艰难得多。
同时，周家在村里的地位一落千丈，以前周举人是村里唯一的秀才和唯一的举人，自然人人敬佩拥护。现在不同了，虽然周举人是举人老爷，壮壮和满仓只是童生，但是所有人都相信壮壮和满仓一定会考上秀才、举人，甚至考上进士去京城里做官儿，加上周家之前做的事情没人忘记，对待他们家的态度自然远远比不上对张家和苏家。
当年就曾有人说风水轮流转，不出所料，如今的风水转到了张家和苏家，张硕和县太爷、林主簿交情深厚，周举人有吗？
秀姑早有心理准备，倒也没感到奇怪，只是面对今年的收成忍不住叹气。
今年开春后麦子有不少生了病，加上虫子没有办法将其灭杀干净，家家户户皆如此，收成较前几年差远了，一亩地最多收了一石六七斗，少则一石两三斗。
张硕和秀姑回到村里没多久就该收割麦子，和往年一样，他们家仍是雇短工来干活。今年壮壮成了童生，一时之间风头无两，和苏家雇佣到的短工比往年多了一倍，很快就赶在一场大雨前将麦子收拾入仓，雨后又将玉米黄豆种下去，稻秧插满水田。
老张对粮食有着超乎常人想象的执着，见今年的收成不好，心里很难过，为了讨他欢喜，秀姑跟张硕说了一声，让他在卖陈粮的时候购进新粮，堆满了地窖里的折子。
见状，老张顿时高兴了，心满意足地道：“虽说自从那年大灾后咱们这里一直风调雨顺，三年没交税，家家户户都缓过来了，少有人挨饿。但是做人就像你们说的，得有居安思危之心，别的都能没有，唯独粮食不能没有，谁能保证下一年依旧丰收？我看今年的麦子病得多收成少，最近雨水又勤了些，大河小沟里的水位高了不少，水稻还罢了，地里的玉米却被淹得又瘦又小又黄，大豆也一样，恐怕秋天难丰收。”
秀姑就是觉得情况不乐观，才建议张硕卖陈粮时买新粮囤积。
作为里长，张硕在提醒岳父一家后，同时善意地提醒了村里一声。好在大伙儿都是地道的庄稼人，有着和老张一样的想法，也习惯了他们这里十年一大疫三年一小疫，经常遇到老天不赏脸导致饿殍遍野的情况，只要不急着用钱，家家户户都把粮食囤积下来。
不过，周家却不在其中。
周举人在京城的开销极大，估摸着卖掉桐城房子得的一百多两银子应该花完了，家里的粮食下来后，周母留了家人的口粮，其他的全部卖掉，卖得的铜钱悉数换成银子，又给周举人做了两身秋天穿的绸子衣裳，命周惠送去。
秀姑抄了一部买来的新书，将抄本给娘家送去，回家途径村中的大石磨，见到正在磨面的小沈氏，简直不敢相信自己的眼睛。
周举人做了举人后，秀姑见过小沈氏多次，就算周举人不大得人心，周家日子应该还是不错的，小沈氏穿的衣裳虽然不是新的，但洗得干干净净没有补丁，两颊丰润，模样十分清丽秀美，逢人就带着三分笑，说话有条有理，人缘比周母和其他妯娌强多了。
如今的她和从前简直判若两人，双颊深陷，两颧突出，面色枯黄，几乎瘦脱了形。
跟在她后面的三个孩子也是瘦骨嶙峋，十分可怜。
秀姑想起周家为供应周举人开销苛刻家人口粮的事情，不觉一叹，在周家媳妇里中最得周母喜爱的小沈氏尚且受到如此待遇，其他妯娌可想而知。
原身在周家时虽然只能吃两顿饭，十天一顿的白米细面都是男人的，婆媳妯娌多是吃玉米面和红薯干面做的煎饼或者疙瘩汤、面糊糊，但好歹能吃饱，在村里乃是数一数二的殷实之家。看看如今的小沈氏，似乎在周家连粗茶淡饭都吃不饱了，不然不会瘦成这副模样。
“壮壮姨妈，在这里磨面？需要帮忙吗？”秀姑低头打量一下自己，今天穿了一身旧衣服，也没有趾高气扬的态度，方开口打了一声招呼。打招呼时，她发现小沈氏磨的是陈年红薯干，而非新收的麦子。她心里鄙弃周举人和周母的为人，对小沈氏和三个儿女却没有恶感，何况小沈氏是壮壮嫡亲的姨妈，不看僧面看佛面，总不能视而不见。
小沈氏停下推磨的动作，一边擦汗，一边看向秀姑，温婉一笑，道：“不用了，壮壮娘，就剩一点儿了，一刻钟就磨完了。”
嫁鸡随鸡嫁狗随狗，虽然日子过得清苦了些，小沈氏却无丝毫怨言，自觉比挨饿受冻的人家强了不少。她逆来顺受惯了，既不
怨父母拆散自己和田家之子的姻缘，亦不恨秀姑当日因避讳不肯说周家细事，事后想想也知道是自己唐突了，周家之事本来就是人人皆知的，在村里一问就知道。在周家享福的时候没有骄矜之色，如今受罪了亦不会怨天尤人。
只是可怜了三个孩子，吃不饱饿不死，回头看着自顾自玩耍的儿女，小沈氏一阵黯然。
秀姑摸了摸孩子的小脑袋，想说些什么，忽见张三婶拎着半袋麦子过来，远远就看到她的一双眼睛精光闪闪，只得掩住话题，跟她招呼过后就别过小沈氏，转身离去。
张三婶走近磨盘，眼睛不住打量小沈氏，问道：“壮壮姨妈，他娘跟你说什么呢？”
小沈氏淡笑道：“不曾说什么，就是路过，打了一声招呼。”
“我看不像是打招呼，是来耀武扬威的吧？村里都说风水轮流转，转到他们家了，童生的娘，可比你这举人家的儿媳妇尊贵。”张三婶啧啧出声，枯瘦的手指指着小沈氏的衣裳和脸蛋，面皮上尽是怜惜，“瞧你这孩子，瘦成什么样了？和壮壮娘一比，简直一个天一个地。倘若当年阿硕同意你接了你姐姐的位子，让你做壮壮的娘，你现在不知道得多享福，偏让她得了去，你反而去了苛待儿媳妇的周家，受了原本该她承受的种种罪过。”
“人各有天命，话哪能这么说？从前我嫁给惠哥的时候，村里不是都说我比壮壮娘享福吗？说壮壮娘不遵守妇道才被休的吗？读书人和屠夫的地位，谁心里不清楚？尤其是公公考上举人后，一家子跟着风光。怎么壮壮家过得好了，我过得差了，就是我吃苦受罪了？”
小沈氏推着磨盘往前走，挥汗如雨，并不受张三婶的挑拨离间，加快速度磨完，将红薯粉扫进箢箕里，“我磨完了先家去了，婶子您忙。”
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作者有话说：据说，清代院试是三年两次，好像明代是一年一次，但在这里架空，设定院试是一年一次。
第127章 结喽龟
村里最不缺的就是耳报神, 况且除了几个地主家，寻常村民都使村中那个石磨，夏季恐米面生虫发霉, 多是现吃现磨，在张三婶之后亦有人来, 似乎听到了，所以很快就把张三婶在小沈氏跟前挑拨离间之语传到了秀姑耳中。
秀姑忍不住有些厌烦。
生气倒不至于，便是圣人也不是千般好万般好，厌烦却是真真儿的。
她是真的厌恶张三婶这个人了, 自己家可没做半分对不住他们家的事情，最直接的拒绝就是不愿意收养红花的女儿, 这一点自己可没做错, 他们对自己家哪里来的满腹怨气？当她不知道她背地里说过的那些酸话吗？不过是懒得说罢了。
“以后少跟三堂婶打交道。”张硕从私塾回来，端起绿豆汤一饮而尽。
秀姑每日早起熬上一大锅冰糖绿豆汤, 或者红豆汤，湃在井里，清清凉凉，老张和张硕、开疆都爱喝。秀姑得给小三小四喂奶，倒是不沾这些凉东西, 连西瓜都不吃。
听了张硕的话, 秀姑便知道也有人将张三婶的话告诉他了, 轻轻地点了点头, 道：“我心里早远着她了, 只是邻里乡亲, 又是一个族里的人，她上门来我不好拒之门外而已。”村里就是这样，甭管私底下如何疏远, 只要没绝交，就不会当面与人难堪。
张硕嗯了一声，脱下湿透了的汗衫，接过妻子递来的湿手巾随便擦了擦。
秀姑提起周家之事，如今他们日子过得红红火火，张硕虽仍厌恶周家，却不似从前那样连提都不提了，听了小沈氏母子的遭遇，他皱了皱眉头，道：“老而不死是为贼，周举人这老贼除了连累妻媳子孙以外，便没别的本事了。也是壮壮他姨妈和周惠那软蛋不争气，但凡他们夫妻立得起来，自己的孩子便不会饿得这样。”
秀姑十分赞同，心想，周举人要是死在外头就好了，不需要供应周举人挥霍，周家一家老小至少都能吃饱饭，他们家有好些地呢，每年也少交不少租子。
周惠是个好人，可惜孝顺过头就有些迂腐了。
小沈氏亦是善良温婉的女子，逆来顺受便成了软弱无能。
“小宝家的果园菜地雇了不少长工短工，前儿听丽娘抱怨说赵婆子一个人做饭忙不过来，等忙完了地里的庄稼就雇两个婆子给他们做饭，你看我跟丽娘说一声，雇壮壮他姨妈如何？壮壮姨妈是个干净利索的人，符合丽娘的要求。”看在壮壮的面上，能帮一把是一把，如果给了小沈氏这个机会，她还没办法立起来，那自己就无能为力了。
张硕听完，道：“那就跟小宝娘说一声吧，两家没来往，又结了仇，看在壮壮的面子上，咱们只能做到这里了。”
秀姑说到做到，当即就去江家找丽娘。
丽娘正坐在树荫下吃西瓜，让了秀姑一回，秀姑没吃，道明来意。
丽娘笑道：“我当是什么事儿呢，嫂子放心吧，明儿叫她过来就是。她不被张三婶的挑拨离间所动，足见品性。在我们家，做饭婆子的工钱虽然不如长工短工，但饭菜管饱，到时候我再叫她跟前年纪大一些的孩子分拣瓜果菜蔬，也叫孩子跟她一起吃饭。”
江家今年种了几亩地的西瓜，绿皮、黑籽、沙瓤，因种在山地上，甜得很，除去被鸟儿啄烂的和送张家的、留给自己吃的，其他的着实卖了不少钱，菜地里的菜蔬长势也很好。
桃三杏四李五年，果园里以桃树居多，开春栽下后活了八成，时时都得有人照料。
秀姑谢过，又叮嘱她不必在小沈氏跟前提起自己，丽娘清楚两家旧日的恩怨，点头答应了，在秀姑临走前忙道：“昨儿玉堂说，张大哥要借我们家的羊角灯使，嫂子顺便带回去吧，省得大热天里大哥晚上还得过来一趟。”
秀姑暗暗奇怪，拎着羊角灯回去了。
张硕正光着膀子坐在小床边的鼓凳上，逗弄帐内只着大红肚兜的双生儿子。
两个小儿子生得粉妆玉琢，肚兜上绣着几乎一模一样的红莲绿叶五彩鸳鸯，左手系着五彩绳的小三闭着眼睛睡得正香，右手系着五彩绳的小四睁着乌溜溜的眼睛左顾右盼，无论是睡着的还是醒着的都舒展着小手小脚，胳膊腿儿宛如嫩藕一般。
听到窗外传来阵阵蝉鸣，小四的立刻往外张望，乐得手舞足蹈。
张硕满脸都是笑容，听到妻子的脚步声也没在意，如往常一样伸手将小儿子抱在怀里，果然见他更加欢喜了，伸手蹬脚格外有劲儿，不知道他在欢喜些什么。
秀姑听着蝉鸣却觉得烦躁，放下羊角灯，拿着蒲扇用力摇了摇，道：“这样热的天，大结喽见天地叫着，无休无止，吵得我脑门疼，出去一回就不想再出去第二回了，不知道几个孩子怎么样了。开疆和小宝年纪小功课又简单，且县衙里有冰，凉快得不得了，都有点乐不思蜀了，只是壮壮和满仓并粮山添福几个在书院里，只怕没这么好受。”
张硕张口道：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨……”
秀姑扑哧一声，道：“得了，得了，你在私塾里做几天先生，也满口之乎者也来。”最近热天的生意不太好，收入较之过年前后几乎减半，张硕很有空闲教学生。
张硕也笑了，不以为意地道：“壮壮这么大了，你不用太过担心他，若他连这一点子苦头都承受不住，日后如何承受科举之奔波劳苦？比起庄稼人在地里挥汗如雨的辛劳，坐在书院里读书人字求上进简直就像身处仙宫。”
转头看到秀姑拿来的灯，忙笑道：“你都拿来了？玉堂说这羊角灯好使，又亮堂，又不怕风吹，昨儿我就跟他说了要借，晚上拎着灯去抓结喽龟，我见小野猪和小宝都爱吃。”
大结喽是这边的
方言，指的是知了，未曾脱壳的金蝉则叫结喽龟，有些地方叫作知了猴、知了龟。此时虽无手电筒的便利，九成村民舍不得费灯油，便不再夜间捕捉，而是没活干的村民或者孩子，白天在树根处铲土将之挖出来，淘洗干净了，哪怕不放油地在火上烤熟，也是十分美味。和开疆一样，秀姑也爱吃，张硕年年都会在晚间抓一些回来。
入伏之前的十天就会有大量的结喽龟出土，一般人捕捉的话都会趁这十天的时间，入伏后，出土的结喽龟就渐渐地少了，村民都会罢手，白日里拣些蝉蜕来卖。
世人虽然不知道蝉蜕含有甲壳素，能治疗高血压一类疾病，但却知道蝉蜕是一味药材。
三月槐花没有错过，五月结喽龟也不能错过。
晚间差两刻钟就到戌时的时候，张硕提着秀姑从江家拿来的羊角灯，拎着装了半桶水的小木桶，腋下挟着一根长长的竹竿，出门朝林间走去。
秀姑紧紧抓住闹腾着要一起去的开疆，好容易才哄住他，然后叮嘱张硕道：“宁可少抓些，别往深林草丛里头去，蚊子多不说了，仔细里头有长虫出没，咬一口可不值得。”
“放心，我不往里头去，就在路边树上抓一些。”张硕也很爱惜自己。
夜间捕捉结喽龟的村民极少，就那么零星三两点灯光，路边树木数量颇多，张硕沿着路两边的树木，半个时辰就抓了小半桶结喽龟，拎回家倒在水盆里，秀姑就着灯光淘洗了一遍又一遍，直至淘洗出来的水十分清澈才算结束。
开疆不肯睡觉，站在跟前清点，不算脱壳变成大结喽的，足足有三百五十多只结喽龟。
临睡前装进小盆里撒盐腌渍，次日早起，秀姑先做好饭，然后倒了些豆油在锅里，灶底烧小火，将腌渍了一夜的结喽龟倒进去均匀地翻炒，诱人的香气慢慢地溢满厨房，开疆兴奋地大叫，冲进厨房，“娘，有结喽龟！”