知府大人冷飕飕的声音响起，笑闹声戛然而止，笑容亦僵硬在脸上。
“别让本官说第二遍。”
众人无法，只得龟速上前，硬着头皮推开门。
知府大人端坐长案后，似笑非笑：“是不是本官太好说话了，你们一个二个都不把本官放在眼里，都快爬到本官头顶上了。”
众人眼皮一跳，直呼冤枉。
“大人明察，哪怕给下官一百个胆子，下官也不敢对您不敬呐！”
“在下官心里，您比下官的老子娘还要重要，那是直接排在第一位的！”
谢峥：“......”
他在说什么鬼话？
众人一番捧哏，眼珠滴溜转，直往那座黄色小山上瞄。
“大人，这便是海神赐的作物吗？”
谢峥颔首：“此物名为玉米，可蒸煮可炖汤，亩产约有千斤。”
“玉米？好名字！与它的外形倒是十分相符。”
如玉一般，粒粒分明。
“才亩产千斤吗？”
一旁的小吏抡圆了胳膊，猛地抽他背上。
“嗷！”
差役一蹦三尺高，痛得扭来扭去。
“咱们的刘大爷眼界真是高，往日里能有三百斤亩产就乐得找不着北了，现如今一千斤都嫌少，你咋不上天呢？”
差役一脸讪讪，弱声道：“您误会了，这不是有前边儿五千斤作对比么？小人一时惊讶，便脱口而出了。”
谢峥颇为头疼地揉了揉眉心，这一个个的，都不是省油的灯，闹死个人。
“老规矩，先让试验地试种，再随机择选五百户人家。”
琼州府因气候原因，一年四季皆可种植玉米。
这会儿种下，三四个月便可成熟，还能赶在年前来一场大丰收。
“是，大人！”
当日，海神又赐下新作物的消息传开，大街小巷一片喜气洋洋，充满了欢声笑语。
“哪怕只有一千斤，也足够全家吃饱肚子了。”
“啥也不说了，赶紧回家去，把那几亩地拾掇拾掇，明儿一早还得早些来报名。”
“你莫不是我肚子里的蛔虫，咋跟我想得一模一样？”
众人哈哈大笑，留下一路欢声笑语。
......
一晃两旬，试种报名结束，府衙恢复往日的庄严寂静。
省城试院门口，却是人山人海。
众考生头顶烈日，议论纷纷。
“不知今年的解元花落谁家。”
“反正不可能落在琼州府。”
周遭考生哄笑，无一人出言反驳。
往年哪怕有琼州府考生下场，都是在中不溜丢的位置。
不上不下，尴尬得紧。
想必今年也不例外。
“他们太过分了！”
说话之人对琼州府考生的轻视根本不加掩饰，哪怕在角落里，也能听得一清二楚。
张子奇却很淡定：“没必要跟一个跳梁小丑置气，科举场上比的是成绩，比谁的功名高，比谁的名次高，而不是嘴皮子功夫。”
谁优谁劣，放榜时自见分晓。
约莫半炷香后，朱红大门洞开，放榜官手捧长案，在差役的簇拥下现身。
“来了来了！”
众人屏息凝神，暗暗握紧双手，心提到嗓子眼。
放榜官展开红色长案，差役在告示墙上点涂浆糊，协助放榜官将长案张贴妥当。
方形大纸上，五人为一行，共二十行，洋洋洒洒写着一百名考生的姓名。
放榜官立于高台之上，气沉丹田，高声唱名。
“第一名，琼州府霍立德！”
众人：“？”
然而，这才只是刚开始。
“第三名，琼州府张子奇！”
“第九名，琼州府董峰！”
“第十三名，琼州府吴义康！”
......
“第九十三名，琼州府秦川柏！”
唱名声仍在继续，告示墙前却是一片鸦雀无声。
众考生望着角落里的琼州府考生，满目难以置信。
录取的一百人中，竟有二十一人来自琼州府！
“这不可能......”
“怎么不可能？”张子奇冷睨着说话之人，“有志者事竟成，自个儿不努力，一味地抱怨环境，乃是懦夫所为！”
说罢，一行人无视那一张张精彩万分的脸，拂袖扬长而去。
琼州府三十六人参加乡试，二十一人中举的消息传开，整个广东炸开了锅。
谢峥自是欣慰不已，每人奖励百两银票，并会试题册两本。
前来报喜的小吏端详知府大人神情，有些疑惑：“大人似乎并不惊讶。”
谢峥坦言道：“他们先前默默无闻，是受环境限制，如今琼州府太平安定，又有良师教诲，自然一日千里。”
明珠蒙尘，大抵便是如此了。
另一边，得知琼州府考生的惊人成绩，刘知府气得仰倒，一口牙都快咬碎了。
天杀的，贼老天它真的会一直眷顾一个人！
......
数千里外，大周朝在西北的第一道防线，鸿雁关黄沙漫天，凄冷酷寒。
傍晚时分，北风卷着黄沙，狂啸不止，迷得人睁不开眼。
鸿雁关内，有一座鸿雁山。
鸿雁山下，坐落着一个名为落霞的小镇。
落霞镇上人口稀少，仅四百多户人家，共计两千余人。
傍晚时分，在外劳作的百姓顶着风沙赶路，裹住脑袋和大半张脸的布巾沾满沙粒。
西方霞光绚烂，却照不进这些人沧桑而疲惫的眼里。
宛若那风口上的烛火，无力摇曳着，苦苦挣扎着求生。
“阿宝回来了？”
名为阿宝的男子抬起头，看了眼家住隔壁的阿婆，低低应一声，嗓音嘶哑。
阿婆并不在意他的冷淡，遍布皱纹的脸上挟着笑：“今晚上有大风霾，记得关紧门窗，莫要到处乱跑。”
阿宝点点头，开了锁，走进家门。
屋子里昏暗无光，阿宝点燃油灯，取下布巾，抖落一地黄沙。
昏黄烛光下，年过而立的男子侧着脸，鼻梁高挺，眉眼深邃。
本该是个俊朗无双的美男子，却被两颊及额头树皮一样凹凸不平的伤疤生生破坏了美感，活像个吃人的怪物。
阿宝将布巾挂在绳上，烛火照亮他的侧脸。
凌乱长发之下，左耳处空空如也。
看那伤疤，应当有很多个年头了。
阿宝坐在椅子上，面无表情撕开一块面饼，丢进口中咀嚼。
“砰！”
一声巨响，似是院门被风撞开。
阿宝没当回事，直到急促脚步声由远及近。
更远处，是绝望而充满恐惧的哭声。
阿宝眼神一厉，从桌下抽出柴刀，一个闪身躲到门后，透过缝隙打量来人。
院子里，两人黑衣蒙面，手持弯刀，向他快步走来。
一瞬间，阿宝仿佛回到多年前。
他被同样打扮的人拖出家门，割去耳朵，丢进熊熊烈火之中。