为首的是个黝黑而瘦削的老者。
他被禁军套上枷锁，霜白发髻被风吹得四散，平添几许苍凉。
老者泪洒衣襟，哑声高呼：“陛下，老臣待大周、待陛下一片赤胆忠心，从未有过不臣之心呐！”
禁军粗鲁地搡了把老者，厉声呵斥：“住口！”
老者充耳不闻，趔趄着仰天大笑：“欲加之罪，何患无辞？欲加之罪，何患无辞啊！”
“陛下，您可还记得您曾在先帝弥留之际立誓，要做个明君，用贤任能，拓土强国？”
“陛下，您食言了！”
“奸宦擅权，祸乱朝纲，此乃亡国之兆啊！”
禁军大骇，提剑抽向老者。
老者摔倒在地，吐出一口血，嘶哑笑声哀绝，于长街回荡不止。
禁军将老者从地上提起来，一路推搡着远去。
长街上一片死寂。
直到一声婉转鸟鸣，才有人颤声问：“那是元大人吗？”
“那就是元大人。”
都察院右都御史，元正清。
人称，铁面御史。
“元大人所犯何罪？他们凭什么抓元大人？”
“元大人为官数十载，连一文钱都不曾贪过，至今仍在城西租房子，还要靠家中女眷做针线活儿贴补家用，何来不臣之心？”
“呵！又一个宋大人罢了。”
陈端了然。
所以宋大人并非贪官污吏，而是如元大人一般，含冤入狱的清官。
此后一路，四人皆沉默不语。
回去后做一道策论题，便早早歇下了。
翌日，陈端外出归来，面上是从未有过的嘲弄冷笑。
“你们可知那位元大人所犯何罪？”
谢峥坐在屋檐下，翻看从前做过的策论题，闻言头也不抬：“贪墨。”
“没错！”陈端愤愤道，“都察院有一笔银子不翼而飞，左都御史上报，经由刑部调查，是被元大人贪了。”
可若真如刑部调查的那般，元大人为何仍住在城西，仍要为生计烦忧？
清流直臣死于结党营私。
清贫御史死于中饱私囊。
简直滑天下之大稽！
“陛下判了元大人斩首，届时由礼部侍郎许无垠监斩。此人乃是阉党，靠溜须拍马坐上如今的位置。”
陈端闷声道：“真是烂透了，他们怎能......”
谢峥将书翻页，淡声道：“生气也没用，你我只是贡士，便是入朝为官，也不过六七品，对上权势滔天的阉党，无异于螳臂当车。”
陈端泄气，一屁股坐在地上：“难道任由他们横行朝堂，戕害忠臣，将大周朝推向穷途末路吗？”
谢峥支着下巴，陷入沉思。
如果继续放任下去，建安帝还真有可能成为亡国之君。
那她岂不成了亡国之臣？
谢峥嘶声，她苦读数载，可不是为了成为敌国的阶下囚，任人欺辱。
几番踟蹰之下，谢峥还是决定外放。
京中立功的机会太少，升迁也更为艰难。
不如去地方上搏一搏，多攒些功绩，给自个儿镀个金，回京后才不至于受人摆布，也更方便她谋求更高的位置。
三年而已，任阉党再如何折腾，大周朝终究是有些根基在的，不至于这么快亡国。
谢峥定了定心神，看向李裕和宁邈：“我也打算外放，你们呢？”
李裕不假思索：“就在方才，我也决定外放了。”
阉党固然可恨，那些惨遭迫害的官员固然可怜，与其逞一时之勇，留在顺天府瞎掺和，潦草丧命，不如远离纷争，保全自身。
以待有朝一日，与清流直臣联手，扬清激浊，荡去滓秽！
宁邈仰头看风驰云卷，半晌含糊其辞：“我......我还未想好，或许也跟你们一样吧。”
陈端满面惆怅：“所以我们就这样散了？”
谢峥将书合上：“天下无不散之宴席，总要各奔东西的。”
李裕笑着揽住陈端肩头：“即便散了，我们也可以定期通信，保持联络。”
他坚信，以他们的交情，即便时隔十年、二十年再见，也丝毫不会生疏了去。
陈端眼前一亮，抚掌道：“好主意！那就这么说定了！”
宁邈看向左右，郑重点头：“一言为定。”
......
就这样，在一个阳光明媚的午后，谢峥与她的小伙伴们确定了各自的志向，以及未来要走的路。
是夜，陈端买来两坛酒。
四人推杯换盏，谈笑风生，直至子夜时分才散去。
而在同一时间，有人悄然造访刑部大牢。
“元大人。”来人轻推满身鞭伤的老者，嗓音轻微，“元大人！”
元大人陡然惊醒。
借着走廊上昏暗的烛光，他看清面前之人的脸，瞳孔巨震：“你......”
“嘘——”
来人递上一身狱卒的衣服：“赶紧换上，我带你离开。”
元大人神情肃穆，却是不依：“君要臣死，臣......”
来人一把揪住元大人的衣襟，厉声道：“元大人，您也不想看到朝堂之上尽是那阉人的羽翼吧？”
元大人浑身一颤。
“陛下已非昔日明君。”
“唯有活着，才有希望。”
元大人闭上眼，两行泪淌过沟壑，洇湿衣襟。
-
四月初一，殿试如期而至。
众贡士头戴儒巾，身着青色斓衫，于晨光熹微之际抵达皇宫。
三百人根据会试名次排成两队，立于奉天殿丹陛前，单数在东，双数在西。
王公百官亦身着朝服，立于丹陛内外。
辰时，建安帝乘坐龙辇抵达奉天殿。
太监鸣鞭，鼓乐齐鸣。
百官及贡士向建安帝行三跪九叩之礼。
“陛下万岁万岁万万岁！”
“众卿平身。”
“谢陛下。”
礼毕，众贡士鱼贯进入殿
内。
谢峥作为会试头名，座位在正中第一位。
待众人入座，礼部小吏分发考卷。
谢峥在考卷上填写姓名、籍贯、年龄、履历三代等信息，视线下移，纵览题干。
殿试只考一道策论题，试题由内阁官员预拟数道，最终由建安帝圈定一道。
“问帝王之政和帝王之心。”
以此为题，写一篇不少于一千字的策论。
这道题其实很简单，只需围绕核心——如何改善吏治问题展开论述即可。
谢峥思及朝中局势，不禁暗哂。
真是个好问题！
......
如今大周朝的问题可谓十分严峻，又极为明显。
国力衰弱，皇帝昏庸，宦官擅权，党争格外激烈。
文官只知贪污受贿，卖官鬻爵，搜刮民脂。
武官只顾克扣军饷，多为酒囊饭袋、贪生怕死之辈，打败仗更是家常便饭。
谢峥没记错的话，五年前大周与大元一战，有数万士卒战死，丧失五座城池不说，还赔了百万两白银和两个和亲公主进去。