李裕迟疑道：“我担心自己并未完全准备好。”
“这有何妨？即便落榜，也算一次历练。”陈端依旧乐观，“且今年落榜，只需再等两年，若是二十六年下场，三年又三年，人生能有几个三年？”
“呸呸呸！”
李裕捏住陈端那张破嘴，凶巴巴地瞪他：“净说些不吉利的话，凭我的聪明才智，只要进了考场，那肯定是榜上有名的。”
陈端搓手，连连告饶：“唔唔唔！”
李裕轻哼，姑且放他一马：“不过陈端说的也有几分道理，我还是下场吧。”
况且有谢峥在，他也能安心些。
谢峥看向余家兄弟：“你们呢？”
得到肯定回答，谢峥竖起四根手指：“还差一人。”
乡试依旧需要五人互保。
宁邈去年便中了解元，原本打算正月里赴京赶考，好巧不巧，一场风寒将他击倒，卧床休养小半月才能起身，不幸错过了会试。
宁父气疯了，在家中又摔又砸，被碎片划伤脚，吃痛之际又摔断了左腿。
谢峥当时得知，险些笑疯了，第无数次怂恿宁邈趁他爹无力反抗，套麻袋揍一顿。
陈端自告奋勇：“这事儿交给我，我们班有人打算下场，可结为互保。”
余士进问：“谁？”
陈端报了个名字：“林英，性子有些孤僻，每次考核总能名列前茅的那个。”
余士进有印象：“此人端方正直，没什么花花肠子，当属可信之人。”
事关前程，需慎之又慎。
翌日，谢峥又去见了林英，简单交流几句，便同意了陈端的提议。
六月里，官府发布告示，乡试报名开始。
李裕动身回北直隶，而直到七月，谢峥五人才租赁两辆马车，同去直隶总督署报名。
依旧是那一套流程。
在廪保互结亲供单上如实填写姓名、年龄、籍贯、家族履历以及身面特征，交二百文报名费，便算报名成功了。
离开时，恰巧遇上总督大人办事归来。
谢峥五人退至一旁，拱手见礼。
燕总督随意一瞥，脚下不停，阔步踏入朱红大门。
待那抹紫色袍角消失在视野中，谢峥方才直起腰身：“走吧，去贡院。”
乡试在即，贡院附近的客栈十分紧俏。
以防乡试前夕无房可住，许多考生会提前一段时日订好客栈。
余士诚咂舌：“都说紫袍尊贵，今日总算有了实感。方才总督大人从我面前走过，仅那一片袍角，我便觉得他在发光。”
谢峥莞尔，拍拍他的肩膀：“你争气些，争取早日穿上那身紫袍。”
余士诚幻想一下自个儿身着紫袍的模样，嘿嘿傻笑个不停。
另一边，燕总督进入署衙，大步流星往值房去。
行至中途，倏然顿足。
身后官员猝不及防，险些撞到他的背上，堪堪稳住身形，抹去额头冷汗：“大人？”
燕总督不语，只转身向外奔去。
长街之上，车马如流，行人络绎不绝。
燕总督翘首张望，素来从容自若，泰山崩于前而色不变的人这会儿竟流露出几许急色。
亲卫暗暗称奇，斗胆出声：“大人？”
燕总督视线在人群中搜寻，沉声问道：“你方才可看清那五人的模样？”
亲卫愣了下才反应过来：“回大人，那五人低头行礼，属下并未看清。”
燕总督失望不已，袖中十指紧攥，官袍之下的身躯轻轻颤栗着。
“去各部打听，方才那五人来署衙作甚。”
亲卫应声而去，很快便打听到了：“朝廷开恩科，那五人是来礼房报名乡试的。”
乡试？
燕总督若有所思，半晌吩咐道：“你去将报名册......罢了，退下吧。”
亲卫不明所以，抱拳告退。
......
“什么？一间客房居然要一两银子？抢钱吗？！”
距贡院最近的客栈内，陈端目瞪口呆，失声质问掌柜。
掌柜捻着山羊须，不紧不慢道：“小公子尽可去别家瞧瞧，我这悦客来算是厚道的。当然，您若嫌贵了，可以住远些的客栈，会便宜很多。”
便宜是便宜，可路途遥远，且环境极差。
乡试期间，省城鱼龙混杂，多得是浑水摸鱼之人。
往年，便有考生在睡梦中被人偷走盘缠。
更有甚者故意使坏，让人损毁考生的廪保互结亲供单，令其无法参加乡试。
出于安全起见，考生更偏向环境较好，且夜间有伙计巡逻的客栈。
譬如这悦客来。
也正因如此，悦客来的房费才一年高过一年。
陈端被掌柜不轻不重噎了下，脸色青白交织，有些下不来台。
“掌柜说笑了，他不过随口一说，您可莫要当真。”谢峥将两粒银稞子放到柜台上，笑道，“我订两间，要靠在一块儿的。”
若无意外，这次依旧是谢义年陪考。
谢峥递来梯子，陈端便顺势而下：“陈某只是感慨一句，这附近问起哪家客栈最好，人人皆道悦客来，贵有贵的道理，连大堂里的空气都比外边儿的清新。”
掌柜笑而不语，只奉上号牌：“客官慢走。”
回到书院，陈端仍在抱怨：“坐地起价什么的最讨厌了。”
谢峥摊手：“谁让咱们有这个需求呢？他不缺房客，反倒是咱们，过了这村便没这店了。”
若是因为贪便宜被偷走盘缠，哭都没地儿哭。
陈端愤愤挥舞拳头，十分小心眼儿地放狠话：“待我有了钱，我便在悦客来对面开一间客栈，气死他！”
谢峥嗯嗯应着：“做题吗？”
陈端一抹脸，恶狠狠：“做！”
不吃馒头争口气，且不说开客栈打擂台的事儿，待他中了举人，定要去那掌柜跟前炫耀一番。
气死他！
谢峥同余家兄弟和林英打声招呼，领着陈端去春晖院。
余下三人皆狠狠松了口气。
陈端跟小沙弥似的念叨了一路，直念得他们一个头两个大，什么四书五经和八股格式都快忘了个干净。
林英面无表情赞道：“谢峥，舍己为人！”
余家兄弟噗嗤笑出声。
从前怎么没发现，这位林兄似乎也是个妙人。
-
报考乡试后，谢峥不再上课，几乎终日泡在寝舍内温书、刷题。
林英不知从哪弄来历届乡试真题，谢峥沾他的光，做了三套真题。
考题依旧是那几类题型，不过难度比院试更甚几分。
谢峥暗生警惕，回去后从商城兑换几套高难度的模拟卷，埋头苦刷。
写完之后将考题单独打印下来，再拿上文章，去请经史课的杜教谕指点一二。
短短半个月，谢峥刷了二十套模拟题。
这仅是夜间的学习任务。
白日里，谢峥还与互保四人刷四书、五经、试帖诗、策论题。
直至八月初五，竟有三支毛笔被谢峥用到开叉。
当日，誊录官和对读官率先入住贡院。
翌日八月初六，正、副考官抵达南直隶。
两位考官皆是侍郎以下的朝廷命官，燕总督作为监临官，举行上马宴，为两人接风洗尘，而后一同入住贡院。
八月初七，提调官、受卷官等人入住贡院。
入场后，全体人员严禁外出，直至乡试结束，阅卷完毕方可离场。
当日傍晚时分，谢峥一行人乘马车抵达客栈。
因舟车劳顿，谢峥囫囵应付两口，洗漱后便歇下了。
翌日寅时，贡院鸣放第一发号炮。
谢峥穿衣洗漱，谢义年送来一碗鸡汤面。
“笔墨纸砚都备齐了吗？还有吃食，要在考场里待上整整三日，宁可多带，绝不能饿着。”
谢峥低头嗦面，八月秋老虎，空气闷热，吃得她鼻尖冒汗，左手指向考篮：“有劳阿爹帮我检查一下。”