太子走回案前坐下，将两封信推到案边，“看看吧。”

　　顾澜亭称是，拿起信笺展开，一目十行地看了。

　　信上所写，正是关于那假死药的调查结果。

　　幕后之人，果然是许臬。

　　这与他先前料想的不差。

　　他早已思忖过，凝雪平日深居简出，能接触的外人寥寥，管事已排查过所有下人，唯一可能的，便是几番与她有所接触的许 臬。

　　太子见顾澜亭面色逐渐变得难看，怒意隐现，这才开口道：“孤本欲早些问你，又念及你正忙着为妾室寻医问药，恐无暇他顾，故而私下命人查了一查。”

　　顾澜亭回过神来，将信轻轻放回案上，深深一揖：“殿下竟为臣之私事如此费心，臣感激涕零，惶恐不已。”

　　太子摆了摆手，笑道：“少游何必与孤客套？”

　　他话锋随即一转，神色凝重几分：“父皇与二弟那边，想必也已得了消息，料想这两日，父皇便会密召许臬问话，二弟那边定然也会有所动作。”

　　“少游，许臬害你心爱之人至此，孤知你心中痛恨难当，但许臬毕竟是镇抚使，你行事须得注意分寸，莫要授人以柄，教人觉得东宫与锦衣卫不和，平添风波。”

　　顾澜亭自然明白太子的深意。

　　身为储君，陛下虽对他颇为满意，却并非意味着东宫之位稳如泰山，一日未登大宝，便一日仍有变数。

　　更何况近来皇后母族行事不当，惹得陛下不悦，连带着太子也受了些冷遇，反观二皇子那边，却新得了助力，风头正劲。

　　太子这是有些着急了，想借此机会，让他暗中将许臬拉下北镇抚使的位子，再不动声色换上太子党的人。

　　如此，便可掌控部分锦衣卫的力量。

　　那番提醒，是告诫他行事万不能暴露身份，牵扯到东宫。

　　顾澜亭拱手，沉声道：“臣明白。”

　　太子微微颔首：“退下吧。”

　　回到书房，顾澜亭平静的脸骤然阴沉以下来。

　　他在屋里踱步几圈后，胸中怒火翻腾，终是忍无可忍，将书案上的笔墨纸砚、镇纸笔洗尽数拂落在地。

　　虽说早已猜测是许臬赠药助她逃离，可当真相确凿地摆在眼前时，还是暴怒不已。

　　若他没记错，她与许臬不过数面之缘。

　　可许臬竟能为她做到如此地步！连此等密药都舍得相赠。

　　他们究竟是何关系？

　　顾澜亭手撑在案沿上，浓重喘息着，胸口剧烈起伏，脸上布满阴云，戾气横生。

　　光把许臬落下镇抚使的位置怎么够？敢觊觎他的人，有朝一日，他定要把这厮剁碎了喂狗。

　　守在门外的随从听得里头噼里啪啦一阵碎裂声响，吓得噤若寒蝉，大气都不敢出。

　　过了约莫一炷香的功夫，书房门“吱呀”一声被人拉开。

　　随从悄悄抬眼，只见自家爷面色已恢复如常，步履平稳地迈出，只淡淡吩咐了一句：“去把里头收拾干净。”

　　说罢，便径直往院外走去。

　　随从忙不迭应下，探头朝书房内一望，但见满地狼藉，碎片四溅，不由得暗暗心惊。

　　顾澜亭处理完公务，踏着夜色再至潇湘院时，已是三更天。

　　正房的灯火早已熄灭，唯有檐角悬挂的灯笼洒下一片朦胧暖光，在夜风中摇曳。

　　小禾正揉着惺忪睡眼，准备与阿桃换值，忽见一道高大身影默立在屋门外，吓了一跳。

　　定睛认出是顾澜亭，忙上前欲行礼。

　　顾澜亭摆手止住她，走到离屋子稍远些的廊下，压低声音问道：“她今日如何？是几时睡下的？”

　　小禾回头望了眼黑漆漆的屋内，小声道：“回爷的话，姑娘今日倒没哭闹，只是下午那会儿，又用指甲抠手背，都见了血痕，嘴里仍念叨着‘妈妈什么时候来接我’……”

　　“除此便再无别的，约莫一个时辰前睡下了。”

　　顾澜亭听到那句“妈妈什么时候来接我”，眉头不由紧蹙。

　　她为何独独对那个厨娘念念不忘？即便神志昏乱至此，仍心心念念。

　　他摆了摆手，示意小禾退下。

　　独自在廊下静立片刻，待身上寒气散尽，才轻轻推门而入。

　　屋内一片黑暗，唯有窗外清冷月光，透过窗棂筛下些许微茫。

　　顾澜亭放轻脚步，踱至榻边。

　　她蜷缩在床榻最里侧，大半张脸都埋在被衾之中，即便在睡梦里，秀眉也紧紧蹙着，不得舒展。

　　在一片静谧之中，顾澜亭默默凝视着她熟睡的面容，心中翻腾的烦躁慢慢平复下来。

　　见被子边缘快要掩住她的口鼻，他担心她呼吸不畅，想伸手将那被角拉下些，又恐惊扰了她，再度引发哭喊尖叫。

　　正犹豫间，被子已完全覆过鼻端。

　　他迟疑片刻，终是伸出手去，极轻极缓地欲将那被缘下拉一分。

　　不料，就在他指尖触及锦被的刹那，床上的人倏然睁开了眼睛，微微侧头，似在黑暗中努力辨认着什么。

　　顾澜亭心一慌，本想躲开，却又静坐着没动，屏息看她的反应。

　　待朦胧看清了眼前人的轮廓，石韫玉如同见了鬼般，立刻连滚带爬缩至床脚，双手抱膝，发出一连串凄厉惊恐的尖叫。

　　顾澜亭有些失落，立刻起身退离床榻数步，放柔了声音安抚道：“你别怕，我绝不会伤害你。”

　　床上的人还是满面惊恐的叫着。

　　小禾听得动静，立刻推门进来，快步走到床边，倾身轻拍她的背脊，连声哄道：“姑娘别怕，别怕，奴婢在这儿呢，没事了，没事了……”

　　感觉她尖叫渐歇，战栗也不似先前那般剧烈，小禾这才侧过头，发现顾澜亭竟还未离去，只沉默地立在原地，像一团黑色的影子。

　　她忍不住皱了眉，压抑着想要埋怨的冲动，低声恭敬道：“爷，夜深了，您可要回正院安寝？”

　　顾澜亭下颌紧绷，看她紧紧依偎在小禾肩头，低声啜泣，身子仍不住发抖。

　　他喉头干涩发紧，半晌才哑声道：“你好生照看她。”

　　说罢，几乎是有些狼狈地转身，快步离去。

　　回到书房，顾澜亭铺纸研墨，修书一封，交与甘管事，命其即刻派人送往杭州老家。

　　信中吩咐，让容氏挑选几个稳妥得力之人，护送那张厨娘即刻上京。

　　他想，既然凝雪如此惦念那张厨娘，将人接来身边，朝夕相伴，或许她的疯病便能慢慢好起来。

　　翌日清晨，顾澜亭正欲整装出门上朝，许臬之父竟押着身负荆条的许臬，直挺挺跪在了顾府大门之外。

　　顾府所在坊巷，多是权贵官宦之家，此刻正值上朝时分，不少官员车马经过，见状纷纷驻足观望。

　　许父当众言辞恳切，言许臬因一年前偶见凝雪一面，惊为天人，自此情根深种，相思成疾。

　　后误信顾澜亭待妾刻薄的谣言，情急之下，方想出用假死药助其脱身的昏聩主意，实乃年少痴狂，为情所困。

　　顾澜亭垂眸冷眼瞧着，心中只觉讽刺可笑。

　　世道便是如此，男子若对女子犯了过错，即便夺其性命，也只需将一切推诿于一个“情”字，便可博取几分荒唐的同情。

　　仿佛沾了这“情”字，一切罪过皆可被谅解为一时情难自禁的风流孽债。

　　本是谋害同僚爱妾的重罪，添了这“情”字，便可轻飘飘地归结为“为情冲动”。

　　顾澜亭没料到素来臭石头的一般的许家，会行如此狡猾之事，意图用“情”把谋害之事大事化小小事化了。

　　他心中恼火，面色却很平和，亲手将许臬扶了起来。

　　四目相对之际，许臬眼中闪过毫不掩饰的憎恶，面色沉冷如冰。

　　顾澜亭心底恨不得立时将此人千刀万剐，面上却不动声色，只叹了口气道：“顾某能理解许大人年少慕艾，只是这善心总动到旁人家的妾室身上，恐怕于礼不合，传出去也有损许家清誉。”

　　许父听得这话，面色一僵，随即一脚踹在许臬膝弯，迫其再次跪下，旋即卸下他背上的荆条，一把夺过家仆手中鞭子，结结实实往儿子背上抽去，力道狠辣，毫不留情。

　　顾澜亭并未阻拦，只袖手旁观，直到许臬衣衫被抽破，背上鲜血淋漓，才悠然开口，表示同朝为官，不愿深究，既已知错，望其日后洗心革面。

　　说罢，拱手一礼，再未多看那对父子一眼，转身上轿，往宫中去了。

　　许臬父子在众人跟前演这苦肉计，行的便是一手釜底抽薪，就算降下责罚，也不会是谋害同僚妾室的大罪，起码能保住官途。

　　再者，他早向皇帝坦诚了假死药来源于云游的师父。皇帝近来龙体每况愈下，正对这等方外高人、奇药秘术心生向往，盼着能得其研制调养圣体延年益寿的灵丹妙药。

　　自古帝王哪个不惧死？皇帝觉得既能制出假死药此等奇诡之物，除了延年益寿丹药外，说不定有朝一日也能炼制出长生药。

　　虽说皇帝心底恼怒许臬之前竟隐瞒不报有如此厉害的师父，但念着还要靠他找人，故而打算等利用完了再寻个由头发落。

　　因此，皇帝欲保许臬。

　　奈何在几方势力暗中操作中，民间流言沸腾，朝堂上弹劾的奏章不断，若强行压下，恐寒了百官之心，亦有损圣誉。

　　最终，在各方压力下，皇帝只得将许臬贬为千户，罚俸一年，以做惩处。

　　许臬和假死药这事，因石韫玉疯了而偏离顾澜亭最初原本的谋算。

　　这也就罢了，他未料到素来耿直鲁莽的许家此番竟行事这般狡猾，不仅跟皇帝坦白真相，还当众演了苦肉计转移重点。

　　如此，他虽说按太子吩咐，暗中利用各方势力把许臬拉下镇抚使的位置，却还是对这结果不满意。

　　他气的不轻，连带着数日在府中都是冷脸，仆从们各个打起精神应对，生怕触了霉头。

　　但事已至此，顾澜亭也只能暂且按捺下来，预备等要事忙完，再腾出手收拾许家。

　　北镇抚使的位子空了出来，各方势力皆蠢蠢欲动，都想将自家心腹推上去。

　　皇帝本意提拔一个身家清白、并非任何派系的锦衣卫，奈何旧疾突发，再次病倒，此事便耽搁下来。

　　最终几方势力暗中博弈之下，一位年轻的武官被推上了北镇抚司镇抚使的位置。

　　此人明面上是中立派，暗地里是二皇子的人，实际上却是太子安插在二皇子身边的暗棋，平日并不十分受二皇子重视。

　　顾澜亭此番暗中费了不少力气，多方运作，才让二皇子落了圈套，觉着此人是个可拿捏的，将其推上此位。

　　此事既了，朝堂之上又恢复了短暂的平静。

　　十月二十，京城落了今冬第一场雪。

　　纷纷扬扬的雪花笼罩四野，万物皆隐于白茫茫的雪雾之中，唯独皇宫朱红色的宫墙，在雪色映衬下愈发醒目。