石韫玉细细问了方中诸药药性，以及如何煎服，注意事项，显得极为上心。

　　末了，让丫鬟照方抓了药，她又避着人，跟大夫低声攀谈了几句，这才起身离去。

　　回到府中，有护卫把她去了哪几家店铺，买了何物，以及在医馆问诊的经过，大夫的诊断言语，一五一十禀报给了顾澜亭。

　　顾澜亭听她特意去了医馆，还仔细问诊抓药，避开人谈话，随即嗤笑一声，摆手让护卫退下。

　　刘太医分明说她无恙，静乐下毒之事纯属子虚乌有，凝雪竟还不信他，转头就去外头寻郎中求证。

　　真是个小没良心的，疑心病比他还重。

　　如此不信任他，让他心头微恼。

　　但转念想到她这般小心翼翼，无非是惜命怕死，而那点疑惧也是因静乐而起，心头那点愠意也就散了，反倒生出几分怜意。

　　也罢，无论怎么做，安心了便好。

　　此后两日，石韫玉安心在府中，不再提出门之事，连之前的课业也重新拾了起来。

　　顾澜亭见她如此，便道：“身子还未好利索，多歇息几日也无妨。”

　　石韫玉抬眼笑了笑：“谢爷关怀，躺了两日，骨头都懒了，做些功课反倒心神安定。”

　　顾澜亭见她确实无甚异状，且安分守己，便也由她去了，只暗中吩咐府医留意她的饮食起居。

　　这日课毕，薛先生离去，苗慧先生正收拾画具，石韫玉找借口支开了丫鬟婆子，悄悄拉住苗慧衣袖。

　　她从袖中取出帕子，展开露出两颗赤色药丸，压低声音道：“您见识广博，可否帮学生瞧瞧，此物可会伤身？”

　　苗慧先生疑惑接过，先凑近闻了闻，又用指甲掐下一点，在指尖捻开细看，末了尝了一下味道。

　　她脸色骤变，震惊看向石韫玉，压低声音斥道：“这是助兴之药！你从何处得来此等污秽之物？你要用它作甚？”

　　石韫玉被她喝问，垂下头去，半晌才抬起头，眼圈泛红，面露羞惭：“不瞒先生，这药是我前些日子出府，处心积虑才弄到的。”

　　她语声哽咽：“先生也知，我出身微贱，幸得爷青眼，才有今日。可韶华易逝，红颜易老，爷如今尚未娶正室夫人，府中亦无其他姬妾，这本是机会。可，可爷谨慎，每次之后，都赐下避子汤药。”

　　她泪水滚落，声音颤抖：“长此以往，我身子恐受损，将来怕是再难有孕。若等爷明媒正娶了主母，哪里还有我的立足之地？我也是没法子，才想出这下策，想着用这药，让爷多眷顾些，或许能侥幸怀上一男半女，后半生也算有了依靠……”

　　她言罢，已是泣不成声。

　　苗慧先生沉默听着，原本对她聪慧勤勉的欣赏，渐渐被鄙夷与失望所取代。

　　她原以为此女虽出身低微，却尚有几分灵性与风骨，不曾想内里仍是这般汲汲营营，妄图以床笫手段固宠的庸脂俗粉。

　　苗慧冷冷看着她，语气淡漠：“这药性烈，然偶尔用之，于男子身体并无大碍。但我劝你，趁早熄了这念头！旁门左道，终非正途。以色侍人，能得几时好？”

　　石韫玉只是垂首啜泣，并不答话。

　　苗慧见她这般，更是恨铁不成钢：“我原以为你是个明白人，谁知竟也这般糊涂！”

　　最终只余一声长叹，拂袖而去，连画具都未曾拿全。

　　望着苗慧决绝离去的背影，石韫玉缓缓止住哭声。

　　她抬起脸，看着静静躺在自己手心的药丸，眸光闪烁。

　　当夜，甘管事将苗慧先生请辞，以及凝雪欲用助情药争宠，以期生育子嗣之事，委婉禀报了顾澜亭。

　　顾澜亭一时愕然，随即反应过来。

　　原来她之前去药铺，并非怀疑中毒，而是去弄这玩意儿。

　　他本该因她这般下作手段而恼怒，但奇异的是，心头涌上的并非怒气，反而是一种哭笑不得，甚至夹杂着一丝隐秘的愉悦。

　　想必是静乐的事让她认清了现实，明白他才是她的倚仗，故而甘愿留下，且忧心起日后。甚至为了留住他，为了怀上他的孩子，不惜用上这种手段。

　　管事见他神色变幻，却无怒色，心下纳罕，小心翼翼地问：“爷，您看……凝雪姑娘那边，该如何处置？”

　　顾澜亭叹息一声，挥了挥手：“罢了，且由她去。苗先生既去意已决，多奉上三个月脩金，客客气气送走便是。”

　　管事称是，躬身退下。

　　书房内重归寂静。

　　顾澜亭踱至窗边，望着院中凋零的草木，指尖摩挲着扳指，想到她竟存了这般心思，唇角抑制不住扬起。

　　孩子现下自是不能给她的，但她既想用那药……便让她试试也无妨，只盼她届时可别后悔。

　　只是这给人下药的毛病，可不能惯着，总得让她好生长长记性才是。

　　十二月二十八。

　　年关将近，顾澜亭开始休沐，往年他或回杭州祖宅，或另有公务，今年安安稳稳留在了京中府邸。

　　顾慈音还被静乐扣留在宫里，说是要让她帮忙一起做给陛下的新年贺礼。

　　府中上下忙碌起来，洒扫庭除，悬挂红灯，张贴桃符，预备着迎接新年。

　　石韫玉的课业也暂且停了，难得清闲。

　　这日天气晴好，冬日暖阳透过窗棂，洒下一室光辉。

　　顾澜亭与石韫玉俱在书房内，一个处理年前最后的杂务，一个歪在临窗的软榻上看书，一片静谧。

　　顾澜亭批阅完一册账本，抬头饮茶，目光不自觉落在窗边那人身上。

　　见她捧着书卷，许久都未翻动一页，眼神怔怔望着窗外，神思不属，眉宇间笼着郁色。

　　他放下茶盏，合上手中的书，出声问道：“怎么了？可是这书无聊，看得闷闷不乐？”

　　石韫玉闻声回神，掩去眸中情绪，轻轻摇了摇头：“没有，这书挺好的。”

　　顾澜亭起身走到榻边坐下，顺手拿过她手中的书瞥了一眼，见是一本才子佳人的话本，摊开的那一页，正绘声绘色地描写着一家老小围炉守岁，共享天伦的热闹场景。

　　「……但见那堂上烛火通明，父母高坐，儿女绕膝，孙辈嬉戏于前。案上陈列着岁盘果品，酒香氤氲满室。一家人说笑晏晏，或行酒令，或猜枚斗草，或听长者讲述年节典故，直至夜深，爆竹声声辞旧岁，其乐融融，恰似神仙府第……」

　　他心下顿时了然，却并不点破，只故意笑道：“既是本好书，如何看得你愁眉不展？定是这书写得不好，惹了你烦忧。不如我改日差人将这惹你不快的书拿去焚了了事。”

　　石韫玉闻言，嗔怪地睨了他一眼，将那书册抢回，抱在怀中：“爷尽会胡说，跟书有什么相干。”

　　她幽幽叹了口气，指尖点了点书页上那“阖家团圆”四个字，声音低了下去：“您看这书上写的，人家不论贫富贵贱，到了年节下，总能一家子聚在一处，骨肉团圆，共享天伦。而我六亲缘浅，连个能惦记的亲眷都无。”

　　她半是自嘲笑了笑，抬眼看着他道：“爷，您说我这般孤零零的，是不是合该去那和尚庙道士观里，寻个清净去处才是正理？”

　　顾澜亭失笑，伸手捏了捏她的脸颊，戏谑道：“你若真去做了尼姑道姑，那我便去当个方丈，或去做个观主。”

　　“届时，你我岂非成了那佛道双修，恰似丹道南宗一脉与欢喜禅的衣钵传人？”

　　石韫玉心下暗啐一声下流胚，面上却飞起红霞，扭开脸道：“爷尽会说这些没正经的笑话取笑人。”

　　她犹豫片刻，复又转过头来，眼中带着探询，轻声问道：“爷，那赵家人，如今怎样了？”

　　顾澜亭目光定在她脸上，似笑非笑道：“哦？他们那般苛待你，将你视若草芥，你竟还念着他们？”

　　石韫玉垂下眼睫，再抬起时，眼眶微微泛红。

　　她低声道：“我知道我不该问，这般优柔寡断，实在懦弱的可笑……”

　　“可他们终究是我生身父母，这年关底下，忍不住就会想起来。”

　　顾澜亭看着她这幅自怜自伤的模样，心中那点因她提及赵家而起的不悦也散了，化作一声轻叹。

　　他抚了抚她的发顶，语气平和道：“赵氏父子早年犯了大案，如今还在狱中候审。”

　　石韫玉脸色微变，似是惊惧，脱口道：“大案？那会不会牵连到我？”

　　顾澜亭见她吓得脸色发白，不由笑了笑，意有所指安抚道：“只要你一日是我的人，便一日不会牵连到你。”

　　石韫玉闻言，面上露出感激，温顺靠向他：“有爷这句话，我就安心了。”

　　她伏在他肩膀上，发丝垂落遮住小半脸颊，眸光沉了下来，只觉遍体生寒。

　　顾澜亭果真是个伪君子，静乐没骗她，那半年之期是戏耍她的。

　　而所谓即将办妥的纳妾文书，恐怕也是真的。

　　不能再等了，不然等半年到，她再难走脱。

　　腊月三十，除夕。

　　京城内外年节气氛浓重，鞭炮声此起彼伏。

　　顾澜亭需入宫参加除夕宫宴，他思索了一番，决定把凝雪也带上，让她长长见识。

　　暮色四合，两人收拾妥帖。

　　顾澜亭一身青色白鹇补服，腰束玉带，身姿挺拔，玉质金相。

　　石韫玉则里头穿着玉色竖领对襟绢衫，外罩杏子红缎面比甲，下系马面裙，头戴珠花，薄施脂粉。

　　出门登上马车，穿过张灯结彩的街道，驶向紫禁城。

　　宫门巍峨，灯火如昼。入了宫门，早有内侍提灯引路，穿过重重殿宇，终至设宴的宫殿。

　　殿内金碧辉煌，暖香袭人。

　　御座下设左右两排紫檀案几，早已按品级坐满了王公贵胄，文武大员及其命妇。

　　衣冠锦绣，珠光宝气，低声谈笑，一派富贵景象。

　　石韫玉紧随顾澜亭，在他身侧坐下，只觉满殿香风鬓影，环佩叮咚，晃得人眼花缭乱。

　　不多时，只听得殿外司礼监太监尖细的声音响起：“皇上、皇后娘娘驾到——”

　　满殿之人顷刻间安静下来，纷纷离席，俯身跪地，山呼万岁千岁。

　　石韫玉也跟着顾澜亭一同跪下。

　　“众卿平身。”一道温和的男声响起。

　　众人谢恩起身，归座。

　　石韫玉这才敢悄悄抬眼，望向御座之上。

　　只见皇帝年约四十许，面容清俊，身形瘦削，穿着龙袍，戴着翼善冠，颇显威仪，但面色苍白，一看便知久病虚弱。

　　身旁的皇后年岁与皇帝相仿，容貌大气端庄，神色肃穆，威仪十足。

　　帝后落座后，侍立一旁的司礼监掌印太监上前一步，声音洪亮宣读了新年贺词。是些风调雨顺，国泰民安，君臣同乐之类的吉祥话。

　　宣毕，太监高呼：“宴起，奏乐——”

　　丝竹管弦之声悠然响起，宫人们手捧珍馐美馔，穿梭于各席之间，布菜斟酒。

　　石韫玉小口品尝着案上精致的御膳，目光不着痕迹扫过对面及上首的席位。