去岁十一月，苏茵被淑妃寻衅罚跪雪中，皇帝闻讯震怒赶去，见苏茵冻得身子摇摇欲坠，盛怒之下罚淑妃于雪中跪两个时辰。

　　谁知不到一刻，淑妃便腹痛晕厥，洁白的雪第晕开一片刺目的红色。太医匆忙赶来诊视，跪在地上禀是已有身孕，此番跪罚导致小产。

　　皇帝子嗣本就不丰，仅有一子一女，闻此噩耗登时惊怒交加。他匆匆安抚了悲泣不止的淑妃，却因心烦意乱，未曾去探视因此事而受寒高烧的苏茵。

　　翌日，皇帝欲往苏茵处探病，却意外得知昨日冲突起因，竟是苏茵先推搡了淑妃，本只罚跪片刻，是她自己倔强，非要跪足时辰。

　　皇帝长于宫廷，见惯嫔妃争宠倾轧的龌龊手段，下意识便认定苏茵是故意为之。虽无实据，心中芥蒂已生，对苏茵的怜惜散去，接连多日未曾踏足其殿。

　　直至上元宫宴，皇帝酒醉，不知怎的又去了苏茵处。

　　二月初，太医请平安脉，诊出苏茵已有月余身孕。

　　皇帝大喜过望，愧疚与怜爱复燃，不顾祖制与后宫议论，连越数级，晋封苏茵为昭仪，宠爱有加。

　　苏茵恩宠一时无两，连四妃亦需暂避其锋芒。

　　二月底，顾澜亭派往大理查探的人马终于回京复命。

　　“爷，大理府及周边州县，近一年来的户籍迁入记录，客栈往来登记，牙行买卖契约，属下等皆已细细排查过数遍，并未发现任何符合姑娘特征的人长期居留。”

　　“甚至……未曾寻到可靠线索，显示她曾到过滇南。”

　　听罢，顾澜亭怒极反笑。

　　他要么是被凝雪虚晃一枪耍了，要么就是他那位好妹妹在其中动了手脚。

　　翌日一早，他向朝中告假，当即快马出京，直奔顾慈音清修的道观。

　　顾慈音如今已是正式受了戒箓的女 冠。

　　顾澜亭被道童引到丹房外，只听“轰”一声巨响，紧接着房门被猛地推开，一个道袍和脸上沾满黑灰，捂嘴呛咳的坤道跌撞出来，正是顾慈音。

　　顾澜亭面无表情地驻足看着她。

　　见兄长打量着自己这副狼狈相，她浑不在意，随意抬袖抹了把脸，平淡道：“大哥见笑了，丹炉不稳炸了而已。”

　　当年顾慈音执意出家为道，父母震怒，几乎要与之断绝关系，最终也只对外宣称“音娘体弱，需长居道观静养”，算是全了点颜面。

　　顾澜亭虽觉此举荒唐，却也未曾强加干涉，只觉人各有志，随她去便是。

　　他盯着妹妹平静无波的眉眼，声音沉冷：“收拾干净，我有话问你。”

　　顾慈音“嗯”了一声，唤来小道童引顾澜亭去往一处僻静客室等候，自己则回房更衣盥洗。

　　约莫一盏茶后，顾慈音换了干净道袍，步入客室，在顾澜亭对面安然坐下，亲手烹水点茶。

　　顾澜亭看也未看推至面前的茶盏，冷冷道：“为何要帮凝雪隐藏踪迹？”

　　她缓缓为自己也斟了一盏，慢条斯理呷了一口，才抬起眼帘，迎上兄长冰冷的目光。

　　“不帮她隐匿，难道等大哥找到她之后，再做出些子昏头事来？”

　　“大哥身为顾氏嫡子，自幼承载家族厚望，肩上担着光耀门楣的重任，岂能因一女子再三任性，置家族安危与自身前程于不顾？”

　　“况且大哥可别忘了你是如何昏了头被她诓骗，险些死在诏狱，坏了大计！”

　　顾家举全族之力栽培他，他享受了家族的托举与供养，便不能只顾一己私情，任性妄为。

　　她并非嗜杀之人，做不到对凝雪这无辜卷入的弱女子下杀手，可她也绝不能坐视兄长继续沉溺于这段扭曲的情爱，影响顾氏名声与荣耀。

　　当初遣陈愧前去，便是看准此人贪财，必会为利倒向凝雪。依凝雪的机敏，定会借陈愧之口传递假消息。

　　如此，待兄长东山再起，欲寻旧人时，她便可利用这些真假难辨的线索，混淆视线，拖延时间。

　　她早知道兄长终有一日会察觉，会找到凝雪，但那又如何？届时大哥已坐上该坐的位置，他爱如何她再也管不着。

　　顾澜亭眯起眼，打量着自己这位看似超然物外，实则心思深沉的妹妹，最终嗤笑一声：“我的事，何时轮到你来置喙？”

　　他没有追问凝雪真正的下落。

　　以凝雪之聪慧机变，既得了顾慈音此番相助，恐怕早已远遁，连顾慈音此刻也未必知晓其确切踪迹。

　　他掸了掸衣袍，缓缓起身，居高临下睨着顾慈音：“别忘了，你能在此锦衣玉食，安然修道，凭的是谁的姓氏，托的是谁的福荫，既选了这条路，便好好修你的‘清净无为’，若再敢插手我的事……”

　　顿了顿，语调下沉：“我也不介意帮你换条路，譬如送你入宫，让你为我顾氏荣华添砖加瓦。”

　　顾慈音握着茶杯的手指一颤。

　　直到顾澜亭的身影消失在门外廊下，她才缓缓抬手，将杯中茶水一饮而尽，压下心头翻涌的寒意。

　　她望向窗外疏淡的天光，唇边泛起苦笑，喃喃自语：“都是疯子……”

　　“顾家……迟早要完。”

　　四月芳菲未尽，后宫再起波澜。

　　苏茵突然小产。

　　经查，乃惠妃指使宫人所为，皇帝震怒，然惠妃祖父乃当朝首辅，权势煊赫，最终皇帝仅以“御下不严”为由，罚惠妃禁足三月，抄经思过，并未深究。

　　苏茵身心俱创，对皇帝那点本就摇摇欲坠的情意与期待，彻底冷却。

　　她心灰意冷，只求离宫，竟铤而走险试图偷溜出宫，然未出宫门便被抓回。皇帝将她软禁于偏僻宫室，不闻不问，似是铁了心要给她一个教训。

　　宫中之人素来捧高踩低。

　　苏茵失宠，昔日殷勤宫人立时换了嘴脸，明里暗里的怠慢克扣，冷言冷语接踵而至。

　　在顾澜亭安插的宫女日复一日的挑拨下，苏茵对皇帝的怨怼与日俱增。

　　五月宫中设宴，有妃嫔语带讥讽，含沙射影讽刺苏茵出身卑贱，不堪位份。

　　皇帝坐于上首，听得清清楚楚，却只漠然移开视线，未发一言。他在等苏茵熬不住苦楚，主动低头示弱。

　　苏茵却偏偏不，积压的委屈与愤怒瞬间爆发，当众驳斥那妃嫔，言辞激烈。

　　皇帝非但未予回护，反以“言行无状，不知尊卑”为由，当庭斥责，令其颜面尽失。

　　宴后，皇帝余怒未消，竟将苏茵强带回寝殿一番折辱。苏茵哭骂挣扎，却只换来更粗暴的对待。

　　最后一点微末的希望也熄灭了。逃不出，活不好，还要忍受这无休止的折辱与鄙夷。

　　苏茵不明白，她只是骗了一次人，做错了一次事，为何就要遭到如此恶毒的报应？

　　深宫寂寂，长夜漫漫，苏茵萌生死志。

　　一日深夜，她将白绫悬于梁上，踢翻脚凳。

　　意识涣散之际，颈间骤然一松，她跌落在地，伏在冰冷的地上剧烈呛咳，泪眼模糊中，只见一双精致的绣鞋缓缓踱至眼前。

　　她勉力抬头，顺着那华贵的裙裾向上望去。

　　月光透过窗棂，勾勒出来人端庄淑丽的轮廓，正是皇后。

　　皇后居高临下望着瘫软在地，狈不堪的苏茵，朱唇微启：“可怜啊……真是可怜。”

　　她的脸隐在月光与阴影的交界处，如同庙宇中俯瞰众生的菩萨，神情悲悯，可眸光却异常漠然。

　　“你就这点本事？为了一个薄情寡性的男人，便要寻死觅活？”

　　皇后微微倾身，语调温柔地嘲讽：“若都似你这般，这宫里的女人，怕是每日都要死上一个。”

　　苏茵怔怔望着她，喉间灼痛，嗓音嘶哑：“皇、皇后娘娘……”

　　皇后蹲下身，温热细腻的手指轻轻抚过苏茵布满泪痕的脸颊。

　　苏茵瑟缩着打了个寒颤。

　　皇后莞尔一笑：“好妹妹，死多不值得。”

　　“想不想……换个活法？”

　　“……”

　　苏茵瞳孔紧缩。

　　那一夜之后，苏茵仿佛变了个人。她开始主动向皇帝示好，温柔小意，恢复了当年那个灵动乖巧如小鹿的姑娘，对此皇帝甚是舒心，重新宠爱起了她。

　　过了一段时日，苏茵偶尔“不经意”流露些许宫中下人拜高踩低带给她的委屈。

　　皇帝见她真的被“驯服”，愧疚与怜惜与日俱增，为作补偿，不久便晋了她的位份。

　　七月，宫中突发惊变。

　　皇帝于御花园夜游时，偶遇一容貌艳丽的美人，他屏退左右，单独和美人吟诗赏花，哪知没过一会，突然失足跌落一口废置已久的深井，待侍卫捞出已奄奄一息。

　　那美人被处死，皇帝昏迷不醒，苏茵衣不解带日夜照料。厂卫彻查之后，线索指向已被禁足的惠妃宫中一名洒扫宫女。那宫女不久后自尽，留下认罪书，声称因惠妃对皇帝和苏茵怀恨在心，故而报复。

　　此事如同一根导火索，朝堂再次动荡。

　　在顾澜亭和其他党派暗中推动下，朝臣联合弹劾首辅，一桩桩一件件旧案被挖出。

　　不久，首辅贪污受贿，藐视君上的罪名被坐实，秋后抄家问斩。

　　次辅顺势上位，擢升为吏部尚书兼中极殿大学士，而顾澜亭亦凭此役之功与多年经营，成功跻身内阁，任吏部左侍郎兼东阁大学士，权势更上一层。

　　八月，重伤不治的皇帝驾崩，年幼的太子在灵前即位，生母为太后，苏茵为太妃，成了富贵闲人。

　　因新帝年幼，由太后与内阁共同辅政。

　　短短数年间，帝位几度更迭，于国本绝非吉兆。边关异族开始蠢蠢欲动，尤以雁门关外的蒙古诸部为甚，摩擦日渐频繁。

　　顾澜亭不到而立入阁，手握吏部重权，且至今未曾娶妻，一时间成了京城最炙手可热的人物。

　　不久，顾父亦被调回京城，任一闲散官职，颐养天年。

　　顾母见儿子权势滔天却无心婚事，愈发心急，四处相看名门淑女，却再不敢如从前那般，擅自往儿子房中塞人。

　　面对母亲日益频繁的催促与各方明里暗里的示意，顾澜亭置若罔闻。

　　他将手头紧要政务料理得七七八八，终于腾出些许空闲后，便以“追捕涉及旧案的要犯”为由，下了一道秘密通缉文书，名姓用的是俞韫。

　　然而直至新年爆竹声再次响起，他动用了诸多力量明察暗访，却始终未能捕捉她下落。

　　她就像一滴水汇入江河，一片雪融于大地，就这样消失得无影无踪。

　　有时，他高坐宴席主位，望着底下觥筹交错，谄媚逢迎的芸芸面孔，听着那些千篇一律的恭维与算计，忽然会有强烈的倦怠与乏味涌上心头。

　　灯火煌煌，人影幢幢，明明得到了世人追求的滔天权势，却仿佛置身另一个世界。

　　恍惚间，他会想，若是此刻身侧坐着的是她，与他一同观这众生百态，是否会有些许不同？是否会有趣些？

　　无人应答。

　　他始终找不到她。