见到石韫玉这般狼狈模样，愣了一下坐到床边：“姑娘，这是怎么了？可是爷责罚你了？”

　　石韫玉只是摇头，泪落得更凶，一句话也说不出来。钱妈妈见她衣襟散乱，鬓发散落，心中已猜到了七八分，不由得暗自叹了口。

　　旁人求都求不来的福气，偏生这姑娘死活都不乐意。这般样貌，怎么就是个倔性子呢？

　　钱妈妈算是伺候顾澜亭长大的，算是了解他的性子，面上逢人三分笑，实际上最是心狠凉薄。

　　她一边拍着凝雪的后背，一面叹息，这姑娘要是再这么犟下去，恐还要吃苦头。

　　石韫玉哭了一会，恐惧感稍微平息了些，便擦着眼泪让钱妈妈回去睡。

　　待人走了，她起来洗了把脸，躺在床上愣愣睁着眼，只觉前路未卜，渺茫不安。

　　翌日清晨，院内笼罩着一层薄雾，庭前的花草经了夜雨，带着湿漉漉的清气。

　　石韫玉一夜未曾安枕，眼下带着淡淡的青影，强打着精神到顾澜亭所居正房伺候早膳。

　　屋内已摆好了碗筷，六样精致小菜，还有刚出笼的汤包和粥，热气袅袅。

　　顾澜亭着一身天水碧直裰，腰间松松系着同色丝绦，更显得身姿挺拔，闲适风流。

　　他正临窗而坐，专注看邸报。晨光笼在他清俊的侧脸，长睫低垂，在眼睑下投一小片阴影，神情平静无波，仿佛昨夜那场并不愉快的事，从未发生过。

　　石韫玉垂着眼，上前默默为他布菜，动作轻柔，心里头却七上八下的。

　　就在这时，顾澜亭的贴身长随元喜在门外禀报：“爷，昨日带回来的翠荷，该如何安置？下人房里暂时没有空位，她也不敢随意走动，眼下正在院外候着。”

　　顾澜亭眼皮都未抬，只淡淡“嗯”了一声，放下手中的邸报坐到圆桌前用饭。

　　直到用完小半碗粥，他才瞥了一眼身旁屏息凝神的石韫玉，语气随意道：“人是你开口留下的，依你看，该如何安置？”

　　石韫玉没料到他竟会问自己，心中一惊，差点碰倒了手边的茶盏。

　　她稳了稳心神，低眉顺眼道：“奴婢愚钝，不知其中规矩，全凭爷做主。”

　　顾澜亭搁下玉匙，似笑非笑看着她：“既开了口救人，便如同菩萨开了光，总要灵验到底才是。放心说，纵然说错了，难道我还能因这点小事怪罪于你不成？”

　　石韫玉心说难道不会怪罪？分明就是个道貌岸然的禽兽。

　　她抬眸，对上他那双深邃难测的桃花眼，心口一跳。

　　揣摩不透他的心思，犹豫片刻，福身道：“奴婢僭越，可否容奴婢先单独与她说几句话，问问她的想法，再来回禀爷，也好全了她的一份心愿？”

　　“准了。”顾澜亭挥挥手，示意她自便。

　　石韫玉暗暗松了口气，轻步退到门外。

　　空气带着雨后的草木泥土香，廊柱的影子被斜射的阳光拉长。

　　翠荷正局促不安地站在廊柱的阴影里，身上虽换了一身粗布衣裳，却依旧难掩美貌。

　　她双手紧紧交握在身前，低着头，不敢四处张望。

　　见到石韫玉出来，她眼圈一红，连忙就要跪下磕头。

　　石韫玉赶紧上前一步扶住她的胳膊，止住了她的动作，顺势将她引到廊庑转角一处更为僻静的地方。

　　这里有几盆开得正盛的山茶花，红艳艳的花朵承着露水，娇艳欲滴。站在这里，既能望见院内正房方向的动静，说话声又不易被廊内过往之人听去。

　　“翠荷，”石韫玉压低声音，开门见山，“这里没有外人，我只问你，你是想留在府里，还是想恢复自由身，出去自谋生路？”

　　翠荷闻言，猛地抬头，眼中闪过难以置信，随即又黯淡下去，双手紧张地绞着衣角，嗫嚅道：“姑娘，我……奴……”

　　她偷瞧着眼前姐姐平和的脸色，心中天人交战，既怕说想留下会显得贪图富贵，惹恩人生厌，又怕说想走是不识抬举，辜负了这番救命之恩。

　　石韫玉见她如此犹豫惶恐，以为她是前途迷茫难以抉择，便放缓了声音，细细为她剖析：“你不必害怕，心里怎么想，便怎么说与我听。我与你一样，皆是浮萍之人，岂会笑你？若是选择恢复自由身，出了这府门，天高地阔，或许能凭手艺做个绣娘，或是去大户人家帮佣，总能挣口饭吃。”

　　“但世道艰难，你一个孤身女子，无依无靠，路途险阻，日子定然清苦，甚至可能再遇歹人。若是留在大爷身边，虽名义上为奴婢，但至少高墙深院，衣食无忧，有个安稳的栖身之所，不必再颠沛流离。只是……”

　　她顿了顿，想起顾澜亭那双含笑却令人恐惧的眼睛，以及高门大户里的暗流汹涌，压低了声线，“只是这府门深似海，主子们的心思如同海底针，荣辱祸福，生死安危，皆系于他人一念之间。今日得宠，明日或许便……弄不好，哪日悄无声息地丢了性命，也未可知。”

　　“这两种选择，各有利弊，端看你自己究竟想要什么，又能够承受些什么。”

　　翠荷听着这番肺腑之言，眼泪如同断了线的珠子，扑簌簌地落下来。

　　她想起自己幼时本是良家女，家中虽不富裕，但父母慈爱，兄长疼惜。可恨 八岁那年元宵看灯，被拍花子拐走，几经辗转，受尽打骂，最终被卖入扬州这风月之地，成了任人买卖的“瘦马”。

　　这些年，她看尽人间冷暖，受尽屈辱轻贱，怎么可能会想继续当奴才？

　　她咬了咬下唇，终于鼓起勇气，坚定道：“姑娘，我想走！我不想再当伺候人的奴才了，我想去找我的爹娘和哥哥。”

　　“我依稀记得家好像在太原府一带，门前有棵大槐树，我想回去找找看。”

　　石韫玉听着她提到找亲人想回家，心中触动。

　　她也好想回家。

　　压下翻涌的情绪，她慎重道：“你可真想清楚了？此去山高水长，前路茫茫，未必就比留在大爷身边容易。”

　　翠荷重重地点头：“我想清楚了！再苦再难，也好过为人奴婢，生死不由己。只是……”

　　她脸上泛起难色，羞愧地低下头，“姑娘的大恩已如同再造，我本不该再开这个口，可我实在身无分文，寸步难行，您能否…能否借我一些盘缠？日后若能安稳，我定数倍报答姑娘！”

　　石韫玉心中五味杂陈。她自己亦是自身难保，如同泥菩萨过江，攒下的那点银钱，是她预备着赎身和急用的，并不多。

　　但想到翠荷若没有盘缠，恐怕寸步难行，甚至可能被迫再次卖身，最终还是狠不下心肠。

　　她安慰自己，反正也不一定能出了顾府，不如先帮帮眼前这可怜姑娘。银子可以再攒。

　　她从袖袋里摸出一个小钱袋，里面是她攒下的一些碎银子，倒出来一捧约莫十几两，放到翠荷手心：“拿着，仔细收好，莫要让人看见。扮成男子再出府，打听个可靠的商队搭伴走，路上千万小心，莫要轻信他人。”

　　翠荷捧着掌心的碎银，眼泪落了下来，又要下跪，被石韫玉一把拉住。

　　她用袖子抹掉脸上的泪，把银子塞衣襟里，用力握住了石韫玉的手，“姑娘的大恩大德，翠荷永世不忘！”

　　安抚好翠荷，石韫玉整理了一下心情和衣袖，转身回到屋内。

　　顾澜亭已用完了早膳，正端着一只定窑白瓷茶盏，慢慢饮着里面澄澈的茶汤，目光望着窗外庭院中那几株残败的海棠，不知在想些什么。

　　“如何？”他并未回头，懒洋洋问了一句。

　　石韫玉福身，恭敬回道：“回爷的话，奴婢问过翠荷了。她感念爷的救命之恩，但心中思念家乡亲人，恳求爷开恩，准她恢复自由身，出去寻亲。”

　　她刻意略去了盘缠一事。

　　顾澜亭似乎并不意外，放下茶盏转过身，对候在一旁的元喜吩咐：“去，带她到府衙，找户房的书办，把她的奴籍文书消了。再支十两银子给她做盘缠，让她自去便是。”

　　石韫玉愣住了，没想到他不仅爽快答应，还主动给银子，与昨夜笑面虎、强横霸道的形象大相径庭。

　　她抬头看向顾澜亭，眼中满是诧异。

　　顾澜亭将她那点惊讶尽收眼底，不由得轻笑一声，语气带着几分戏谑：“怎么？在你眼里，我顾少游便是那等锱铢必较、毫无怜悯之心的无情酷吏，连这点成全之心都没有？”

　　石韫玉慌忙低下头，“奴婢不敢妄加揣测爷。”

　　顾澜亭站起身，缓步走到她面前。

　　他身量颇高，投下的阴影将石韫玉一点点吞没。

　　从他的角度看去，可以看到她浓卷颤抖的睫毛，挺翘的鼻梁，和一点雪白的下巴尖。

　　石韫玉感觉他越靠越近，心脏狂跳起来，小步倒退，直到后腰抵上门边摆花瓶的高几。

　　花瓶被她撞的晃了晃。

　　顾澜亭抬手扶稳，两只手撑在高几边沿把她困在怀里，俯身同她对视。

　　石韫玉撞入一双含笑的漆眸，白着脸偏过头。

　　顾澜亭抬手扣住她的下颌，掰过来迫使她看着自己。

　　他脸上带着浅笑，慢悠悠道：“你放心，只要你这段时日安安分分，好好替我办事，待扬州事了，放你出府时，我亦不会亏待，会给你一笔丰厚的银钱，也算全了这份主仆情。”

第12章 赏花风波

　　这话堪称仁慈，石韫玉却高兴不起来，甚至觉得害怕。

　　她觉得顾澜亭指不定会怎么坑她。

　　心中警铃大作，面上不敢表露异常，只做出感激涕零的模样，垂眼谢恩：“奴婢谢爷恩典，定当尽心竭力，不负爷所托。”

　　顾澜亭满意松开手，退开两步，“行了，退下吧。”

　　迫人的气息远离，石韫玉悄悄松了口气，福身一礼退了出去。

　　没过两日，顾澜亭在接风宴上“冲冠一怒为红颜”，挥剑斩断扬州富商右手的消息，迅速传向京师，弹劾他身为按察使却知法犯法、行事暴虐的奏章，如雪片般飞向御案。

　　然而令人出乎意料，陛下的处置颇有雷声大雨点小的意味。

　　顾澜亭被下旨申饬，罚俸一年，官阶由正三品按察使贬为从四品的扬州府理刑同知，原本由他主理的案子，移交给新派来的钦差，都察院右佥都御史裴珩。

　　他仅负从旁协助之责，并且待案件了结回京后，要根据协查之功过，另行量罪处置。

　　这看似降职罚俸、分权夺差的处罚，落在明眼人眼中，却别有深意。

　　理刑同知虽品级不高，却是知府衙门中掌刑名，勘讼狱的实权职位，正卡在“毒师案”查缉审讯的关窍之上。

　　而那位新来的钦差裴珩，年近不惑，面容清癯，不苟言笑，与顾澜亭这位因风流韵事和暴戾行径贬职的前任主官，在公开场合一照面，便有水火不容的架势。

　　在扬州官员为裴珩接风的宴席上，两人言语间便机锋不断。裴珩语带讥讽，暗指顾澜亭年少轻狂，恃宠而骄，以致贻误公务。顾澜亭则反唇相讥，暗示裴珩老成有余，锐气不足，恐难当此重任。

　　场面一度剑拔弩张，让在场的扬州官员们心下各自盘算，都道这两人之间势同水火，再加上顾澜亭早递了“投名状”，定会暗中阻挠裴珩查案。接下来怕是有好戏看了。

　　实际上裴珩与顾澜亭虽年纪相差十五岁，却是难得的忘年交。

　　裴珩乃是顾澜亭座师的得意门生，两人私下里常有书信往来，于政见多有相合之处。

　　此番一个明降暗主，退居二线暗中调查，一个明升暗辅，执掌钦差关防，正是二人早早布局好的一步棋，目的便是麻痹隐藏在扬州关系盘根错节的官僚商贾，让他们误以为朝廷派系倾轧，主事官员更迭，有机可乘，从而放松警惕，露出马脚。

　　接下来的半个月，顾澜亭摆出了一副寄情声色的模样。

　　他每日带着石韫玉，流连于各色宴会之间。

　　盐商画舫，他与她凭栏听曲，笑看烟波。官员别业中，他品评古董字画，与她调笑饮酒。富户的园林里，他搂着她观舞听琴，醉卧花丛，一副彻头彻尾耽于享乐的纨绔姿态。有时候还会给查案的裴珩使绊子。

　　石韫玉也谨记自己的角色，将恃宠而骄的美人扮演得淋漓尽致。

　　她骄纵飞扬，今天要那个首饰，明天要吃这个，铺张浪费，生活奢靡，坐实了红颜祸水的名头。如此半个多月下来，扬州官僚对顾澜亭慢慢放下戒心。

　　石韫玉也通过这段时日顾澜亭收下的请柬和礼物，以及席间与各色人的闲谈，慢慢从细枝末节琢磨出了这桩案子到底牵扯了什么。

　　表面上是个灭门案，实际上大抵是和朝廷某高官有关的贪墨和党争。