两头用竹签封上，放入锅内，再加入桂花糖、冰糖乃至红曲米等物，并用清水淹没藕段，盖上锅盖进行炖煮。

　　最后，便等鳜鱼了。

　　苏芷寒嗅着屋里隐约冒出来的甜香，捡了个凳儿坐在旁边，悠闲自在的瞅着外面的人奔来走去。

　　片刻，外面便嘈杂起来。

　　起初苏芷寒也没在意，哪晓得后头那嘈杂声越发响亮，甚至多了抽泣声。她闲着也是闲着，便走出屋子，去天井里瞧瞧，可这看了一眼，便发现里头被骂的掉眼泪的正是那翠姐儿。

　　“恁的小贱蹄子！”

　　“我家灶人是什么人，哪会偷用你们几条鱼？莫非是你偷偷拿去吃了，还想倒打一耙污蔑我家灶人？”

　　“不是的——”

　　“我要寻管事来问问，怎么管的你们这帮小丫鬟！”

　　翠姐儿吓得脸色发白，连话都不敢说了，全身打着寒颤。她求助地往四周看去，可天井里立着的仆佣哪敢得罪外头请来为老太太做寿宴的灶人，只别开头不作声。

　　还有人陪着笑脸：“许灶人，这丫头糊涂，不会说话，屋里就您几位在做菜，怎会少了鱼……”

　　“哼。”

　　“您放心，我们定然会教管事好好管教管教的。”仆妇连连弯腰，心里的怒火尽数朝着翠姐儿而去。

　　她直起腰来，横眉竖眼地看向翠姐儿，哪晓得翠姐儿跟前多了个人，正蹙着眉询问：“你们说的莫非是我的鳜鱼？”

　　众人齐齐一愣。

　　那名许灶人刚刚平息的怒火又一次燃烧起来：“你们彭家怎么回事，怎又蹦出个人来？”

　　“这人是……”仆妇迟疑了下。

　　“这是苏娘子，是府里请来做凉菜与汤羹的。”

　　翠姐儿终于有机会说出话来，红着眼眶解释道：“我没骗人，我问了采买的人，苏娘子的确教府里订了鳜鱼的，可我去里屋取，人却说没有鱼，还把我打骂出来，说我要偷看人做菜。”

　　仆妇听翠姐儿解释，这才想起她好像听管事提过，吕灶人的人手不够，恐来不及做完宴席菜，他便另寻了一位做凉菜与汤羹的，就是没想到这名灶人竟是这般年轻的厨娘。

　　不过现在不是嘀咕灶人年纪的事，仆妇抹了抹额头汗，立马使人去寻鳜鱼。

　　这鳜鱼，就像是消失了一般无影无踪，直到苏芷寒往搁置厨余的桶里看了一眼，才寻到：“你们把鳜鱼用了？”

　　刚刚还疾言厉色的许灶人，支支吾吾不作声。还是吕灶人听闻事儿，出来询问，才晓得他的徒弟许灶人竟是少与彭员外府交代了食材，没定鲈鱼。

　　许灶人恐被吕灶人训斥，便没敢说出此事，便用鳜鱼顶替。他偷偷瞥了一眼吕灶人脸色，忙开口解释：“我，我想明日买来还的……”

　　哪晓得翠姐儿会突然来寻鳜鱼，根本不知道府里还另外有一位灶人在的许灶人，便把这事推到翠姐儿身上。

　　吕灶人的脸色，黑如锅底，虽听出徒弟多是狡辩，但这般的家丑也不好外扬。他拱了拱手，低声下气地与年纪小的苏芷寒道歉：“还请苏，苏厨娘消消气，都是我教导无方，才让这孽障无法无天。”

　　“今日是彭家老太太的生辰，我们这般下去，恐耽搁了老太太的良辰吉时。正巧苏厨娘做的是汤羹，不如我这就使人去市面上买些鳜鱼，也好来得及请您做菜。”

　　苏芷寒也知道，比起争吵，彭家老太太的生辰宴更重要。她点了点头，便同意了吕灶人的提议，而后又与那仆妇道：“翠姐儿乃是谨守职责，还望妈妈也不要怪她了。”

　　仆妇连连应声，不如说她还松了口气，要晓得前一个灶人奔丧就徒给彭家老太太的寿宴添了点晦气。

　　要是灶人失和，闹得厉害，传到屋里头去，他们这般当仆佣的也是吃不了兜着走。

第66章 火腿 苏芷寒回到前头灶房，又捡了一块……

　　苏芷寒回到前头灶房, 又捡了一块好肉递给翠姐儿：“快把眼泪擦一擦，今日可是你家老太太的寿宴, 哭哭啼啼的可不吉利。”

　　翠姐儿听到这里，仿佛是被施了定身咒般猛地噤了声，忙不迭用袖子抹了抹脸上的泪痕。她怯生生地瞅着那块好肉，却是不敢去接，只轻轻地摇了摇头：“谢谢苏娘子，方才多亏您帮我说话，不然我都不知道该如何是好。”

　　“多大点事, 再说那也不是你的错。”苏芷寒并不把这事放在心上, 嘴角微微上扬, 和声细语地劝说翠姐儿接过好肉。

　　她今日为翠姐儿说话, 也不过是想起自己刚进侯府时的那段时光。那时候她和她娘没少遭受白眼与刁难，自是知晓这些小丫鬟在宅邸里的艰难与苦楚。

　　翠姐儿偷偷抬眸, 小心翼翼地瞅了苏芷寒两眼, 这才伸手接过好肉。

　　她双手捧着好肉，像是捧着一块稀世珍宝, 轻轻地, 小小地咬了一口。

　　刹那间, 咸香鲜美的滋味在舌尖绽放开来，这肉味道醇厚浓郁，比她之前吃过的任何东西都要美味, 美妙的口感宛如一缕轻风，直将她心底刚刚的委屈尽数驱散：“好好吃！”

　　“是吧？”苏芷寒瞧她放松下来，抬手示意她坐在身侧的板凳上，有一搭没一搭地说起闲话，没多久便晓得了翠姐儿的身世, 还晓得彭员外府邸的这场宴席醉翁之意不在酒，说是给老太太祝寿，实则是为了宴请彭家的远房亲戚。

　　约莫过了两盏茶的工夫，外头传来一阵脚步声，原是送鳜鱼的人来了。

　　柴叔走出房门，只见两人匆匆迎了上来，其中一个是吕灶人派出去的仆佣，另一个则是彭员外府里的下人。

　　“大伯，鱼给您送到了，我们还得回去忙活儿，就先告辞了。”吕灶人家的仆佣一边说着，一边抬脚就想往里屋灶房走去。

　　“等等。”柴叔见他这般着急，心生怀疑。他唤住二人，随即大步上前走至装鱼的陶瓮前，打开瓮盖往里一瞧，顿时火冒三丈，声音拔高了几分：“这鳜鱼怎么这么小！？”

　　“大伯，实在对不住啊，现在天色已晚…… 我们跑遍了整个集市，费了好大劲儿才寻到这些。大小鱼贩大多都收摊走了，市井上根本找不到大的鲜鱼。” 仆佣眼神闪躲，不敢直视柴叔的眼睛，心里暗自叫苦不迭。

　　身为吕灶人家的仆佣，他自然清楚这些小鳜鱼鱼身瘦小，鳞片黯淡无光，远远不及彭员外府里原备着的大鳜鱼肥美。

　　可如今时辰确实不早了，鱼市上的摊贩大多已经收摊回家，剩下的几家铺子也没有成色好的大鳜鱼，就连小鳜鱼也所剩无几。眼前这一瓮鳜鱼，还是他们俩东奔西走，好不容易才搜罗到的。

　　“大伯，的确是这么回事。” 彭员外府的仆佣也在一旁帮腔。

　　柴叔满脸嫌弃，连眉头都拧成一个川字：“你们说的容易，恁小的鳜鱼能做什么？”

　　平时里，柴叔时常帮苏芷寒打下手，自是知晓自家娘子这回准备做鱼羹。

　　这鳜鱼得去头去尾，上锅蒸熟后，再仔细地去皮去骨，只取用最鲜嫩的那部分鱼肉，切成细丝用来做汤，其余部分则是用来熬制底汤的。

　　由于鳜鱼要先蒸后煮，所以选用的鱼必须在两斤左右最为合适。太大的话，鳜鱼肉质容易变老，口感就会变得粗糙；而太小的话，鳜鱼肉质又会过于鲜嫩，缺乏嚼劲。

　　“你们再去换两尾大点儿的鳜鱼来。” 柴叔毫不客气地命令道。

　　“大伯，我是真的买不到了……” 仆役哭丧着脸，一脸为难，双脚像是被钉在了地上，怎么也挪不动：“要不您进去问问苏娘子，看看这鱼能不能将就着用？”

　　“你这人……”柴叔刚想发作，却被苏芷寒的声音打断：“柴叔，您在说什么呢？”

　　苏芷寒听到外头动静，停止与翠姐儿的闲聊，起身走到门口，招呼柴叔进来说话。

　　“你在这里等着，我去问我家娘子。”柴叔瞪了仆役一眼，黑着脸，拎着那几条小鱼走进来，送到苏芷寒面前：“姐儿您瞧瞧，恁小的鱼儿能做啥？去头去尾还能剩下多少肉？这可怎么做鱼羹呐？”

　　柴叔往屋外撇了一眼，心中愤愤，他到蒋家以前，也是在市井铺子里做活的，对那些大小事儿很是娴熟。

　　“我刚看了，屋里多是彭员外府里的仆佣。”先前争吵之际，他在外面观察过的。

　　别看里屋灶房人来人往，看似热闹非凡，派头十足，实际上里面大部分都是彭员外府里的仆佣，而吕灶人自己带来的，只有两个徒弟和两个粗使下仆。

　　在京城里颇有名气的灶人，哪个不是带着五六个徒弟，再加上十余个仆佣，进出之间前呼后拥，声势浩大，极有体面。

　　像吕灶人这般抠抠搜搜的，也不晓得彭员外是从哪个犄角旮旯里寻来的。

　　柴叔越想越气，忍不住与苏芷寒说出了自己的猜测：“莫非是吕灶人家嫌贵，不舍得买大鳜鱼？”

　　苏芷寒也往外瞅了一眼，摇了摇头：“今日乃是彭员外家老太太的寿宴，而且他家府的仆佣也在一旁看着，估摸是无法弄虚作假，应该是真买不到大鳜鱼。”

　　“这……娘子，难不成咱们就这么算了？”柴叔心有不甘，又问道。

　　“那也不行。”苏芷寒眉心紧蹙，刚刚已经放过吕灶人一次，要是再这么轻飘飘地放过，岂不是会被人看轻，还以为自己是个任由人拿捏的软柿子。

　　她略作思忖，凑近柴叔，低声耳语了几句，随后便吩咐柴叔提着那几条小鳜鱼，领着两名仆佣去找吕灶人。

　　“你家姐儿要一整个鱼头？” 吕灶人听闻，不禁惊得瞪大了眼睛，眉头瞬间紧紧皱成一团：“不成不成，我这里的鱼头都是按席面定好的，哪能说给就给。”

　　柴叔也不吭声，只是侧身让吕灶人看那几条小得可怜的鳜鱼。

　　见他脸色突变，这柴叔才开口道：“吕灶人，您刚刚也见着我家娘子，我家娘子心善，想着今日是老太太的寿宴，就不愿与您争执，只想大家一道使使劲，也好把这差事顺顺利利地办妥当。”

　　吕灶人闻言，落在身侧的手微微用力。他本是外乡的灶人，去年因着雪灾才举家搬至京城定居。

　　虽然他在家乡还算小有名气，但进了京城，过去在家乡的那点名气反倒成了被人看作乡下人的把柄。

　　吕灶人没了门路，只能给寻常邻里人家做做席面，这回能到彭员外家做菜，已是难得的机会。

　　因此，吕灶人也不想把事情闹大，况且这事确实是自家理亏。他稍作思考，便软下态度，与柴叔商量道：“并非是我不愿意给，实在是这鱼头菜品乃是彭员外特意定下的，每桌都要上一整个鱼头，少了一个我实在没法交差啊。”

　　“那我家娘子的菜，怎么办？”柴叔不依不饶，继续问道。

　　“这……”吕灶人绞尽脑汁，思来想去，本想拿些银钱与柴叔了事，又觉得不妥，最后只好硬着头皮试探：“要不您问问您家娘子，能不能用旁的食材顶替？我这里干贝鲍鱼，辽参干菌应有尽有。”

　　这些都是吕灶人精心私藏的珍贵食材，想在这场宴席上好好露一手，出出风头，他才特意选用的，甚至其中一部分都没计算在费用内。

　　柴叔闻言，假意回去询问苏芷寒，不一会儿又回来回话：“我家娘子说，那些东西都实在贵重，取整块火腿便行。”

　　吕灶人闻言，忙道：“……那火腿价贱，不如还是给姐儿鲍鱼罢？”

　　可柴叔只是连连摇头，坚持按照苏芷寒的要求，只要火腿。

　　吕灶人沉默了片刻，，最终还是吩咐人把火腿取来交给柴叔。

　　等柴叔一离开，旁边的徒弟就忍不住抱怨起来：“师傅，您不是说那火腿是贵人赏赐的贵重食材吗，怎么就这么轻易地给那小丫头了？”

　　“还不是你们办的好事。”吕灶人没好气地瞪了徒弟一眼，“罢了。”

　　“再是昂贵的东西，落到不懂的人手里，也就跟普普通通的一块咸肉没啥两样。” 吕灶人说到这儿，心疼得直咬牙，只能叮嘱两名徒弟，待会儿做菜的时候一定要竭尽全力。

　　他听彭员外府的管事说，彭员外还请了几位官人来。要是能借这番宴席，入了官家人物的眼，那他损失了这点火腿，倒也算是值得了。

　　吕灶人想归这么想，可还是止不住的心疼。

　　另一边，柴叔把火腿提回屋里，送到苏芷寒手中：“娘子，就只要了一块火腿，实在太便宜他们了。”

　　就连姚郎也在一旁跟着点头，要按他的想法，就该问那吕灶人要上三五贯银钱作为赔偿。

　　就算不要钱，也该把那些鲍鱼、干贝之类的食材都取上几样，让他大出血一次，也好长长记性。

　　“唔……”苏芷寒没有回应柴叔的话，而是伸手慎重捧起那块火腿。

　　她先是微微凑近，嗅了嗅火腿散发出的醇厚香味，而后拿起刀来，切下薄薄的一片，放入口中，缓缓闭上眼睛，细细品鉴火腿的滋味。

　　不过三息的时间，苏芷寒猛地睁开双眼，眼中满是惊喜与兴奋：“果然！”

　　柴叔被吓了一跳：“娘子？”

　　苏芷寒眉眼舒展，慎而又慎地切下一小块火腿来，打算待会用在汤里。紧接着她才与柴叔道：“那些东西，皆比不上这块火腿。”

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　　作者有话说：明天恢复正常更新，这两天在外面真是疲了疲了T-T