“这回肯定能捉住。”男子的保证很有力。

“你那么精明。当面都没认出来。”轻轻的抱怨。

“是我笨。谁想得到呢。这人讨厌，装个女人也讨厌，我便懒得瞧他。谁知就错过了。”男子后悔道。

他们便是清哑和方初，正坐在马车里。

午后才过一会。他们经过一个集镇，方初便要停下住客栈，他是怕赶路太急清哑受不住，所以每天只赶几个时辰的路。

清哑问明下一个投宿点不远，忙叫继续走。

方初劝道：“不用这么急的。”

清哑不想慢慢折腾，道：“我想我娘了。”

她说：“我好想我娘！”

巧儿一听忙道：“我也想我娘，还有爹，还有爷爷奶奶，还有哥哥弟弟……我都想！”玩不成，无以消遣，便想起家来。

方初只好命加快行程。

※

霞照，冬儿回来后住在伊人坊的后面。

郭家西坊的女工们有许多与她交好的，听说她从府城回来了，这日傍晚约齐了来看她；冬儿也特地提早放工，和昔日同伴聚会。

当时，小媳妇和姑娘们挤了一屋子，笑声传出老远。

冬儿说起在府城的经历，众女听得十分向往，又见她眼界见识和言谈举止都比以前不同，羡慕之余，都对她赞不绝口。

刘虎见不得冬儿得志受捧模样，又不好直接赶人，便在外间摔摔打打、指桑骂槐，又故意喊“宝儿要睡了，声音小些！”

众女见他这样，不好再坐，纷纷告辞。

冬儿尴尬不已，她还准备留众人吃饭呢，看样子不成了。

有那和冬儿关系亲厚的姐妹知道她苦楚，小声劝她忍耐。

“摊上了这样男人，有什么法子。”

“看在娃儿份上，忍忍吧。”

“这是年轻气盛，过几年年纪大了，就好了。”

也有性子泼辣爽利的，因在外面碰见刘虎，见他鼻子不是鼻子眼不是眼的，招呼不打一声，更不用说来句客气话相送了，便十分看不上眼，又忍不住代冬儿不平，说了几句丧谤话。

“哼，屁本事没有，就晓得拿媳妇撒气！嫁了这样男人，算是倒霉，一辈子都出不了头！”

“就是！没见过把客人往外赶的。”

“要说我家那口子没本事，可心地好啊，会疼人。心疼我值晚班累，常买老鸡炖了给我补身子。还说我一个女人家在外做工挣钱不容易，教儿子长大了要孝顺娘。你说我累了一天回去，一家人乐呵呵的，我这心里头热乎，再累我也不累了。可怜冬儿妹妹……唉！”

丢下一句叹息，正眼也不瞧刘虎，走了！

刘虎怒火中烧，待人都走光了，把门一关，就冲冬儿去了。

深秋的傍晚，景江大堤上萧瑟的风刮脸。

冬儿感觉心窝都被吹得冰冷。

她反复想，拼命地想，想不出自己的出路在哪里。

在她前方，郭大全和西坊大管事仇一带着两个随从正往这边来。

郭大全道：“走这边岔过去，近。”

仇一笑道：“大爷这么心急。”

冬儿停住脚步，呆呆地看着前方。

她心下惶惑：霞照这么大，她出来时还特意避开郭家住的城西和城南，特意跑到一般人走不来的江堤上，怎么还是碰见了郭家人？而且这个人还是郭大全。

看他从码头方向来，应该是刚坐船从外面回来。也许是收棉花。他不可能知道刘虎打她、她从家跑出来的事，只能说是巧合。

他一边走一边和仇管事说话，脸上自然带着笑。

她禁不住打量这个人称“郭笑脸”的中年男子：魁梧的身材，披着一领深青色的斗篷，笑眯眯的十分和气、亲切。

第704章 暗助

以前坊子里的小姐妹们私下议论郭家大爷时，都说他那笑就像刻在脸上的，抹不掉，不笑的时候也像在笑；有那被他罚过的人气不平，背地里叫他“笑面虎”。

可是今天，冬儿却看着这张笑脸格外亲切。

她在郭家待了这几年，见惯了他的笑：对着父母笑眯眯的，十分听话，十足的孝子；对着弟妹们笑眯眯的，袒护着他们，担当着大哥的责任；对着儿子笑眯眯的，特别耐心，很有慈父心肠；对坊子里的雇工笑眯眯的，没有他摆不平、说不开的事。

印象最深的却是他对媳妇蔡氏，泼辣的蔡氏骂人粗俗无比，他却从未在人前对她摆过脸子。无论她脾气多火爆，闹得多凶，他始终包容她，并管教她，从未见他嫌弃她。每次蔡氏上火的时候被他拉走，再转身回来，便什么事都没了，也不知他使了什么手段。

冬儿就像寒冷的人渴望温暖般，渴望那张笑脸。

她心底不可遏制地生出一个念头：若是他再插手自己的事，若是他叫她跟他走，她豁出去就跟他走！

郭大全已经发现冬儿了，笑容定住。

她衣衫狼狈，白皙的颈项露出骇人的掐痕，一副被人强暴的模样，就这么不顾形象地跑到这江堤上来，可见她仓皇绝望到什么地步。

他的心狠狠抽了一下。

他没有愤怒，微笑着迎上来，“冬儿，你怎么在这？”目光竭力不朝她身上看，不去注意她的狼狈。免她难堪。

冬儿垂眸不答，也无需回答。

仇管事见状，示意那二人跟自己先走一步。

三人便往前去了。

郭大全走到冬儿面前，轻声问：“你怎么回来了？”

冬儿低声道：“有批新样子，蔡三奶奶让我过来教她们。”

郭大全又问：“刘虎也来了？”

冬儿默默点头。

郭大全也沉默了。

两人静静对立，脚下江水滚滚东流，奔腾澎湃。

过了一会。郭大全和和气气道：“冬儿。你虽是个女人家，但只要刚强，女人家也是能做大事的。我知道。你过得苦。可人这一辈子，哪能都顺风顺水的？你就看我小妹，那吃的苦，讲一本书都讲不完。她不都熬过来了！你聪明能干。不比我小妹差。我还记得你刚到郭家那会儿，那个劲头……呵呵呵！”

他说不下去了。因为想起冬儿刚来郭家时的情形。

那日，刘虎不放心媳妇在郭家，是他对刘虎说“你媳妇交给我，没事的。”可是现在有事了。这事还跟他有关。

冬儿听了他的鼓励和安慰，眼中有了泪意。

她是要刚强，郭姑娘也是普通女子。却做出那么大的事业；她就算比不上姑娘，也不能被一个刘虎给毁了。

她倔强地抬头道：“我没事。我就是出来散散闷。”

郭大全忙道：“我知道。这儿敞亮。散闷好。”一面若无其事地看着脚下滚滚的江水，道：“瞧这水，多有气势！它就一股子劲往下走，谁见过它往回流的？这人哪，也要往前看。往前看才有希望……”

冬儿想，他真会说话。

又说了几句，郭大全笑道：“这围埂上风大。冬儿，回去吧。”

冬儿点点头，顺从地转身随他走了。

郭大全暗自松了口气，提着的心才放下来。

他便命仇一帮着找辆马车，并让随从送冬儿回去。

他不亲自送她，是怕刘虎看见又横生事端的意思。

马车上，冬儿向后看着那张笑脸，哽咽不止。

郭大全等马车走远，才对仇一道：“走。”

两人便往城南槐树巷走去。

仇一见他面色发沉、脚步匆匆，再不复刚才的和气形象，想起他和冬儿之间说不清的纠葛，叹道：“这刘虎太混账，可惜了冬儿。”

郭大全却停住脚步，盯着对面自语道：“还真是巧。”

仇一听得奇怪，顺着他视线往街对面一看，原来是刘虎，正在一酒馆内，被伙计从里往外推，嘴里还嚷嚷“说老子不给银子？老子是那样人吗！今儿没带够，先记上，明天就还……”

可伙计不听他的，依然把他往外推。

刘虎好像喝多了，偏赖着不肯走。

郭大全看了一会，低声吩咐了仇管事几句。

仇管事便走去前面巷子口，找了个小叫花子，塞了一个荷包给他，叫他送去对面酒馆，说是那个醉汉的媳妇叫送的。

小叫花子得了赏银，蹬蹬就跑过去了，将那荷包交给酒馆伙计，指刘虎说是他媳妇送的酒钱，多余的先存上，等他下次再来喝。

伙计打开荷包一看，里面是一张一百两的银票。

他大喜，迅速换上笑脸，将刘虎扶了进去，让进雅间，好酒好菜摆了一桌，任他吃喝，还说下次尽管来，天天来都没事。

刘虎哪管究竟，让他喝，他便放怀吃喝起来。

这边，仇管事见刘虎被弄进去了，才问郭大全：“大爷，垫一百两银子让他喝酒，是不是太纵着他了？”

郭大全淡笑道：“不是纵他，是为冬儿。小妹最看重冬儿。”

仇管事忧心道：“这一百两银子喝完了呢？他还不是跟从前一样。只怕还坏事，喝了酒回去打冬儿。”

郭大全道：“等小妹回来，让她跟严姑娘说一声，给刘虎安排个体面的差事做。只要他能挣到银子，他就不会跟冬儿闹了。”

仇管事忙劝阻道：“大爷还是别自找麻烦了。刘虎那个人能做什么体面差事？他要是个踏实干事的，在郭家干的好好的，也不能到这个地步。大爷和织女好心帮他，可他不知好歹。要是个知道好歹的，帮一把，让他媳妇省心些，织女也省心些。”

郭大全反问道：“那你说怎么办？把他打死？”

仇管事哑口无言。

半响才道：“这么下去也不是个事啊！”

郭大全道：“人家夫妻，本来也过得好好的，现在闹得这样，我们能帮就帮一把。总不能在里面挑事，那更闹大了。对冬儿没好处。不过你放心，郭家也不是开善堂的，不可能一直这么帮他。好不好的，就这样了，剩下的就看他自个了。自个不争气，有福没命享，可就怪不得别人了。”说完，转身就走。