旁人都羡慕地看着她，羡慕她和少东是好朋友。

水芹却不见欢喜，心头惴惴。

清哑出去后，对阮氏说了一番话。

阮氏目光一凝。

这晚，她就一直站在陈水芹所在的坊间门口。

陈水芹察觉后，面色苍白如纸，手脚僵硬，那布就织得不均匀了，和平常根本不能比。

次日清晨，她交过班后，阮氏对她笑道：“小妹叫你去吃早饭。”

陈水芹觉得眼前一黑。

其他织工还只管用羡慕的目光看她，觉得她太受少东家青睐了。

清哑卧房外间，陈水芹木然坐在椅内。

清哑坐在她对面。默默地望着她。

“谁让你做的？”终于她问。

陈水芹没有回答，却低声哭了起来。

清哑任由她哭，也不劝解。

不知过了多久，她道：“你走吧。”

陈水芹抬起泪脸，惊愕地望着安静的少女。

好一会，她忽然起身，“扑通”跪下了。

“清哑。我……我不是成心的！我……”

她惶恐解释不清。

再说要如何解释呢？

她给冬儿下药。让她闹肚子，然后趁机说帮她代班。这样两班交接的时候，她就不用出去了。然后。她利用早准备好的工具撬开织机下封闭的木板，偷看里面结构。

谁想今晚阮氏和清哑一同来了，织工们很积极，后一班很快就进了坊间。仓促间她只拔了三颗钉子，加上做贼格外心慌意乱。根本没来得及看清里面构造。

清哑心地纯净，感觉十分敏锐。

她本就觉得陈水芹帮冬儿带班有些蹊跷，须知坊子有规定：生病了可以告假，不用找人代班。不然任谁整晚织布，便是铁打的也撑不下来。再有，那陈水芹见了她神情极不自然。她就疑惑了。再对机器下面一看，哪有不明白的。没当场搜查闹开，算给她面子了。

但是，也仅限于此。

她绝不会心软留下陈水芹的。

这世道，太无情了！

李红枣如此，江家人如此，陈水芹也如此，叫她如何相信人？

陈水芹哭着求道：“清哑，你放过我这一回。我……再不敢了！清哑，看在咱俩个好的份上，你饶过我吧！我做牛做马报答你。”

清哑摇头，道：“你走吧。”

想想又补充道：“我不会对人说的。”

说出来，陈水芹这一生就完了。

恐怕还会影响到她的亲事。

不对，恐怕她就是受定亲的那户人家指使！

这门亲事来得实在蹊跷：男方条件优厚，却跑这么远找她一个名不见经传的农家姑娘；陈水芹又无特长，长得也不是特别出色；双方又没见过，也不是亲戚，这是为什么？

想毕，叫她走的念头更加坚决了。

陈水芹面上就现出绝望的神情。

待要再求，就听细妹在外叫道：“姑娘，老东家还在前面等你呢。”跟着走了进来。她如今是时刻寸步不离地跟着清哑。刚才清哑叫她出去，她在外等了半天，又听见里面哭声，到底不放心，还是进来了。

清哑就站了起来，望着陈水芹。

她有些疑惑，都这样了她还想留下，到底凭什么？

细妹进来了，陈水芹无法再求，只好站起来，木然走出去。

清哑也走了出去，发现吴氏也等在外面。

她笑着招呼陈水芹：“水芹走了！”

像不知道这回事一样。

陈水芹蚊子哼哼似的应了一声，匆匆擦了一把泪，走了。

清哑就和吴氏来到前面，郭守业和郭大全等在厅堂。

他父子母女商议一番后，阮氏便去西坊公布一条消息：陈水芹快要成亲了，不好再留在工坊做事，要回家置嫁妆待嫁。

众女全无怀疑，纷纷向陈水芹恭贺。

有人还打趣她，说大家好歹在一起几个月，成亲时她们都要去送礼的，要讨杯喜酒喝。

陈水芹强笑着应了，结了工钱后离开郭家大院。

这是清哑第一次插手管西坊的人事。

她听说和江明辉退亲事件中有李红枣的影子，自然是当初遗留的祸患，她心里便不打算严惩陈水芹。做事留一线，她做到问心无愧，别人怎么样，由得他去。

天作孽犹可为，自作孽不可活！

郭守业父子都认同了她的处理，没有驳回。

跟着，郭家第二天又发布一条规定：两班交接时，必须检查机器，确定无误才能接手，以便出事后好明确责任。

这规定一出，有些人心头隐隐猜测。只没有依据，不好乱说。

然而，清哑想做事留一线，却事与愿违。

三天后，陈水芹的尸体在水边被发现。

陈家呼天抢地地哭，想不通闺女为何自尽。

最后，找上了郭家。说是郭家逼退工逼的。

郭家再不能隐瞒。遂将陈水芹拆机器偷看的事说了。

不说还好，一说陈家更不依，说郭家冤枉他闺女。所以水芹才气不过投水自尽了，一家子在郭家门口闹着不走，还要上告。

郭守业说陈水芹要是气不过自杀，辞工当天就应该自杀；怎么回家过了几天。听说还去了一趟乌油镇，回来才自杀呢？分明跟郭家没关系。还不知什么人在背后指使她。见事情败露了，才威逼吓唬得她回来自尽了。

陈家听了不服，双方争执不下。

清哑拦住爹娘，请大哥去县衙报案。请官差来核查此事。

陈水芹的尸体也被郭里正派人给看了起来。

次日，霞照县衙周县令和县丞带人来到绿湾村。

经仵作验尸，陈水芹已经怀孕两个多月了。

这消息炸得陈父陈母晕头转向。

等反应过来。他们更说闺女是在郭家被害的，因为郭家来往的男人多。水芹肯定是被谁欺负了还不敢说，才自杀的。又举出大头菜来，因为他就喜欢找机会跟女娃们搭讪。

郭盼弟等几个和水芹常一块女娃均来作证，都说陈水芹和她们同进同出、同吃同住，根本没有机会落单；再说，男人一般情况下也进不去西坊。

郭大全则辩称，陈水芹怀孕两个多月了，那就是九月份的事，若是她在郭家与人有了私情，怎么还能若无其事呢？不是应该想法子退亲吗？又举出，陈水芹自杀前还去了一趟乌油镇，回来才自杀，这事谁干的还用想吗！

周县令觉得有理，命传唤陈水芹的未婚夫张实来问话。

张家乃一地主，家中上千亩田地，还在城里开着铺子。张实十八岁，生得还算英俊。他来后，死活不认与陈水芹苟且，反而大哭着请周县令做主，要为未婚妻主持公道。

陈家此时已经明白谁害得闺女了，揪住张实不放。

无奈没有真凭实据，陈水芹又确系自杀，县令竟不能判。

最后，此事不了了之。

清哑听后，呆呆地坐在窗前发愣。

她总算明白陈水芹那天为什么哭着求她留下她了：若是她被郭家赶走，张家必定觉得她再无用处，只怕她的亲事就要坏了；而她肚里又有了对方的骨肉，再无退路，只能祈求清哑留下她，好歹熬到她嫁过门。

这可怜的傻丫头！

被人利用了还痴心妄想。

张家怎会如她所愿呢？

她一天不能弄到郭家的机器，就休想嫁进张家！

竞争如此残酷、不择手段，清哑心儿颤抖起来。

这可是一条活生生的生命啊！

“勤哥哥，接好了！”

院子里传来巧儿稚嫩的叫声。

是郭勤兄妹在踢毽子。

清哑要他们劳逸结合，过半个时辰就放他们出去玩一会。

小孩子生机勃勃的模样让清哑心情好受了些。

她转头拉着细妹的手，望着她。

细妹也看着姑娘。

清哑轻声道：“你都看见了？人多可怕！”

细妹是她身边的人，将来必定有人打她的主意。

所以，她拿这件事教给她听，叫她细想。

细妹道：“姑娘，我一辈子都不会骗你的。”

小女娃话也不多，说了这句就没了。

心里却想：“姑娘好了，我也好；帮别人害郭家，费那么大劲，到头来能得到什么？就是给钱，郭家还不一样能给我。”

她很为陈水芹不值，白丢了性命不说，名声也不好听。