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宋府后院，西北角柴房外。
秋阳斜照，疏影斑驳。
宋夫人在月洞门下来回踱步，手中帕子被她都要揉碎了。
“人呢？人怎么会突然不见了？这可如何是好！如何是好啊！”
她喃喃自语，泪水在眼眶里打转，却强忍着不让其落下，生怕一哭便彻底失了主心骨。
就在她六神无主之际，一道身影急匆匆奔来。
是她的儿媳谢花娘。
“婆母！”谢花娘喘息未定，“官府下令捉拿要犯……已经封锁全城了！今日，怕是……怕是谁也出不去了！”
“封……封城了？”宋夫人只觉得眼前一黑，双腿发软，跌坐在地。
泪水终于决堤而出：“那茵茵可怎么办啊！”
突然，屋檐之上的一道黑影，倏地动了动。
“婆母，莫慌！”谢花娘扶起跌坐在地的宋夫人，“儿媳已经让茵茵藏起来了！”
她目光扫过婆母煞白的面色与空无一人的柴房，谢花娘立马明白了情势。
“为今之计，是将宅子里侍女都召集起来——重金之下，必有勇夫！”
宋夫人被她扶着站起，但身子仍旧摇摇欲坠，“可这……这要是被识破了呢？司正大人可不是好糊弄的啊！”
“婆母，眼下已是死马当活马医，没有退路了！至少先混过眼前这一关！先寻个年岁与茵茵相仿，举止也算端庄的丫鬟，唬住司正再说！”
宋夫人一时也没更好的主意，连连点头：“好……好，只能……只能按你说的办了！”
谢花娘：“事不宜迟，婆母去前厅稳住司正，儿媳去召集人手！”
婆媳二人便当分头行动，各自朝着不同的方向疾步而去。
屋檐上的那道黑影，又默默地与阴影融为一体，悄无声息地退了回去。
第3章
宋迎躲在暗巷拐角，锦包被她死死攥在手心。
她知道嫂嫂的好意，也清楚爹娘对她的疼爱。
但她宋迎也不是那为了苟活，就拖着全家去死的废物！
黎婧容消失，自己真若一走了之，宋家“私纵钦点秀女”的罪名一旦坐实，绝不是兄嫂二人能顶得住的。
那是灭顶之灾，是株连九族！
嫂嫂车马比她腿脚要快，若是回府发现黎婧容不见，下策只能找个丫鬟顶包。
宫中司正个个火眼金睛，太史院选人更是严苛，岂是随便一个丫鬟就能瞒天过海的？
若真如此，只会罪加一等，死得更快罢了！
脑海中，原书里令人毛骨悚然的画面再度翻涌。
那位沦为女主对照组的秀女，在大殿之上，被生生撕裂玉颈，而永昭帝竟当场畅饮鲜血……
一想到日后要面对如此可怖场景，宋迎的全身血液仿佛凝固，连抬脚的力气都没有。
她猛地倒抽一口凉气，寒风裹着萧瑟灌入鼻腔，激得她清醒了几分。
是啊，与其让全家因她一人日夜不宁，最终落得个满门抄斩的下场，倒不如……
倒不如由她一人承担一切！
她熟知原书剧情，应该算开卷考试，或许……能博出一条生路！
念及此，宋迎眼中惶惑褪去，疾步朝宋宅奔去。
宋府前厅。
司正早已没了耐心，“宋员外，本官的耐心是有限的！宋姑娘若再不出现，休怪本官不讲情面，直接将此事上报！”
“大人息怒，息怒啊！”宋员外背脊又佝偻了几分，“小女……小女片刻即至，她……她不过是女儿家闹些小脾性，还请大人宽宥。”
“哼，小脾气？”司正冷笑，“待她入了宫，她的脾性，便再由不得她自己了！”
内堂方向，隐约传来宋夫人阵阵呜咽声。
而月洞门边，谢花娘一双秀眉紧蹙，她安排下去的事情尚无半点回音，眼看司正就要发作……
就在这时，一道清亮女声跃入厅中：
“民女宋氏，参见司正大人！”
众人皆是一愣，循声望去——
只见宋迎快步跨入门槛，一路奔波而来，鬓边青丝微乱，却不减其昳丽之姿。
“茵茵！”宋员外失声喊道。
谢花娘更是如遭雷击，瞪大了眼睛，跌撞着从内堂奔出。
她一把抓过宋迎的手臂，急得声音都变了调：“茵茵，你……你……”
宋迎却轻轻挣开了嫂嫂的手，微不可察地摇了摇头。
她走到厅堂中央，朝着上首司正敛衽一礼：“民女宋迎，见过司正大人。方才因与母亲依依惜别，多耽搁了片刻，累及大人久候，实乃民女之过，还望大人海涵。”
依依惜别？
这点谎话怎么能哄骗得住司正，他眯起眼睛打量着她。
见她眉眼清秀，身段窈窕，那镇定气度，确有几分太史院遴选秀女的风范，不像冒名顶替之辈。
他重重哼了一声：“既是与令堂话别，如今可大安了？时辰已然不早，该启程了。”
“茵茵！”宋员外声音哽咽，抢上一步，“司正大人，求求您，可否……可否容草民与小女再说几句话？”
“宋员外！”司正眉头一拧，高声打断，“圣命在身，岂容一再拖延！”
话至如此，宋员外只能颓然垂首。
“宫规森严，秀女入宫不得携带任何私物。这锦包……还是劳烦嫂嫂替我保管吧。”
宋迎从袖中取出嫂嫂硬塞给她的锦包，双手递还。
司正见她如此识大体，面色稍霁，摆了摆手。
两名侍卫便应声而入，一左一右立于宋迎身侧。
直到马车辘辘远去之声渐不可闻，谢花娘才颤着手，打开那只锦包。
锦包内多了张纸笺。
展开一看，上面只有四个字——
勿念，定归。
*
辽州距京州，路途最为迢遥。
起初这选秀，尚是达官显贵们将自家女眷送上龙榻固宠的捷径。
不知从何时起，宫中流言渐起，道是送进去的女儿家，不仅未得雨露，反而下场不明，杳无音信。
朝堂之上，有不怕死的御史斗胆一问。
谁料隔日，永昭帝竟提着头颅上殿，鲜血自玉阶一路滴淌至御座，惊得满朝文武魂飞魄散，从此，再无人提及送女入宫之事。
于是，选秀伸向了平头百姓。
赤贫之家自然无缘，只有宋家这般，有些薄产却无甚权势，又能供养女儿读书的乡绅地主，成了这趟浑水的首选。
只是，十二秀女总不能清一色皆是乡绅之女。
每年大致是“臣三绅七”的定例，挑挑拣拣。
可到了辽州这偏远之地，年年送上去的，几乎都是乡绅之女，宋迎便是其中之一。
自打落入司正手中，宋迎日子便难挨起来。
不仅吃不好睡不好，一路上车马劳顿，更要时时应对司正验明真身之法。
倒也不是旁的什么，只因司正对她身份始终心存疑虑。
离开宋宅前，司正特意搜罗了她平日撰写的手书，一笔一划地盘问比对，才勉强打消了疑虑。
宋迎当真后怕。
倘若自己慢了一步，真让嫂嫂寻了个侍女顶替，又该怎么躲过笔迹这关？
只怕早已身首异处。
还好司正的盘问不久，等新秀女来了，他又忙着甄别新人的底细真伪。
入京前，秀女们被管束得极为严苛，彼此间不得私下会面，也断了宋迎想探听虚实的念头。
她只能闷在自己屋里打转。
往日里，她跟上个世界一样，喜欢看些小说，如今书是没得看了。
宋迎除了睡觉，就只能在纸上涂涂画画，权当消遣。
偶然被司正撞见，只淡淡吩咐了句，让她在入京前丢干净。
从辽州到京州，不过月余光景。
这一路行来，旁的事也罢了，倒是每日三次的沐浴，着实让宋迎摸不着头脑。
……永昭帝，是个洁癖？
直到入了宫，宋迎才远远瞧上其余秀女一眼。