一路几乎没有停歇, 午后，沈持进入秦州府。

　　三年没来，省城依旧是十里长街市井连, 车水马龙。

　　他带着赵蟾桂直奔状元客栈，刚踏进门就见店掌柜挥着肥胖的手：“上房没了, 只余下稍房，通铺, 秀才郎君要住哪间？”

　　如果说上房对标后世的豪华间，往往在客栈的二层楼上, 那稍房大概就是一楼的普通间了, 只不过古代卫生条件不好, 一楼的稍房容易滋生老鼠虫蚁，夜里闹腾, 因而考生应试多数人都要住上房, 图个好睡眠。

　　通铺嘛大约是多人间。

　　沈持对赵蟾桂说道：“算了，咱们去别的客栈看看吧。”他记得走远一点儿还有不少客栈。不过多走几步路罢了。

　　店掌柜似乎不缺生意, 眼皮都不眨一下。

　　从状元客栈出去的时候不巧碰到了熟人——庆州府秀才吴凤中, 陶滔, 这俩被他在上次院试中超过名次的货，又结伴来了。

　　两个人头上都带着月白方巾，一走一晃一晃的，自以为风度翩翩。

　　三年了, 吴凤中还没咽下那口院试被压了一头的恶气, 看到沈持, 他甩了个白眼：“哟这不是沈兄吗？”

　　陶滔也跟着他看过来，怪声怪气地说道：“这回考解元来了？”

　　“你放心，”吴凤中冷笑：“人的好运气是有数的, 没准早用光了。”别说考中解元了，落榜还差不多。

　　这三年他家在庆州府请了大儒来授课，这回他要考不过沈持，倒着走回去。

　　对于这样的冷嘲热讽，沈持付之一笑。

　　且让他们得意几天。

　　“沈秀才的气量真大啊，”赵蟾桂气不过要去理论：“姓吴的欺人太甚。”

　　沈持：“我没听见他说什么。”

　　大比当年，不值得跟他们浪费分毫心思。

　　沈持牵了马，赵蟾桂牵着毛驴，二人到别处去住了。

　　来省城考乡试的三千多人，难道还能都挤在这一家客栈不成。

　　果然，拓宽思路走出去二里地，便有一家采芹客栈。进去一问，上房有的是，而且还比状元客栈便宜许多，前来投宿的考生也不多，但也有。

　　沈持入住后除了吃饭，几乎很少出房间，他还在细致地温书。

　　赵蟾桂是操持事情的一把好手，喂马喂毛驴，每日的吃食一一都安排得十分妥帖。

　　一次吃饭时他问沈持：“沈秀才，乡试来这么多人能考中几人啊？”

　　沈持：“不到二十个吧。”

　　本朝乡试录取的名额各省不一，秦州府一般只有十几二十名，只有京兆府（京城）乡试的录取者可达一百六十余名。

　　这么看不管是古代还是后世，但凡考试都有容易模式和艰难模式之地域区别啊。

　　三千多秀才选不到二十名举人，这比例，让人只能呼叫老天爷了。故而士子常说“乡试之难难于登天”，真的很坑！

　　两日后，初八傍晚，沈持早早吃完饭，把明日要带进号舍的东西又一一清点了一遍，才打热水沐浴就寝。

　　这一晚他入睡并没有那么容易，辗转反侧许久才勉强睡着，半夜他还醒来一次，彼时窗外漆黑漫漫，夜色如同浓墨。

　　隔音不好，他听到隔壁有人在长叹，还说着：明月，明月，读书人一声愁绝。

　　像是来过很多次乡试又铩羽而归的人发出来的愁苦调调。

　　沈持：可是今夜没有月亮，这人呼叫个锤子啊。

　　之后他睡踏实了，清晨醒来天光大亮，不用点灯，沈持开始穿衣服，都是新的，他娘一针一线亲手缝制的，穿身上十分熨帖，哪儿哪儿都合适，鞋子合脚，只是厚底让他看起来更高了。他这里一有动静，隔壁的赵蟾桂也起来了：“我算着时辰还早，沈秀才还能再睡会儿。”

　　沈持：“不用了，早点吃完早点，要是还早就买点东西带到号舍里。”赵蟾桂：“我早起去买了只烧鸡，让给片了，这样搜检的时候会不会快一些。”就不用扒开鸡肚子去看有没有夹带了吧。

　　“赵大哥你真细心，”沈持看着装了满满一碗的鸡肉说道：“多亏你了。”

　　赵蟾桂：“我到底比你年长几岁。”

　　沈持下楼去吃早点，这个客栈的饮食很单一，早点只有稀粥和包子、煮鸡蛋，他不想喝粥怕考场上频频跑厕所，却听店小二说道：“咱店里的粥是加了白果煮出来的，保管郎君一坐一天都不用小解。”

　　沈持：“……”

　　倒也不用这样，一天不代谢真的不会憋出毛病来吗？他宁可费事去两趟茅厕。

　　还是他们店掌柜有经验：“唉你不懂，这位小秀才年岁轻，用不着喝白果粥，要不给你下碗汤面？”

　　又不是岁数大的秀才，坐不住一个时辰得去好几趟的那种。

　　沈持：“谢谢掌柜的，我来一碗汤面吧。”

　　客栈待客有耐心，这顿饭吃得还算舒服。

　　饭后赵蟾桂背着考篮送沈持去贡院，二人走不多久就到了。看见贡院的一瞬，沈持心想：三年退思园求学，检验结果的一刻到了。

　　赵蟾桂：“让送进去吗？”他指了指考篮：“还挺重的。”

　　有半大的猪崽那么重了。

　　然而过去一问得知贡院不让带仆人进去。

　　晴天霹雳，好多养尊处优的读书人开始干嚎。沈持从赵蟾桂手上接过来：“我来吧。”自己背着去排队。

　　进龙门的时候，站在沈持身旁的考生黄彦霖提不稳考篮，险些把自己带翻在地上。

　　沈持背着考篮，腾出两只手把黄彦霖扶起来：“你没事吧？”

　　黄彦霖大声咳嗽着：“好险好险。”

　　“我帮你一起拿吧。”沈持帮黄彦霖一起抬着考篮才进到龙门里头。

　　“沈兄你看着瘦瘦的怎么这么有力气，”黄彦霖说道：“真是令人佩服。”

　　沈持：“习惯了。”他早做了来扛大包的思想准备。

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　　排了半个时辰的队之后，终于前面没几个人了。

　　此时衙役们在搜检一名四十来岁的考生，他把外衫脱掉，竟露出个女子才穿的红肚兜来，书吏、衙役和在场的考生们看见都笑了。

　　“我身体弱，所以总用肚兜护着肚子，”男子怪不好意思地说道：“这不是来考试嘛，为图个吉利，家里老娘给做了件红的……”

　　考生们的笑声更大了。

　　衙役搜检完就要放行的时候，忽然秦州府同知萧仁稔走过来说道：“肚兜翻过来，细细检查一遍。”

　　男子脸上立刻出现慌张之色：“大人，这……”书吏瞪大了眼睛想在他滑稽的大红肚兜上找出夹带的痕迹，然而并没有。

　　萧同知走过来翻了翻，他让衙役拆了精美的双面绣，打开从中抽出一方手帕来，放在光线下一照，上面密密麻麻如蚁一般写满了字。

　　“这是把老鼠须劈成几瓣写的吧？”上次有人见识了用老鼠须写字夹带，这回又见识了更小更密的，什么眼睛能看清楚上面写的什么呀。

　　沈持：“……”

　　为了抄袭也够拼的。

　　萧同知：“革除秀才功名，倒查他上一次是不是也穿了红肚兜，还有，把他考中生员的文章找出来，让他背。”

　　两个衙役押着人到一旁去了。据说要枷号一个月，然后问罪发落呢。那考生瞬间瘫软在地上。

　　后头排队的考生中一片默默扔掉东西的声音，还有人腿抖的如狂风中的黄叶一般。

　　也有人为他惋惜：“你说你都考中秀才了，即便考不上举人那也是有功名的，何必呢？”

　　沈持：呵，有了五升想一斗，有了八两想一斤，考中童生的想秀才，秀才巴望举人，举人又瞅着进士流口水，人心哪能那么轻易满足，都在拼了命不惜手段往上走不是吗？

　　论到沈持时，书吏看着他的鞋底比较厚，命他脱了鞋搜检，连鞋底都用刀子划开搜，没看见夹带后又让他脱衣服，可以说完全被剥了个精光……他记得清代蒲松龄曾记述乡试：“秀才入闱，有七似焉①”，搜检是这样的——“其初入时白足提篮，似乞丐。②”，没错，搜检完毕，他披着头发散着衣裳光着脚往里面走去……这一刻比丐帮弟兄还寒碜。

　　可谓将秀才应乡试的狼狈之状描绘殆尽。

　　进去找号舍时和院试的案首汪季行碰面了，他比上次见面时多了几分人夫感，想来已经娶妻成家。

　　二人互相点头致意。

　　贡院的号舍和他上次来时一模一样，要说有变化，他的号舍换到第二排地字甲号去了，是个把边的。

　　号舍里面落了一层灰，沈持拿出手帕来擦抹干净，他看看天，似乎没有落雨之意，于是就没有拿出油纸钉上去当门帘，这样敞着透气。

　　他从考篮里取出几样东西，摆放在木板上。

　　隔壁的考生进来后竟取出炉子点火，架上锅，放水，扔了一把米进去……把沈持看得呆了。

　　哦，他想起来了，本朝的乡试是允许考生携带者米面油盐酱醋到号舍里来煮饭吃的，听说是为了照顾贫寒买不起熟食的考生。

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　　沈持往号舍里面坐去，他的头差点撞到墙壁，比三年前更难塞进去了，累得一身汗才找到舒适的坐姿。

　　等考生一一就位，就轮到考官团登场了。

　　乡试考官团的规格亦很高。

　　正、副主考官，一般由天子任命在京的翰林及进士出身的正三品以上官员充任，协助主考的同考官，又称“房官”，则由各省进士出身的儒官出任，监考一般由知府充任。

　　此次秦州府乡试的主考官天子钦点的礼部侍郎李叔怀，时年五十一岁。

　　鼓鸣之后，他一亮相沈持发现他开口讲话之前有个习惯，总是接连不断地眨巴眼睛，这动作让他看起来不像朝中高官，而是邻家老伯。

　　号舍之中有人开始小声议论，说他年少时其貌不扬可以说有些丑陋，即便考中榜眼也不得天子待见，进士出身却做了二十年偏远之地的官员，到了四十五岁后，当年的同年们成了一群老头子，好看不好看的，差别已经不是那么大了。

　　李叔怀这时候才入了天子的眼，一步登天当上礼部侍郎。

第59章

　　听了主考官李叔怀一耳朵八卦后, 又闻一声鼓鸣。

　　是要发卷子了。

　　一同考官说了声“肃静”之后，书吏们开始分发卷子。乡试的试卷均于每场考试前一天夜里由抄写完毕，据说不让付梓印刷怕漏题, 并于考试当天发给考生，人手一份。

　　发卷子的时候顺带还发一个透明的油纸袋, 是交卷时用来装试卷的，防止被溅水或洇墨。

　　试卷拿到手, 沈持先数了数张数，不缺, 又看看题目, 无漏, 这才去细看考的是什么题目。

　　头一场题目还是四书题——考大小七篇八股文，头一道是大, 要作囫囵一篇八股文, 余下的是小，都是只论述一段即可, 后面还有两道当朝律例相关的题目, 不过是死记硬背之类的, 倒容易。

　　在退思园的时候王渊跟他说，乡试重头场，头场又重头一道题目，也就是说把这篇文写好, 金光闪闪的举人功名就朝你走来了。