“阿娘, ”答应沈持之后，沈知秋去安抚她娘张氏：“我决定了，去青瓦书院念书。”

　　他乖巧地掏出帕子给张氏擦了擦眼泪。

　　张氏的情绪一下子稳定了：“好阿秋, 乖阿秋。”

　　母子二人和好。

　　几盏昏灯被吹灭后，沈家各房重新睡下。

　　下半夜庭户无声, 月色如银。

　　沈持一觉睡到晨光初照，屋室大亮。

　　朱氏在窗外唤他：“阿池, 起床吃朝食了。”

　　沈持发了会儿呆，慢悠悠穿衣洗漱, 到堂屋去吃朝食。

　　餐桌上, 摆在他面前的有一碗肉末炸酱面, 两个水煮蛋，一碗酒酿甜汤, 还有一屉四个皮薄如纸的小笼包, 肉馅的，在沈家从来没见过这样丰盛的朝食, 沈持举起筷子的手停在半空：“都是我的？”

　　其他人面前只放着一碗一筷, 餐桌中间摆着一盆白米粥, 一盘野菜窝头。

　　老刘氏笑眯眯地看着他：“阿池，快吃呀。”

　　她三更天就起来给沈持做朝食了。

　　三个妹妹咽着口水看了看他，去舀粥吃。

　　沈山说道：“阿池，你奶早上来不及, 只做了你的份, ”他摸着大孙子沈全的头：“托阿池的福你们也都有份, 咱挪到哺食时吃好不好？”

　　等送走阿池，老刘氏还会做给他们吃的。

　　孙子孙女们眼睛亮亮的。

　　时候不早，沈持听罢埋头吃了那碗炸酱面, 喝了酒酿甜汤，又端上一份朝食去沈煌那屋：“爹，我今天就去省城了。”

　　沈煌点点头，父子二人之间的话不多：“出门在外多留个心眼。”

　　“晓得。”沈持看着他爹吃完饭，回屋漱口，带上包袱，之后坐上沈山赶的牛车，往县城去和江载雪他们汇合。

　　禄县距秦州府省城有三百多里地的路，赶车要从清晨走到傍晚，一来一回，至少要花两天的时间，到了县城，沈持便不让沈山送他了：“我早先和江兄说好了，搭他家的马车，爷你回家吧。”

　　沈山讷讷地“嗯”了声，看着沈持坐上江家的马车，许久才牵过牛调了个头。

　　官道上马车粼粼。

　　裴家的马车从后头追上来，裴惟和岑稚从马车窗里探出头来：“江兄，沈兄。”

　　岑稚搭乘裴家的马车。

　　沈持偏过头去同他二人打招呼。

　　一名穿锦袍的少年骑着骏马从他们身边飞驰而过，鲜衣怒马的少年郎，风姿绰约，让旅途瞬间变得鲜活。

　　“江兄，你会骑马吗？”沈持有点心思。

　　江载雪：“会，可惜不熟练。”他说道：“你想学骑马？”

　　沈持：“想啊。”看起来骑马比乘坐马车快，还很恣意。

　　等这次回来，要让沈煌教他骑马。

　　“咱俩一块儿学。”裴惟听了附和道。

　　江载雪哼哼两声：“要学一块儿学，后年院试一块儿骑马出行。”沈持笑了。

　　马车哒哒哒走出禄县，到了长州府的境地，他打了个哈欠，小憩片刻。等他醒来，裴惟和岑稚不知何时钻了进来，俩人还用纸叠了一副象棋，用笔写上“兵卒将士相马车”，画了棋盘，下起象棋来。

　　裴惟连输三局，一张小脸皱得像长老了的苦瓜。

　　江载雪也输了一局，不敢再下第二局。

　　“你会下象棋吗沈兄？”他俩想搬救兵。

　　沈持：“略会一二。”

　　岑稚手一挥：“你来，我再杀你三局。”

　　沈持：“……”

　　恐怕不能随便如你所愿，他心道：我曾经是校园里下象棋的孤独求败，难逢对手。上辈子不能跑跳的他只能玩些智力游戏消遣。

　　岑稚让他先走。

　　沈持执一子：“跳马。“

　　“飞象。”岑稚跟了一步。

　　“架炮。”沈持再来。

　　岑稚：“出車。”

　　“……”

　　几个回合杀下来，沈持的子被岑稚吃了不少。

　　眼看着沈持一步步落于下风，江载雪在一旁撸胳膊挽袖：“你的炮快回来，马快跳走……”

　　看沈持的棋艺，好像还不如他呢。

　　沈持泰山崩于前而色不变：“江兄你且闭嘴，看我如何反杀回去。”

　　岑稚笑得前仰后合：“快，沈兄你快来杀我。”

　　说时迟那时快，只见沈持跳了一步马，淡声说道：“将军。”

　　岑稚立马一看棋局，懵了。

　　三步之内，他的老将要被钉死走投无路了。

　　“这……”

　　没给他留一点儿余地。

　　江载雪和裴惟往前复盘数步，才看懂沈持的棋路，不由得抚掌大笑：“哈哈哈哈，岑兄你输了，输了……”

　　这时候，恰好过了长州府，往前再走就是秦州府了，马车夫在官道旁的河边停下来，让他们乘凉、休憩。

　　岑稚拉着沈持从马车里出来，趴在河边的草地上：“沈兄，方才马车颠簸，我看花眼了，再杀一局。”

　　此刻他的胜负欲超强。

　　这条路是通往秦州府的必经的官道，其他各州府赶赴贡院听邹敏讲学的童生也在此停车休息，听说他俩要比试下象棋，不约而同地前来围观。

　　沈持呵呵笑着又陪岑稚下了一局。没有悬念，这局他又赢了。

　　围观的童生们开始打听：“几位兄台也是去贡院的吗？”

　　“嗯，”江载雪：“我们是要去贡院。”

　　一听是同路的，又都是今年下场府试考中的童生，他们纷纷自报家门。有庆州的武州的真州的……秦州府辖下的九个州府，聚齐了，其中多数是各州府府试的案首和甲榜。

　　聊得热火朝天时，恰好一阵狂风刮过，卷着纸画的象棋棋子连带棋盘一下子吹入河水中，众人先是惊呼，而后大笑起来。

　　有才情比较好的童生即兴吟诗一句：“象棋在手乐悠悠，狂风一来全然丢。①”

　　他们其中不乏才子，有人接道：“兵卒坠河皆不救，将军溺水一齐休。②”哎呀你看，象棋里的将军和卒子一块儿掉进水里了，谁也救不了谁。

　　这调侃绝了。

　　这句哪怕是没有诗词天赋，也还没有来得及学习作诗的沈持都听出来非常好。

　　接着有位手执折扇的白面书生道：“马行千里随波去，士入三川逐浪流。③”

　　沈持在心中默默点评：这句可意会不可言传的好。

　　“……”

　　后头也是佳句频出。

　　一副随手画的象棋和一阵风，让几十号童生们在临场吟诗中相熟起来。

　　沈持：大佬云集，小透明瑟瑟发抖中。

　　只有不停地叫好，充当氛围组。

　　等童生们诗兴过了，才重新上路。

　　这回更热闹了，童生们一路上说说笑笑，时间流逝飞快，近黄昏时分，浩浩荡荡的一群人抵秦州府。

　　到了贡院，由司业接待他们并安排住宿，为了方便管理，这三个月他们吃、宿在贡院，每十天休息一天，能出去，但要拿着贡院的名牌出去，到点要回。

　　沈持：封闭式八股文集训啊。

　　在贡院，从各方赶来的学生们见到了当朝大儒王渊的学生，国子监博士邹敏邹夫子，他面如古井，两眼无波，一看就是个严谨的先生。

　　对于各地送来的几百名学生，邹敏说他都看过他们府试的卷子，记得许多人写的文章。

　　头一节上课，邹敏让他们点评自己府试所作的八股文。

　　“人莫知其子之恶。④”就是那篇写父爱滤镜的，儿子是自家好苗是自家壮的八股文。

　　他点名：“沈持，长州府府试案首，你来说说你的八股文比别人好在哪里？”

　　沈持：让他自己夸自己啊。

　　他迅速理出自己文章的长处，说道：“学生审题细致，在破题时既阐述了题目的本面，又理出题目之对面。”

　　此一优胜处。

　　“破题正反面阐述，学生在正文八股中股股相生，正面阐述与反面一一对照，胪列情状从四面八方写来，层层捋剥，没有一字作含糊语，说得尽，说得透。”

　　此二好。

　　“学生所作八股文中，表露性情之文字有之，拟声摹神，生动活泼乡土俚语有之，气势雄浑而不死板，此三也。”

　　他大言不惭地把自己的文章夸成了花儿，有点光屁股拉磨转着圈不要脸的劲。

　　说完，自个儿都有点不大好意思。

　　邹敏一开始微蹙的眉头平展开来，说道：“还有一处，你没说出来。”

　　沈持：“学生不知，还请先生明示。”

　　“你的文字切中人情、洞合世事，用乡间俚语警醒世人，通俗直白不墨守成规，这一点非常让阅卷官共鸣，所以他们列你为案首。”

　　他在文中曾引用了一句类似“乌鸦爸爸站在煤堆上看不见自己家里一窝黑。”的俚语，使阅卷官判卷的时候忍不住发笑又点头赞同。