程大江刚把砍下的枝丫扛到后院去，回来拿起一个梨掂了掂，笑得见牙不见眼，“今年这梨子，真是争气！个顶个的实在！”

　　“那是。”许氏端着个盘子从灶房出来，“正好，刚出锅，都来尝尝。”

　　盘子里，枣糕和油亮亮、泛着蜜色的红糖油粑冒着诱人的热气，那股温热的甜香一下子就把人的馋虫全勾出来了。

　　舒乔眼睛唰地亮了，这才觉出肚里空落落的，忙放下梨子，拍拍手上的灰，小步迎了过去。

　　“油粑烫嘴，用筷子夹着吃。”许氏把筷子递给他，又转身去看了看箩筐里黄澄澄的梨子。

　　“好。”舒乔先夹了块油粑，吹了吹，小心咬下一口。外皮微脆，内里软糯香甜，红糖的滋味十足。

　　程凌洗了手走过来，就着舒乔的手，先咬了一口他递到嘴边的油粑。

　　“好吃吧？”舒乔问，自己把剩下半个一口吃完，满足地眯起眼。

　　程凌细细嚼了，点头道：“甜，糯。”

　　舒乔又夹起一块，去蘸碗底留着的那层细细的、炒得焦香的黄豆粉，然后送进嘴里，好吃得他眼睛都弯成了月牙。

　　“这个蘸着吃更香！”他含糊地说着，顺手又给程凌递了一块蘸满豆粉的。

　　接着，舒乔拿起一块枣糕咬下，蓬松暄软，枣香浓郁醇厚，甜得恰到好处。

　　许氏在一旁看着小两口，脸上笑纹都深了。她另拿了个干净的碟子，拣了几块枣糕和油粑，又挑了十来个品相顶好的大梨子。

　　“这些给你二叔家送去，也让他们尝尝鲜。”她刚说完，程大江就接过了篮子，“我去就成，正好看看二河在干啥，刚瞧见他好像扛了捆什么东西回去。”说着，咬着枣糕，拎着篮子乐呵呵地出门了。

　　家里的梨子收得多，舒乔和许氏又给平日里来往亲近的几家都送了些。苗哥儿还回了不少自家晒的山楂干，吃起来酸酸甜甜的，舒乔想着正好下午做绣活犯困时可以抓来吃，提提神。

　　江小云的婚期将近，最近都被关婶子拘在家里。见到舒乔他们过来送梨，拉着人说了好一会儿悄悄话，这才依依不舍地放人回去。

　　“正好，明儿你们也要进城，我再给亲家装上些带去。”许氏刚进家门，想起这茬，又去帮着收拾要带的东西。家里捡的山货，每样都给装上些，再加上自家树上结的梨。许氏本还想再塞一两个大南瓜进去，舒乔看了眼已经满满当当的箩筐，连忙拉住了她。

　　隔日一大早，板车上很快拾掇好了菜地里最后一批尾茬的菜，秋瓠子、老豇豆、韭菜苔，外加几个冬瓜南瓜。数量不算很多，只装了三个箩筐。

　　“走吧。”舒乔在板车上坐稳，程凌轻轻一抖缰绳，牛便拉着车，吱吱呀呀地慢慢向前走去。

　　走到村口时，远远看见王银宝兄弟正和几个面生的外村人在路边推推搡搡，似乎在争执什么。舒乔在程凌身后探出个脑袋，好奇地上下打量。他压低了嗓音问：“阿凌，他们这是在干嘛呢？”

　　“不清楚。”程凌也望了一眼，那几张面孔有几分眼熟，瞧着像是常在县城街面上溜达的混混。他心里有些猜测，但眼下并不打算深究。“坐稳，咱们赶路。”

　　“好吧。”舒乔见那几人分开了，便收回了视线，心里却留了个疑问。

　　牛车吱吱呀呀，不紧不慢地驶向县城。今日正好逢集，城门附近的人流比往常显得拥挤些，只车马行人中，拖家带口、神色匆匆、行李颇多的面孔似乎格外多。舒乔坐在板车边沿，起初只是觉得比往日喧闹，多看几眼，心里便隐隐升起一丝异样感。那些人的神情，不像是赶集或走亲访友的松快，倒像是……急着赶路，眉宇间带着些惶然与疲惫。

　　“今天人好像有点多……”他对身旁的程凌说。

　　程凌也早已注意到，目光扫过几个赶着满载箱笼、风尘仆仆的驴车、明显是外地客商打扮的人，蹙了下眉，但语气依旧平稳如常，“许是有什么事。咱们先过去菜市把菜卖了。”

　　尾茬的菜虽然量少，但依然水灵新鲜，价钱也实惠，在常去的街市摊位上，很快便卖完了。两人拉着空了不少的板车，来到舒家小院。

　　刚巧舒小临今日在家，听到动静跑来开门，一见是他们，脸上立刻绽开笑容，“哥！哥夫！”他咧着嘴，见板车进来，连忙帮着把山货搬进屋。

　　“诶哟，回来啦！”秦氏一看又是一大筐的山货和鲜梨，心里又暖又妥帖，急忙招呼道：“快些进屋坐下喝口水，跑了这一路。见你们还带着秤，今儿是又去卖菜了？”

　　“嗯，把地里最后那点尾茬菜卖了。”舒乔进了灶屋，倒了碗水慢慢喝着，又问：“娘，小圆去哪了？”

　　“一早起来就找小满去了，这会儿还没回来呢。”秦氏又倒了碗水递给程凌，坐下道：“上回你们来她就不在家，这回又不在，我估摸等她回来知道了，又得念叨。”

　　舒乔闻言笑了，能想象出妹妹撅着嘴的模样。舒小临搬完东西进来，也道：“我昨天还和她打赌说哥他们今天一准儿会回，她偏不信我，哼，这下看她怎么说。”

　　程凌他们每次卖菜，都尽量挑着赶集的日子，那样人多生意好。这秋收后地里活计刚松快，也就这几天得空，舒小临一猜一个准！

　　他又凑近了些，压低声音道：“不过，哥，哥夫，这两天城里来往的生面孔多了不少。我听茶馆里南来北往的客人闲谈，说挨着咱们南边的一个府城，好像……闹瘟疫了。”

　　“瘟疫？”舒乔心里咯噔一下，这个词光是听着，就让人心头蒙上一层沉重的阴影。程凌闻言也立刻抬眼看向舒小临，面色沉凝。他回想了一下刚刚进城时看到的那些行色匆匆、面带忧色的人群，满载家当的车辆，确实有点像是逃难避祸的样子。

　　“嗯，”舒小临点点头，神色也严肃了几分，“消息还没完全传开，官府也没明发告示，但这种事瞒不住人。听说那边有些村镇已经封了路，不少能走动的人家都在往外跑。咱们县离得不算最近，但也算在南边过来的其中一条路上，这两日陆陆续续已经有人过来了。城里茶馆客栈，生面孔比往常多了好几成。”

　　“真有这事？”秦氏一脸惊疑不定，心里飞快盘算着，随即又道：“空穴不来风，这种事，多半是真的，没谁会平白无故传这种骇人的话。”

　　“我估摸着，八九不离十。”舒小临挠了挠头，继续道：“听来茶馆歇脚的走商说，附近县城镇子的药材价钱已经开始飞涨了，尤其是清热祛瘟的那几样常用药。有些从南边过来的商人，就在四处打听收药呢，价比平日翻了几番都不止，就这样还抢手得很。”

　　秦氏一听，脸色更凝重了，转头对舒乔和程凌嘱咐道：“既然这样，你们这回菜卖完了，暂时就别急着往城里跑了。这节骨眼上，人来人往的，谁知道里头有没有……家里粮食菜蔬都备得足足的，地窖也满了，就安安稳稳在家待些时日，等这风声过去再说。”

　　舒乔心里有些发慌，下意识地看向程凌。程凌面色沉静，伸手握住他微凉的手，轻轻捏了捏。他对秦氏和舒小临沉稳地道：“娘，小临，我们知道了，会当心的。”

　　得了这么个消息，舒乔和程凌心中记挂着家里，又坐了会儿，略说了些家常，便准备动身回去了。

　　秦氏心里不踏实，又包了好些自己的板栗饼塞给他们，说道：“路上垫垫肚子，回去路上一定当心些。”

　　回程的牛车上，舒乔默默咬着还带着温热的板栗饼。饼子外皮酥软，板栗馅儿香甜绵密，是熟悉的味道，可此刻他却尝出了几分不一样的滋味。他靠着程凌身边，目光观察着来往的车辆行人。

　　此刻留心看去，果然发现更多不同，往日里多是本地人短途往来，车载的也多是货物；今日却多了些车厢紧闭、行李堆得老高的马车驴车，赶车的人行色匆匆，很少与旁人搭话，脸上多少带着些紧绷。

　　秋风依旧清爽，天空依旧湛蓝，可舒乔却觉得有些不安。他下意识地朝程凌挨紧了些。

第107章

　　回到家，程凌放下东西，便同许氏和程大江说了在城里听到的消息。

　　“啥？！”程大江扔下手里的玉米杆子，拍拍手站起来，一脸错愕地看向程凌，“儿子我刚没听错吧，瘟疫？！”

　　许氏闻言，捡豆子的手也一顿，惊讶地抬起头，“南边闹瘟疫？真的假的？”

　　“是真的。”舒乔吃完手里最后一口板栗饼，坐下道，“我们在城门口就觉得不对劲，人比往常多，还都行色匆匆的。小临消息灵通，听来往的客商说的，应该错不了。”

　　许氏同程大江对视一眼，两人脸上都露出了凝重的神色。

　　“这事可不小。”程大江眉头紧锁，沉吟道，“咱们村虽然离那边不算近，但到底是在一条线上。我看，得去跟村长说一声，让村里人都知道，这段日子能少往城里去就少去。”

　　“好端端的，咋就突然闹起瘟疫了？”许氏忧心忡忡，“有好些年没听到了，这可不是闹着玩的。”

　　程凌从舒乔怀里拿了个板栗饼，边吃边思索，“今年气候本就不对头，旱一阵涝一阵的，估计南边情况更糟，就容易生疫病。”

　　真正的原因是什么，他们此刻无从得知，也无暇深究，当务之急是想办法防备。

　　程凌接着道：“刚好地里的尾茬菜这两天都卖完了，冬菜还得些日子才能长成。这些天咱们就先不往城里跑了。回来时顺道多买了些肉和盐巴，这几天正好做些腊肉腊鸡囤起来。”

　　“也好。”许氏听他说起腊鸡，又道：“腊鸭也好吃，我看看去问问哪家能拿鸡换鸭子，或者直接买两只。一年到头也就这时候舍得做些，多做点，囤起来自家慢慢吃也好。”往后怎样不知道，眼下日子还得过。秋日要忙的活多，地里粮食，过冬的储备，桩桩件件都得用心备上，心里才不慌。

　　舒乔一路上心里都有些惴惴不安，此刻回到家，听着家人有条不紊地商量安排，看着这熟悉安稳的小院，那份惶然才慢慢平息下来。

　　他将怀里揣着的荷叶包放桌上，目光落到旁边的簸箕里，里面摊着些切成片、尚未完全晒干的褐色根茎，不由问道：“爹，娘，这晒的是什么？”

　　程大江顺着他的视线看过去，“哦，这个啊。昨儿去二河家，正碰上他从山里回来，挖了些板蓝根。他说这东西能清热、解毒，顺手给了我一些。我拿回来切了晒晒，说不定啥时候能用上。”

　　程二河同刘草医常来往，久而久之也跟着认了些草药，学了点皮毛。闲时进山遇到些药材，便会挖回来晒干囤着，或是拿去城里医馆卖了换几个钱花。

　　程凌心中一动，立刻想起了方才舒小临说的话。他问道：“爹，二叔说是在哪里挖的？”

　　“就说后山，具体哪片我倒没细问。”程大江看着儿子，“咋啦？”

　　舒乔也想起了弟弟的话，接口道：“小临说，现在城里清热祛瘟的药材价钱飞涨，好些外地商人都在抢着收。”

　　这话让几人都陷入了沉思。他们不懂医理，但既然这板蓝根能清热解毒，眼下又传瘟疫，听起来似乎正能沾上点边。

　　程凌当即便做了决定，“不管怎样，有备无患。我过会儿去二叔家问问，然后进山挖些回来。用不上自然最好，万一……也能备着，图个心安。”

　　许氏连连点头，“是这个理儿。不管外头怎样，咱们自己手里有点东西，心里就不慌。”她说着站起身，抖了抖簸箕里挑好的豆子，开始收拾小桌，“光顾着说话了，饭还在锅里温着呢。天大的事也得先填饱肚子，赶紧洗手，先吃饭！”

　　午饭是南瓜馒头、一小碟韭菜炒鸡蛋，还有烧茄子。饭菜简单，却热乎实在，吃得人心里踏实。

　　饭后，程大江一抹嘴，对程凌道：“你们去找二河，我去村长家说道说道。”说罢，便唤上摇着尾巴的墨团，出了门。

　　程凌则和舒乔一起，拎上篮子和锄头，去了程二河家。

　　程二河一家也刚吃完午饭，正坐在院子里歇晌。见他们过来，程二河笑着招呼，“凌小子，乔哥儿，吃了没？”

　　“刚吃过了，二叔。”程凌把事情简单说了，又问起板蓝根的样貌和常生长的地方，直言想进山挖些备着。

　　程二河一听，当即从摇椅上站了起来。刘氏擦了擦手走过来，脸上也带了几分惊讶和忧色，张着嘴一时不知说什么好。

　　“这可真是……”她不常往城里去，但程凌他们带回来的话定然不假，又听那些药材可能有用，连忙催程二河，“他爹，你赶紧的，带凌小子他们去认认地方，多挖些回来。这节骨眼上，多备着点总是好的。”

　　“哎，好，好。”程二河也意识到了事情的紧急性，连声应下，转身去找锄头背篓。

　　程月本安静吃着舒乔给她的板栗饼，见他们要去后山，也默默起身，去拿了个小背篓背上。

　　几人没再耽搁，带上家伙什便往后山去。板蓝根这东西，不认识的人只当是寻常野草，从旁边走过都不会多看一眼。

　　程二河带着他们，沿着后山那条小溪附近寻找。“这东西喜湿，向阳、背风、离水不远的地方，长得最好。”他一边走，一边伸手指向前边，“咱们村认得的人少，我每年这时候都能在这片挖上一些。”

　　舒乔顺着他指的方向看过去，在心里默默记下，以后若是用得上，直接过来这边找，也省得抓瞎。

　　很快，程二河就在一处溪畔的缓坡上发现了目标。板蓝根叶片变成青黄色、顶端结着些深褐色的小角果。他蹲下，用锄头小心地刨开四周的泥土，露出底下黄褐色、筷子粗细、丛生的须根。

　　“喏，就长这样。根是药，挖的时候尽量别弄断太多。”程二河拔起一株，递给他们看。

　　舒乔接过来，拿在手里仔细辨认。茎叶有些像常见的野菜，他用心记下，“晓得了，二叔。”

　　程凌觉着有些眼熟，回忆了一下，说道：“咱家那几分地旁边的空地上，好像也长了些类似的。”

　　“真的？那咱们过去看看。”程二河和程月蹲在原地继续挖，程凌和舒乔便往自家菜地附近走去。

　　“真的有！”舒乔眼前一亮。只见菜地旁边的空地上，疏疏落落地长着一小片，正是板蓝根。

　　程凌卸下箩筐，见舒乔已经蹲下开始挖，又在附近转了转。如今杂草灌木开始枯黄凋零，找起来更容易些。他环顾四周，以这簇为中心仔细查看，又在左前方发现了另一小簇，更远一点的石头边，还孤零零地长着一株。

　　“挺好，咱们先把这一片的挖完，再继续找。”舒乔听他说了，一边刨土，一边道。每挖到一株，他心里就多一点安稳。

　　“嗯。”程凌也蹲下，开始挥起锄头。

　　一个下午就在这样的寻寻觅觅、挖挖刨刨中过去。带来的一个大箩筐，渐渐被带着土腥味的板蓝根填满。

　　程凌上手掂了掂分量，估摸着说：“大概有二十来斤鲜货。”

　　程二河笑道：“这东西鲜着重，晒干了掉秤厉害。十斤鲜货，晒干恐怕也就两斤左右的干品。不过这些也不少了，先备着，改天有空再来寻就是。”

　　他拍了拍手上的土，又道：“这东西不难收拾。回去把根上的泥洗干净，注意把细须捋顺，然后切成薄片，摊开晒干，收在干燥处就行，别受潮。”

　　舒乔听得认真，看了眼天色道：“那我们回去就赶紧收拾了晒上。”他盘算着，板蓝根算药材，晒干了分量轻，明儿继续和阿凌过来再挖些。多备些，他心里才更踏实。

　　几人背着箩筐，沿着山路往回走。路过村中磨坊时，只见空地上聚集了不少人，陆陆续续还有人往那边去，嗡嗡的议论声老远就能听见。

　　舒乔好奇地张望，“磨坊那边怎么这么多人？”

　　程凌看了一眼，心下明了，说：“许是爹和村长说了，把大家召集起来说道说道。”

　　果然，等他们走近些，便看见程大江正和村长江丰收站在人群前头说着什么。空地上黑压压站了不少人，男女老少都有，七嘴八舌地议论着，场面有些闹哄哄的。

　　舒乔他们没往人堆里挤，只站在外围看着。江丰收提高了嗓门，连喊了几声“静一静”，人群的嘈杂声才渐渐低下去。