“在呢，快进来！”许氏在堂屋里应着。

　　刘氏进屋时，正见她拿着剪刀裁红纸，便拉过凳子坐在一旁，开门见山地问：“听村里人念叨，凌小子要说亲了？”

　　许氏这才想起这两日忙得晕头转向，竟忘了告诉亲近的弟媳，忙道：“正是呢，这孩子前几日突然跟我们透了底，说要向乔哥儿提亲，我这一通忙活，竟忘了同你通气。”

　　刘氏性子爽利，摆摆手表示无妨，又饶有兴致地问：“那孩子叫乔哥儿？”

　　“姓舒，单名一个乔字，听凌儿说是个明事理的好孩子。”许氏一边将裁好的红纸码放齐整，一边把舒家的情况拣要紧的说了个大概。

　　刘氏听得连连点头，脸上绽开笑来，“家里有这等喜事，大嫂你若忙不过来，尽管支应我一声！”

　　“少不了要劳动你，”许氏立刻接话，“等日子定下，成亲那日还得靠你和二弟里外帮衬呢。”

　　“自家人不说两家话。”刘氏拿起桌上的浆糊罐，帮着把红纸糊成礼盒的封皮，又道，“对了大嫂，老屋屋顶滑落了不少瓦片，我想着挑个晴好日子，咱们两家一块去修补修补，你看哪天得闲？”

　　许氏停下手，略一思忖道：“是该修补了，上次去还是去年腊月里。等大江回来我同他讲，这两日先把提亲的事办稳妥，过后找个天晴日头好的时候去。”

　　老屋里还存放着些旧床柜和杂物，再不修缮，怕是要被鼠蚁蛀坏了。

　　刘氏又坐了约莫一炷香的功夫，说了会子闲话方才离去。

　　提亲这日，天光大亮后，程凌套好牛车，载着王媒婆往城里去。

　　到了南巷口，程凌稳住牛车，指向不远处道：“往前数第三个门便是舒家，有劳王媒婆了。”

　　王媒婆两手整了整衣衫，提上贴着红纸的礼盒，笑吟吟道：“凌小子放心，我保管把事办得圆圆满满。”

　　她迈着稳当的步子朝巷内走去，那身枣红色的褙子在清晨的微光里显得格外显眼。

　　巷口有早起打水、洒扫的邻人，见她这身打扮与提着的红礼，便猜是媒人登门，都不由驻足多看两眼，低声交谈着不知是谁家有了喜事。

　　舒家院里，秦氏一早便领着孩子们将屋里院外收拾得齐整亮堂，都换上了见客的得体衣裳。

　　敲门声响，舒小临一下子从凳子上弹起来道：“我去开门！”他特意向茶馆告了假，就为留在家里帮忙应对。

　　秦氏连忙拦住他，又理了理本就齐整的衣裳，说道：“我去开，小临你去把灶上温着的茶水端来。”

　　舒小临应声转向灶屋，舒小圆也机灵地跟了过去。

　　门一开，王媒婆便满面春风地迎上前，声音透着一股子热切，“哎哟，秦家妹子！这一大早来叨扰，给你道喜来了！”她双手提着礼盒，步履稳健地跨进院门。

　　秦氏上前相接，脸上带着合宜的微笑，“王媒婆快请屋里坐，一路上辛苦。”

　　程凌早前已让舒乔带话告知了媒婆姓氏，秦氏心里早有准备。

　　王媒婆跟着进屋，眼神不着痕迹地，将这虽不宽敞却洁净整齐的院子扫了一遍，笑着在椅上落座，“秦家妹子真是好福气，把乔哥儿带得这般出众。程家可是盼着结这门亲盼了有些日子了！”

　　秦氏客气两句，唤舒乔给王媒婆奉了茶，便让他先去隔壁屋里。舒乔晓得规矩，回屋拿起绣绷，手里的针却半晌没落下，心神都系在了隔壁的动静上。

　　舒小临和舒小圆倒未避嫌，老老实实在一旁坐着，支着耳朵听，秦氏此刻也顾不上他们，便由着他们在场。

　　“秦家妹子，程家是实心实意要结这门亲！你瞧瞧这礼数，半点不差！”王媒婆指着桌上已摆开的几样红封和礼盒，“这是按老礼备下的问名礼，图个吉祥好意头！程家小子为人实在，备的也都是扎实东西。”

　　程家显然用了心。几封城里瑞芳斋的点心蜜饯，外加两包茶叶、两块裁好够做一身新衣裳的鲜亮尺头。

　　秦氏目光扫过这些既体面又不过分扎眼的礼品，心下颇为赞许。

　　礼不浮夸，恰在程家力所能及之内，更显诚意。

　　两家既已彼此中意，王媒婆便主要是走个过场，将程家上下和程凌本人着实夸赞了一番，也跟她透了程家预备下的聘礼明细。

　　“喜饼二十斤、喜糖十斤、干货四担、粮食六担，陈年米酒两坛、细布四匹，到时三牲礼也必不会缺。聘金呢，程家准备了六两银子，取个‘六六大顺’的彩头。”

　　王媒婆说完，心下也觉程家确实大方厚道，一点虚的没有，这在庄户人家里算是一份既实在又体面的聘礼了。

　　秦氏听完，心头既暖且定。程家没打肿脸充胖子，也没轻慢半分，这份郑重比什么都强。

　　她脸上带着明朗的笑意，起身进了隔壁屋，不多时便拿着一个早备好的大红帖子过来，端正地递到王媒婆手里，“那这事儿就劳烦王媒婆多费心了。这是乔哥儿的庚帖，你带去合一对八字，我们也盼着个好兆头。”

　　“哎哟，好好好！保管是上上大吉！”王媒婆赶紧双手接过，妥帖地收进袖袋里，脸上的笑容更真切了。

　　舒小临与舒小圆交换了一个眼神，都从对方脸上看到了欢喜，程大哥果然靠得住，哥哥往后在程家定然受不了委屈。

　　王媒婆在舒家坐了不足两刻钟，饮了茶，用了块点心，见秦氏始终应对得体，庚帖也已到手，知晓此事已成，便满面红光地起身告辞。

　　“秦家妹子，你放心！我这就回去给程家报喜信，等合好八字，定亲的吉期咱们往后慢慢商议！”

　　秦氏自是应下，将她送至巷口才回去。

　　王媒婆这厢一转身就见程凌仍立在牛车旁等候。她微微一怔，随即了然，打趣道：“凌小子还在这儿等着？正好，婆婆我还搭你的车回去！”

　　她岂会不知程凌的心思，名义上是等她，实则是牵挂舒家这边的音信。

　　王媒婆坐上车，扶稳车栏，笑逐颜开道：“舒家那头应得爽快！程家的心意他们都领受了，接下来就等着定亲、择选良辰吉日了……”

　　她絮絮说着，程凌在前头赶车，听得“应得爽快”几字，嘴角忍不住微微上扬，心里像揣了团暖烘烘的棉花，满是踏实的欢喜。

　　舒家院里，此刻正洋溢着欢快的氛围。

　　舒小圆捧着一盒刚开的点心，喜得见牙不见眼，“程大哥办事真细致！”

　　舒小临故意逗她，“前两日是谁嚷嚷着要好好考教人家来着？”

　　“我那叫审慎！眼下这叫明察！”舒小圆哼了哼，眼巴巴瞅着那精致的糕点，“这点心一看就是照着哥哥偏爱的口味挑的。”

　　秦氏只拆了一封点心让大家尝鲜，其余的都仔细收进柜里。

　　舒小圆拈起一块放入口中，满足地眯起眼，脑袋轻轻晃动道：“我现在觉得程大哥做我哥夫真是顶顶好！这点心滋味太正了！”

　　舒小临也捏了一块塞进嘴里，含糊道：“一盒点心就把你收服了？前几日还抱着哥哥胳膊说舍不得呢。”

　　舒小圆揩了揩嘴角，不服气地撇嘴，“我是透过这点心，瞧见了程大哥的诚心！再说了，小临哥你不也吃得挺香！”

　　“我这是……品鉴！品鉴懂不懂？”舒小临强辩着，手却诚实地又摸了一块。

　　隔壁屋里，秦氏将程家备下的聘礼一一细说给舒乔听。舒乔虽不是看重财物之人，但听闻程家如此尽心，胸中亦是暖意融融。

　　“程家给的聘礼厚道，足见是真心实意看重你。”她想起早早离开的丈夫，眼神黯了一瞬，但很快又被笑意取代，“过不久就该走定亲的礼了，到时候巷子里少不得要热闹一番。”

　　舒乔听着她的话，只觉有股热气直往脸上涌，忙借着起身的动作侧过脸去，匆忙道：“我去瞧瞧小临和小圆又在闹腾什么。” 话音未落，脚步略显急促地迈步而出。

　　看着他微微发红的耳廓和那点藏不住的慌乱背影，秦氏不由得笑了——这孩子，面皮还是这般薄。

　　院里传来舒小圆和舒小临的说笑声，夹杂着舒乔无奈的叮嘱，秦氏望着窗外，心里的石头彻底落了地，只盼着往后的日子能顺顺利利，乔哥儿能过得安稳顺遂。

　　作者有话说：

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第16章

　　这日清晨，舒家所在的南巷比往常更早地苏醒了，空气中弥漫着一种不同寻常的活跃气息。

　　辰时刚过，巷口便传来了牛车轱辘压过石板的声响，夹杂着街坊四邻的议论。

　　只见程大江亲自执鞭，赶着装载红纸覆盖箱笼箩筐的牛车，程二河与一身喜庆装扮、满面红光的王媒婆一同走在车旁。

　　那牛额前系着的一朵红绸花，在清亮的晨光里格外引人注目。

　　这扎实的排场立刻引来了左邻右舍的围观，孩童们嬉笑追逐在车后。有眼明的婶子立刻辨出，“这是下聘的队伍！瞧那红彤彤的箱笼，是往舒家去的！”

　　明眼人都看得出，舒家这是结下了一门好亲事。

　　邻里们纷纷聚拢过来，有的向秦氏道贺，有的好奇地打量车上的聘礼。秦氏含笑逐一回应，脸上的喜悦想掩都掩不住。

　　待王媒婆拔高嗓音，清晰念诵礼单时，围观的婶子大娘们听得不住颔首，对着那些聘礼低声交谈起来。

　　“瞧着是乡下人家，可这礼数一点不比城里差。”

　　“程家真是厚道，看这聘礼多实在！还是兄弟俩一块儿来的，够郑重！”

　　“乔哥儿这可是寻了个好人家。”

　　礼单念毕，程大江、程二河和王媒婆被请进屋内。秦氏早已备好了茶水点心，舒小临和舒小圆也前后张罗着招呼。程二河话不多，多是笑着附和兄长，场面显得格外融洽。

　　舒乔大多时候留在自己屋里，只是中途出来依礼见了长辈。外间的谈笑声隔着门板模糊地传进来，程大江沉稳的语调、王媒婆拔高的笑语，都让他不由自主地屏息去听。

　　他坐在炕沿，将几方绣好的帕子在膝头铺开，抚平本不存在的褶皱，仔细对齐边角对折。叠好一方，又拆开，再沿着另一条对角线重新折过。

　　屋外突然响起一阵热闹的寒暄，像是众人正要入席。他手一抖，帕子滑落到炕上。他赶忙捡起来，指尖在细密的针脚上无意识地摩挲，耳朵却还支棱着捕捉外头的动静。

　　直到秦氏在灶屋唤他，舒乔肩背微微一紧，像是终于等到了又怕到来的时刻。

　　“来了！”他迅速直起身，理了理本就齐整的衣襟下摆，又抬手拍了拍脸颊，这才深吸一口气，推门走了出去。

　　定亲时男方家的长辈要留下吃饭，两家算是真正接触认识。

　　中午这顿定亲饭吃得宾主尽欢，程大江言语不多，却字字透着诚恳，再三保证道：“乔哥儿进了程家门，我们必定将他当作自家孩子疼惜。”

　　王媒婆则在旁不住说着“天作之合”之类的吉祥话。

　　饭后，程家兄弟和王媒婆告辞离去。秦氏依着礼数，将备好的一份回礼——几封喜饼、两包茶叶、半坛酒，并一双给程凌新做的布鞋，稳稳放进空出的礼担里，这有来有往的礼数才算周全。

　　送完客人后，舒家小院里仍萦绕着几分喜庆的余韵。

　　家里许久不曾这般热闹，今日舒小圆一直跟在秦氏身后忙活，像只欢欣的雀鸟，时而帮忙递送茶水，时而跑到门口张望，一天下来，背后衣裳竟湿了大半。

　　“舒小圆你今日可真是精神头十足啊。”舒乔拿了条干净布巾递给她，一脸无奈，“快擦擦汗，把潮了的衣衫换了，仔细受了风寒。”

　　舒小圆咧嘴笑了笑，凑到舒乔身边，仰起脸胡乱擦着，“我这不是太高兴了嘛。”

　　“再高兴也不用拽着小满从巷头跑到巷尾吧？”舒乔想起听到的声响，脸上还带着几分费解，“我在屋里都听见你们俩的笑声了。”

　　“我那时太激动了。”舒小圆理了理汗湿的额发，又不服气地辩解，“而且小临哥也没沉稳多少！王媒婆刚念完礼单，他就和石头他们在一旁喊，声音数他最响亮！”

　　原来王媒婆宣读完礼单，这几个半大少年便欢呼起来，还带头说起了吉祥话。旁边看热闹的人受了感染，也不免加入，场面一时颇为喧腾。

　　舒乔回想方才在屋内听到的动静，摇摇头笑道：“好了，你先把自个儿收拾妥当，我去灶屋瞧瞧。”

　　送完客人，又同妹妹说了几句闲话，舒乔心头那根绷了半日的弦总算松了下来。那份揣着的欣喜却愈发真切，连带着看院里明晃晃的日头都觉得格外顺眼。

　　午时招待客人，舒乔和秦氏早上去市集买了不少菜，这会儿还剩不少。

　　他轻哼着小调，揭开防蝇的罩子，看着那些精心烹制、几乎没怎么动过的菜肴，才意识到自己方才光顾着留意饭间的谈话，连娘特意为他夹到碗里的红烧肉是咸是淡都没尝出滋味。

　　他心想晚上热了再吃，倒要好好尝尝味道，也省了再开火的功夫。

　　“乔哥儿，来帮娘一下。”秦氏在屋里唤道。

　　“来了。”舒乔转身往舒小临的屋里走，只见秦氏站在一堆聘礼中间，裹着红绸的布匹、贴着喜字的竹箩，把不大的屋子衬得满是喜气。

　　“娘，要做什么？”