叶怀劝他：“什么样的事不是一点点做起来的，何况又不是让你当伙计卖东西，不过是当个背后的东家，会查账会用人就是了。”

　　柳寒山点点头，又道：“对了，钟韫托我带个东西给你。”

　　他从怀里拿出一个信封，里面装着钟韫的手令，柳寒山道：“他托我告诉你，有事可以寻他帮忙。”

　　叶怀拿着那手令，没有说话。钟韫一直觉得叶怀做错了，一而再再而三地想把他拽回钟韫所认为的正道，叶怀心里说不上什么感觉，感动有一点，羞愧并不多，倒是实实在在不知该如何面对他。

　　他把东西装回信封里，道：“我知道了，你替我谢他吧。”

　　柳寒山随着马车走了一会儿，直到出了坊门，叶怀上了马车，两人就此作别。柳寒山站在路边，看着大车一辆辆走过去，转个弯，慢慢消失在街角。

　　马车走了几日，因为叶母身体不好，也不敢走太快，到固南县的范围，路一下子变得难走起来，官道狭窄，路面都是野草，下雨下出来的泥洼让地面变得崎岖难行。

　　叶怀受不了颠簸，从车子上下来到后面去看叶母，车帘子刚打开，后头忽然传来一阵骚动，说有辆马车陷进去了。

　　叶怀忙过去看，只见大半个车轮陷在泥地里，马儿在前头无力地倒腾着四只蹄子，赶车的人走过来连拉带拽，马车只是纹丝不动。

　　车队暂时停下来，叶怀到马车这边看情况，聂香和两个丫鬟扶着叶母到路边休息。路两旁都是树，树下遍布绿茵茵的野花野草。月儿和杏儿没走过这么远，同叶母说了声便往林子里去，不多会儿采回来好些野花。

　　叶母一面叫丫鬟别走太远，一面叫聂香去叶怀那里看看情况，聂香走到叶怀身边，叶怀正同几个人商议把车上的东西卸下来再推试试。

　　赶车的说再陷下去马累了更难出来，他说着就去解绳子，路那边过来几个农夫，看样子是从地里刚回来，身边跟了两个半大小子，也像模像样地扛着锄头。

　　见叶怀的车陷进去了，几个人二话不说就过来帮着抬车子，年轻力壮的农夫，个个有一把子力气，还真帮着把车子抬了出来。

　　叶怀松口气，一面从袖中掏荷包一面走上来道谢，“出门在外，身边没有可做谢礼的东西，些许铜钱，绝非轻慢各位之意，还请千万收下。”

　　他话说的文绉绉，众人半懂不懂，只看他往外拿钱，忙摆手拒绝，“小事，顺手帮一把的事。”

　　聂香见状，从前头马车里拿出来一篮子红枣，红枣个大，肉厚，是路上当零嘴的，这会儿也顾不得失礼不失礼了，直捧着递到各人面前。

　　这次众人没有推辞，或是拿手捧着，或是揣进怀里，或是用帕子包着。剩下一些全倒给两三个小孩子了，让他们用衣襟包着。

　　叶怀与为首的那人交谈，他说他们都是固南县的人，此地离县城没多远了，叶怀他们的大车再有半个时辰就能到。

　　于是一行人同叶怀的马车一块往城里走。

　　说起此地路面难行，农夫叹口气道：“这路还是八年前朝廷下旨修的，刚修出来的时候别提多好了，用的都是上好的夯土，修得又宽又平。可是我们县人少地稀，十分贫瘠，早几年还时不时修一修，这两年实在是顾不上了。”

　　八年前郑观容下旨修天下驰道，沿途设置驿站，关卡，固南县离京城不远，自京城至太原的北路确实通过这里。

　　几人边说边走，不多时已经能看到固南县的城门，城门不大，一片灰扑扑的景象，比京城的恢弘庄严简直是一个天上一个地下。

　　叶怀进了城，城门口一个穿长衫的中年人领着几个小吏候着，瞧见叶怀的马车，上前问道：“可是新任县令叶怀叶大人？”

　　叶怀道：“是我。”

　　中年人忙躬身行礼，“下官固南县主簿梁丰拜见叶大人。”

　　随行的几个农夫吓了一跳，不知道这和和气气的年轻人竟是新任县令大人。

　　叶怀安抚住他们，“不是故意隐瞒身份，实在是还没有上任交接印信，如今我到了固南县，有幸居县令之位，诸位若有什么难事，只管来找我。”

　　送走几个农夫，梁主簿忙上前带着叶怀去县衙，路上一边走一边说些寒暄客套话。

　　固南县的县城不大，街上也有各种店铺和商贩，只是人少，没有那么繁华，叶怀的十来辆大车走在街上，像是一件稀罕事，吸引了许多人的目光。

　　到县衙门口，叶怀大概扫了一眼，县衙打扫得很干净，只是透着一股破旧，后头几处屋子看得出来是修整过的，门柱新漆过，窗户纸是新糊的。

　　梁主簿叫几个衙役帮着人把叶怀车上的东西都卸下来，他们的屋子不大，可以住人，但叶怀带来的这些东西根本铺摆不开。还是聂香做主，只把常用的铺盖衣物翻出来，其他的东西还收在箱子里，找个空屋子放。

　　梁主簿见叶怀身边还有个眼睛不好的母亲，便道：“要不大人先休息几天，我同他们说，过两日再接风洗尘？”

　　叶母听见这话，摆摆手：“你们不用管我，我先夫做了半辈子县令，我到这种地方怕是比你们叶大人还适应呢。”

　　叶怀也道：“不必设什么接风洗尘，我不好那些。”

　　聂香带着叶母去安顿，叶怀便同梁主簿在县衙里到处转转。

　　梁主簿再三请叶怀先去吃饭，在叶怀平静的目光里，他搓了搓手，只好说实话，“本县县尉去村里办案了，一时半会儿回不来，本想着请大人歇几日，等人齐了再来拜见大人，不然真是失礼。”

　　叶怀道：“我不在意这些虚礼，何况县尉是尽忠职守，若是因此责怪，岂非太不讲道理。”

　　梁主簿听见这话，如蒙大赦，他知道这位县令大人是被贬下来的，一看他那么年轻，神情那样冷肃，以为是个不好相处的，不曾想竟这样随和。

　　“如此我替江县尉谢过大人。”

　　叶怀摆摆手，在议事厅中坐下，“我正有件事要问你，固南县城外的官道，如今一半已经破旧不堪。这官道是由......郑太师力排众议修建的，当时还定下地方官应尽维护修缮之责，如今官道年久失修，岂非让太师心血毁于一旦。”

　　梁主簿忙道：“大人，您有所不知啊。”

　　据梁丰说，固南县是两州交界，地方偏僻，进出不便，因此两边都不大管这个县城。又因为固南县离京城不远，税收一向是按照富庶之地的税收进行，叫这个县城每年收税成了大问题。

　　若是丰年，收完税刚够吃饭，若是贱年，税交不上不说，饿死人的事也时有发生。

　　“大人方才问为什么不修路，实在是县衙有心无力啊。”梁丰把账目找出来给叶怀看，整个县衙，账上剩百十两银子，库房里粮食只剩五百石，只到应有数目的两成。

　　“今年春天，许多农户家里都没有种子，种不上地。县衙的衙役，从县尉到小吏，已经三个月没发俸禄了，这还罢了，我只怕今年秋税收不上，我的脑袋也保不住了。”

　　叶怀放下账目，心里对固南县有了个大概印象，他铺开纸笔，添水研墨，对梁主簿道：“县衙账上的银子，一半拿去给官吏发俸禄，另一半去买些粟，豆，荞麦的种子，让没有春耕的人家种下，无论如何不能让他们到秋天的时候饿死。”

　　梁主簿飞快记下，又道：“买种子是要紧事，俸禄可以先不发，本来钱就不多，还是都买成种子吧。”

　　叶怀想了想，道：“你算一算，补种的种子需要多少钱，不够的话我来垫上。”

　　梁主簿大惊，“大人，这，从没有过这样的事啊。”

　　“事急从权，不必管那么多了。”叶怀神情还是淡淡的，但是梁主簿心里却大为感动，他守着这个贫瘠的小城，侍奉了好几任县令，今日真在叶怀身上看到了一点希望。

　　“大人要写什么，我来替您磨墨。”梁主簿殷勤上前。

　　叶怀道：“我要给上头写一封折子，陈述固南县之困境，请求他们免除固南县三年至五年的赋税。”

　　梁主簿吓了一跳，“这，这，还能这样吗？”

　　叶怀道：“赋税是大问题，而且不合理，不想办法解决这个，固南县连喘息之机都没有。”

　　叶怀看见梁主簿的神情，缓了缓，又道：“其实，我也没有把握能否把这个恩典求下来，你知道，我是京城出来的贬官，也是趁着人刚走，希望茶没有凉，勉强一试吧。”

　　京城里，刑部刑部司叶怀被贬，这个职位暂时无人接替，由代侍郎郑季玉主官刑部司事务，辛少勉由郑季玉举荐到了郑观容面前，他在庶务上是一把好手，事情处理得井井有条，郑观容便将他调去了户部。

　　户部是朝廷的钱袋子，与吏部一样一向是由郑观容自己掌管，辛少勉此举算是得了郑观容青眼。

　　其实自叶怀被贬，郑观容提拔官员便随心所欲多了，个个都说受郑观容赏识，仿佛个个都要成为郑党中的新贵。

　　这些人里，辛少勉算是谨慎的，他见过叶怀在郑观容身边是如何的意气风发，因此不敢自视甚高。

　　今日是他到户部第一天上值，好巧不巧的，看到了一封不同寻常的折子。

　　既不是荒年，又没有什么天灾人祸，张口就要免三到五年的税收，真是好大的口气。辛少勉看完一遍，把折子放下。

　　叶怀被贬，在辛少勉这里，一定是人走茶凉了。但辛少勉这人谨慎，所以不会轻易做出落井下石之举。

　　他把这份折子给了郑季玉，郑季玉又把这封折子递到郑观容面前。

　　郑观容大概看了眼，“说的合情合理，照他的意思办吧。”

　　他只这么一句话，既没有对此事的评价，也没有对叶怀的感伤——郑季玉觉得，怎么也该有点感伤。

　　他把折子拿回来，因为心里的思绪而显得动作迟缓，郑观容抬头，“怎么？”

　　郑季玉回过神，忙道：“没什么，我这就吩咐下去。”

　　郑观容放下笔，靠在椅子里，忽然问：“他近来在做什么？”

　　这谁知道，看郑观容之前的态度，不止叶怀这个人，连叶怀这个名字都要从京城清扫出去。

　　郑季玉愣了一下，很快反应过来，“我这就去打听。”

　　郑观容看向窗外，忽又摇摇头，“不必了。”

第34章

　　清晨的固南县笼罩在薄薄的清雾中，天边微微亮，太阳还没出来，城里早起劳作的人的声音就显得格外清晰。

　　马蹄声踏破清晨的宁静，一个人骑在马上飞掠过长街，在衙门门口停下，下了马往里走。

　　梁主簿正准备出门，一见他忙迎上来，“江县尉，你的事情办完了？”

　　江行臻把马牵去系好，抱了些草料过来喂，又就着凉水洗了手和脸，“办完了，跟人扯皮磨蹭了好半天，新任县令到了没？”

　　“早到了，”梁主簿道：“不仅到了，还一来就解决了两个大麻烦。”

　　江行臻看向梁主簿，梁主簿背着个小包袱，看样子要出门。

　　“县令大人给添了钱，叫把衙门里的俸禄给发了，还叫我去买种子，令那些没有春耕的人家补种。”

　　江行臻有些惊讶，他是固南县本地人，见过来来往往几任县令，不从衙门拿钱就是好官了，这还是头一次往衙门里添钱的。

　　“那你快去吧，我叫阿南陪着你，”江行臻道：“别去河阳县，那儿贵。”

　　梁主簿去了，临行又嘱咐江行臻，“快些去见过叶县令，不要失了礼数。”

　　江行臻喂好了马，打算回家换身衣服再去拜见新任县令，他刚要走出去，却听见后堂传来动静。

　　后堂两侧院子，都拿来库房了。江行臻走过去，在月亮门边往里看，只见东墙边一个年轻人正坐在炉子前生火烧水。他对生火的事不是特别熟练，但是手边软柴火硬柴火摆得整整齐齐，不像在生火，像在做法。

　　炉子里冒出阵阵白烟，江行臻忍不住道：“火不是这样生的。”

　　那人闻声转过头，眼睛已经被烟气熏得发红。

　　江行臻走过去，帮他把火点起来，两人还没说话，一个衙役跑过来，“叶县令，江县尉，怎么能让你们二位干这种粗活，我来我来。”

　　江行臻让开一些，有些惊讶地打量着旁边的人，他穿着一身湖白色的衫子，模样漂亮地不像话，一双澄澈的眼睛也在看江行臻。

　　这也太年轻了，江行臻想，也太清瘦了。

　　“下官江行臻拜见县令大人。”江行臻行了礼，他是刚从外头回来，洗了手和脸，衣服还有些脏。

　　叶怀倒不在意，“不必多礼，方才多谢你了。”

　　江行臻弯起眼睛一笑，“大人客气了。”

　　聂香从月亮门里走出来，江行臻见院里还有女眷，便识趣地退了出去。

　　聂香看了江行臻一眼，又看向叶怀，“阿兄怎么起这么早？”

　　叶怀道：“夏日天长，醒的早一点。”

　　炉子的热水也烧好了，聂香提了水送到叶母那里去洗漱，不多时又出来，跟两个小丫鬟一道预备饭食。

　　江行臻再来的时候叶怀正好吃完早饭，他换了身干净衣服，等在议事厅中，等叶怀进来，他便站起来，正式拜过。