为贴补家用，他和苏婶子辗转通过常父的二表弟葛二子，打算去南亭县西郊的小福煤矿上做个记账学徒，三月出师后，便可到矿上账房做事。

　　苏婶子为此从牙缝里挤出钱来，交了束脩，依依不舍地送走了儿子。

　　常小虎自此一去不回。

　　苏婶子担心儿子身体，曾经包着一包袱常小虎常吃的药，挪着小脚前去探望。

　　但煤矿对外封闭，消息不通，苏婶子只好把药和一些干粮交到看门的汉子手里，千叮万嘱要交到小虎手上后，才怯怯离开。

　　苏婶子再次见到小虎，是在一场暴雨之后。

　　他的尸身从河流上游被冲下来，卡在了一处岩石上，被早起钓鱼的乡民发现。

　　苏婶子得了讯，踉跄着奔来，远远看到面目浮肿的儿子，大叫一声，便昏了过去。

　　他遍身是伤，青红交加，脑袋更是鲜血淋漓，惨状非常。

　　醒来的苏婶子越想越不对：儿子分明是去矿上学做账房，怎会被打成这样？

　　她扭住当初引荐她儿子去矿上的二表弟不放，要拉他去见官，无奈她势单力孤，上不得堂，才想到了明相照的母亲阚氏。

　　苏婶子半夜哭求上门，明秀才听她说完事件的前因后果后，义愤填膺，连夜怒写一封状纸，第二日便递交到了衙门。

　　这并不是闻人约任上第一次遇到人命官司，但他从来都是谨慎以待，不敢懈怠。

　　二表弟葛二子是本地一个破落户，本就是个游手好闲的人，练得一身老油子气，刚一上堂就大呼冤枉，哭声震天，比欲哭无泪的苏婶子看上去还悲戚些。

　　据他所称，他只不过是做了个中间人，压根不知常小虎在矿上出了什么事，无辜得仿若一朵天山雪莲。

　　闻人约传小福煤矿的主事人过堂。

　　那人倒是个斯文人，言之凿凿地说，前天大雨倾盆，常小虎怕是没看清路，不慎失足落水，至于他脑袋上的伤，极有可能是磕碰所致，身上的伤痕，也应是被水中树枝划伤。

　　本县仵作交上来的验尸结果，也给了一个“身体为枝、石所伤，乃失足溺水而死”的结论。

　　事态至此，苏婶子已然有些灰心，谁想明相照丝毫不退。

　　他说，曾听看过常小虎尸体的人议论起，他身上伤口极深，像是被鞭挞过。

　　哪里有树枝能划出鞭痕的道理？

　　仵作对答如流，说常小虎的尸身在污脏的水中泡了一夜，再加上夏日气温高，伤口浮肿溃烂，乡民不懂，胡乱猜测而已，明相照又不曾亲眼见到尸身，听风就是雨，此话岂可当真？

　　闻人约亲自去探看了尸身，可惜他并不通仵作之理，看来看去，觉得那些伤似是鞭伤，又似是溃烂。

　　但他意外发现，在常小虎仅有的几块好皮肉上，竟有旧伤的棍棒痕迹。

　　而且，常小虎皮肤粗糙，手指上满是茧子，指甲盖里虽然积血甚多，但隐约可见煤黑色，不像是在干打算盘之类的精细活。

　　闻人约暗暗记住这些疑点，并不明说，只拿常小虎身上的旧伤来问仵作。

　　仵作对此态度漠然，说有可能是母亲过往管教儿子时打伤的。

　　闻言，苏婶子顿时嚎啕大哭，说是儿子自小孱弱，她生怕他早夭，一直精心照顾，儿子又懂事听话，自打他从自己肚子里爬出来，自己一指头都没动过他！

　　明相照更是勃然大怒，和仵作当场争执了起来。

　　两方各有道理，互不相让。

　　闻人约传令退堂。

　　他虽是直且呆，却并不傻。

　　闻人约父亲从商，他与一些商人打过交道，知道有不少矿主心黑如煤炭，恨不得连骨带皮地把矿工榨出血和油来。

　　因此，他怀疑常小虎进煤矿，根本没被安排去打算盘，而是直接被送去做了矿工。

　　闻人约将常小虎尸身暂时停在本地义庄中，传了矿上的账房，亲自带他进入后，指着五具裹着尸布的尸身，对他道：“先生，常小虎既是在矿上当过学徒，你必是认得。哪个是常小虎，请你指认了来。”

　　可惜，对方也不愚蠢。

　　闻人约在遗书中写道：“方传入内，见了一具尸首，账房便倒地晕厥，说是受了惊吓，不敢再看。”

　　乐无涯读到此处，想到闻人约那张脸上露出无奈神情，不禁莞尔。

　　闻人约还是太好性儿了。

　　换他来，他有一百种方法让这个账房垂死病中惊坐起。

　　而且，闻人约犯了大忌讳——他担心苏婶子乍然失子，坏了身体，便请苏婶子回家休息了，还没叫人跟着。

　　果不其然，第二天再升堂时，苏婶子就神态有异，窝在一边，闷闷地不吭声了。

　　闻人约提审矿工头子，又点了几名矿工，一起押解到衙。

　　大家众口一词，都说见过常小虎，这个孱弱的小子偶尔会来矿上转一转，人还挺热心，会来帮他们搭把手，因为听他们说下矿更赚钱些，还好奇地跟着他们下了两回矿。

　　闻人约觉得很不对劲。

　　常小虎身体不好，想要多挣些钱无可厚非，可自己的身体压根不适合做重体力活儿，他自己难道不清楚么？

　　但苏婶子居然含泪认下了，说儿子的确从小就热心肠，小时候偶尔顽皮，自己也曾使棍棒打过他，上次不说，是因为她上了年纪，记错了。

　　她颠三倒四地说了许多，话里话外的意思，是她不告了。

　　原告一撤诉，又无实证证明是他杀，案子不得不结。

　　这没头没尾的一桩案子，叫闻人约这样性子的人都不免憋闷。

　　气性极大的明相照更是轴劲大犯，把读书的事情都放下了，隔三岔五跑去打探煤矿的事情。

　　谁想，大概三四个月后，明秀才突然被一个小混混出告。

　　小混混说，某天他去酒馆喝酒，听到明相照酒醉后，嘴里念念叨叨地说些对当今圣上不恭敬的话。

　　彼时，闻人约被知州传去开会，人不在县内。

　　于是孙汝孙县丞做主，派衙役去明家搜检，谁想当真搜出了两本禁书。

　　这下，人证物证俱全，明秀才有嘴也说不清，被直接下了大狱。

　　明相照一开始认为自己是生员身份，官府不敢动刑，不至于被屈打成招，于是厉声喊冤不止，说自己从不知道家里有此书，必然是有人陷害他。

　　但孙汝倒是很有办法，把他母亲也抓了来，就关在他隔壁，要他眼睁睁看着她和自己一起受罪。

　　饶是明母是做惯了重活，身体强健，毕竟也是上了年岁的人，又满心惊惧害怕，不出两日，便被几十斤重的枷锁枷到气若游丝。

　　明相照也怕了。

　　他从厉声斥骂，变成了哀声喊冤。

　　再后来，他再也不敢称冤，哆嗦着签了认罪状，只求老母别受自己牵连，死在狱里。

　　明秀才本就心高气傲，遭此重大打击，心灰气沮，直接一病不起。

　　对此，闻人约绝不赞同，坚持要详查。

　　孙县丞却用一番苦口婆心的话将他堵了回来。

　　“太爷未经大事，不晓得这当中厉害！这私藏禁书，口发不敬之语，已是死罪，他怎肯认下？下官为着太爷官声着想，所以才不加以严刑拷打。他若是有半点孝心，就该乖乖认罪，太爷就算心肠再好，却也不该对此死罪之人滥发啊。”

　　闻人约的直属上司，那位吕姓的知州大人也是年迈昏聩，耳根极软，又担不得事，一听事涉谋逆，大叹了一番天下士子大不如前之类的屁话，便直接盖棺定论了，让闻人约速速把案卷整理好，交他上报朝廷。

　　闻人约上被知府催逼、下被县丞掣肘，甚至连差役也支应不动，独木难支，万分心焦，而且以他微末的七品职衔，绝没有越级上报的可能，一急之下，便走了极端，招来了乐无涯。

　　事已至此，几乎可以盖棺定论了。

　　明秀才是因为常小虎的案子得罪了小福煤矿，才被兜头泼了这么一盆污水。

　　这泼脏水的方式简单且有用，就是往家里塞本书的事情。

　　由于这阴谋过于简单，反倒难以辩驳。

　　上司废物、同事掣肘、仵作捣乱、证人也被买通，衙门里更是没有肯听信于闻人约的。

　　他就算想重翻旧案，通过查常小虎的案子让明秀才脱罪，一是远水难解近渴，就算常小虎的死真有疑点，也不能证明明相照无心谋反；二来，时日已久，常小虎的尸身已朽烂，想要翻案，难上加难。

　　天时地利人和，这位倒霉的明秀才一样不占。

　　若让旁人来看，明秀才死局已定。

　　乐无涯面上却不带丝毫难色。

　　因为他压根儿不在意这件事。

　　他马不停蹄地翻开了县志。

　　果然，闻人约所说的那位“陈员外”，便是那小福煤矿的真正主人。

　　陈员外，大名陈元维，举人出身，不仕。

　　七年前，他迁来南亭县。

　　五年前，南亭县发现了一处小煤矿。正值官营采煤的政策松动，允许部分煤矿由民间运营，陈员外走动关系，上下打点，设法拿到了这处小煤矿的经营权。

　　每年冬季，他还会无偿在市集上赠送一些煤炭碎块，五年之间，从不间断，因而在本地得名“陈大善人”。

　　乐无涯向来不耐烦写字，自己的一笔字丑得独特，读书却是快而精。

　　很快，他注意到，县志里提及，七年前刚到南亭县时，陈员外只在本地购置了十亩地，置办了一处商栈。

　　直到将小煤矿拿到手中，他才开始大肆购置土地，手里的商铺也多了起来，但所经营的业务，均是围绕煤矿展开。

　　这就是说，以前的陈员外，家资并不算厚，这小福煤矿便是他最重要的经济来源，是他全家在南亭县能横着走的根本。

　　这煤矿很能挣钱，对陈家的重要性，自是不言而喻。

　　看到这里，乐无涯翻了翻去年的税收，发现县内交上粮米金银等一应税收后，节余并没有许多。

　　他掩卷沉思，望向窗外微明的夜色出神。

　　……那个小煤矿好像不错。

　　要不要想个办法拿来充公？

　　在乐无涯奸猾本性暴露无遗之时，他不知世上有一处已为他天翻地覆。

　　……

　　一名担柴人在天明时分，到达了益州宁远县的驿馆附近。

　　他看那里守戍严密，便只转了一圈，并未靠近，而是在距离驿馆百步开外，偷偷放了三枚炮仗。

　　守卫者不以为意，只当是谁家顽童所为。

　　尽管这炮声与寻常炮仗相比，声音稍稍尖细了些。