可惜当时不管是佘老太太还是阮老太爷都没当回事，只以为是对方赶路赶累了，忙把人留在府里休息，阮老太爷则自个儿连夜往佘家寨去。

　　谁曾想这个炮头二掌柜才在阮府住下的第一晚，就莫名死了。

　　头晚住的，第二天清早被人发现尸体，让仵作来验尸，得到的结果更是稀奇：从尸体状况来看，这人死了起码一个月。

　　那时阮老太爷已出门前往佘家寨一天一夜了。

　　老太太当即察觉不对，一方面安排府里做了法事，把尸体赶紧下葬，一方面打发人前去把阮老太爷给追回来。

　　可阮老太爷的马是整个红州最快最敏捷的坐骑，当下派人去追，已为时晚矣。

　　果不其然，追到佘家寨的人回来后说，早在半年前，那座矿山便塌了，整个寨子的人都在山上，无一幸免。可周围的村民说，每个月一到朔望日的晚上，就能听到山里锣鼓喧天热闹非凡，远远地从村子里自家的窗子望出去，还是瞧见山头和矿道灯火通明。

　　有不信邪的村民凑热闹专挑那两天晚上去矿道里一探究竟，去了就没回来。

　　非但如此，村子里从此开始出现了瘟疫。

　　阮老太爷从红州远赴佘家寨的时候，瘟疫已经将整个村子杀得死了大半。

　　他抵达佘家寨的那晚正好是整个月的望日，进了矿道就再也没出来，只留下自己的那匹坐骑守在山脚。

　　佘老太太打发去寻阮老太爷的人在数日后的清晨赶到，从几个尚未感染瘟疫的村民口中打听了消息，有人说自己亲眼看着阮老太爷走进的矿道，连阮老太爷的模样打扮都说得清清楚楚，事情到这里，大伙都清楚，阮老太爷大抵是活不成了。

　　阮府的人不敢久留，趁幽北将此地封禁前，带着老太爷的马回了红州。

　　消息带回阮府时，佘老太太却说自己已经知道了。

　　自打阮老太爷离开，佘老太太便总遇到旧人托梦。

　　一时是长长的昏暗的矿道里佘家寨的兄弟姐妹们睁着没有光泽的眼，一遍一遍叫大小姐带他们出去。地道太冷，山中不见天日，他们也想自由，想晒晒人间的太阳。

　　一时又是阮老太爷笑吟吟的脸，同往常一样满口不着调，油嘴滑舌地同她玩闹，过后靠在漆黑的石壁上，带着点歉意告诉她，说瑶英啊，真对你不起，我回不来了。

　　老太太就是打那起有了些通灵和占卜的能力。

　　只是这么多年，她对前往沙佘关寻回老太爷尸骨的事只字不提，一直到如今，当年的佘姑娘熬成了佘老太太，英年早逝的阮家主在众人追忆时称呼也变作了阮老太爷，半世春秋过去，佘老太太在得知阮玉山要北上的那天，突然交代了阮玉山这个差事。

　　她要阮玉山去矿道里，把阮老太爷的骨珠给带回来。

　　虽然阮玉山暂时也没想明白怎么搁置了半世之久的事儿如今突然落到他头上，不过老太太托付的事，阮家子孙理应只有争着抢着干的，没有推脱不想干的理。

　　江南风光好，从饕餮谷一路往南的路却不怎么轻便。

　　三人骑马，一路向东，先过了沙佘关，晌午才到一处河边落脚。

　　九十四照旧是和马拴在一块儿。

　　从被关进地牢到现在，满打满算他已是三天两夜滴水未进。

　　这处地方土壤肥沃草木繁茂，过路的旅客不少，当地村民隔个三五里地就在河岸支几张桌子摆摊卖点吃食。

　　也有专割了车马粮草装上几大板车停在路边卖的，也有专帮洗衣的妇人：支一个棚子，里头挂着干净舒爽的各类着装，什么尺寸都有，若有人需要洗衣，便支付几个银钱，再自行将脏衣脱了，去棚子里寻一件尺寸与布料相当的穿上。尺寸稍微不适，当场可改，衣服即换即走，脱下来的那件脏衣裳洗完以后就归那棚子与妇人，以供后来的旅客交换。

　　至于银钱补多补少，都不讲究，把洗衣的工钱付了，别的看着给点就行。来往过客能在这儿把衣裳换下来的，穿得都不贵重。

　　阮玉山爱洁，自己和林烟带够了换洗的衣物，自是不需要在这样的换衣棚落脚，只找了家看起来整洁清净的小店，下马便打发小二把坐骑牵了去喂草，一路朝店里走，回头看到九十四用手肘支撑着自己从马上下来。

　　自从上过一次马，又跑了这半日，九十四像是与他身下那匹马混熟了一般，做什么都一副驾轻就熟的姿态。

　　即便绑着手，下马的动作也相当流利。

　　阮玉山掸掸披风上的灰，一边摘下手上那副朱色菱纹墨狐皮手套，一边随手指了指不远处的换衣棚子，对林烟说：“带他去换套衣裳。”

　　林烟饿着肚子，正伸长脖子往店里打探有哪些吃食，蓦地听阮玉山这么一句，下意识道：“啊？”

　　阮玉山一个眼神还没斜过去，他又反应过来：“哦！”

　　接着忙不迭跑去牵了九十四，拉着人走到一半，又回来道：“老爷，那绳子……”

　　阮玉山说：“解了。”

　　绑了一上午，也够人长记性了。

　　林烟急匆匆的，为了自己和九十四快点吃饭，就近找了个换衣棚进去选衣裳。

　　守棚的是个体型丰腴的中年妇人，头上裹着块粗布巾子，皮肤粗糙却面发红光，嗓门也亮堂，一看来了客，赶紧放下手中布料和针线，熟门熟路地招待起来。

　　林烟哪是个会选衣裳的，跟在阮玉山身边久了，挑东西的标准只往阮府那一档子凑，当即便指着架子上一件翠底银丝竹叶纹的布绒袍道：“就要那件！”

　　平民百姓卖不得王公贵族的衣裳，什么阶层用什么衣料，各城各州虽有不同的律法，但都大同小异。这棚子里挂着唯一一件绒袍，那也是极普通的布绒。只是布料虽非上等，整件衣裳做工却十分精细，上头无论花纹还是缝合处的用针走线都是一流。

　　据老板说当初在此换下这套衣裳的人家中曾有人在天子府做过绣娘，只是那人偶然外出仓促，无奈才在此换下了这套衣服。怎知正是这衣服太精致的缘故，南来北往那么多人，期间在店里换衣服的无数，都不曾有人对这身着装有过想法。毕竟会在这等小摊上换买衣裳的，也出不起几个能买下的大钱。

　　林烟一听，更是要定了这套衣裳：“拿下来——我们老爷今儿就把这钱出了。”

　　九十四只是顺他所指瞧了一眼，便把视线撤下。

　　他看出林烟满身孩子气性，并不把这话当真——林烟愿意买，阮玉山可不一定。

　　衣棚老板也劝：“小公子要不再去问问你家老爷？”

　　林烟大手一挥：“我家老爷从不说废话，举凡是没特地交代的，那就由我们手下人自己做主。”

　　这倒确实是阮玉山的脾性。他向来不是思虑不周的主，打发了人做事，只要没提及，那便没所谓。

　　林烟掏了钱，老板欢欢喜喜地取下衣裳，递到九十四跟前。

　　这时他双手已解了绑，从手背到小臂都被麻绳捆出深深的红痕，红痕没消，还有一对沉重的镣铐和铁链拷在双腕。老板习以为常地将目光掠过他的双手，并不作怪。

　　如今天下动荡，妖物横生，百姓过得朝不保夕，对各类怪象都已麻木，区区一个戴着锁链的凡人，不足为奇。

　　反倒九十四伸手接衣时踟蹰了。

　　他抬头朝远处望去，衣棚后方的河流在萧瑟秋风下泛着灰暗的光。

　　九十四对林烟开口，提出了一个请求：“我想去洗。”

第9章 包子

　　他的中土话不算流利，胜在语速缓慢，表达准确。

　　林烟见他满手灰尘，脸上血痕未净，这才想起从饕餮谷到现在这一路，九十四都还没洗过手。

　　“是该洗洗的。”他虽惊讶九十四一个从未出过饕餮谷的蝣人竟会如此清晰地表达中土语言，但第一反应还是先应下九十四的要求，“去吧，我同你一起。”

　　二人正要往河边迈步，老板将他们拦住，手里一边往衣料上绣着刺绣，一边神色如常道：“这河岸一直不太平，先不要去。赶明儿了慧小师傅来告了亡经，先把人烧了，将里头的东西超度，你们再洗。”

　　林烟转过来，愕然道：“烧人？”

　　——当他诚惶诚恐拉着九十四跑回去把这话转述给阮玉山时，阮玉山刚点好两大碗龙须面和两盘黄焖羊肉，听见林烟的话，也是这么问的。

　　平日在家里用膳，阮玉山是六个前菜，八个硬菜和十二个小菜一桌，点心与粥品另占一桌，若在秋冬，要吃锅子再立一桌。他自己做得一手好菜，因此在府邸吃起饭来就更挑剔，这会子出门在外，让他简单干净吃碗热面也过得去。

　　至于为什么自钟鸣鼎食之家出生的阮老爷竟然还会生火做菜，那得另说。

　　小二端上来面和羊肉，又拿两个空碗，林烟扭头瞅了瞅被拴在门口的九十四，回过头拿起小碗，准备把自己的面挑一半出来，却被阮玉山拦下。

　　阮玉山同小二吩咐道：“拿几个包子，羊肉的，要新鲜。”

　　又冲九十四扬了扬下巴：“给他送过去。”

　　小二面露难色。

　　阮玉山看出他因何为难，便道：“连同给他的碗，我一并付钱。”

　　因着九十四手腕间镣铐未取，袖子脱不下来，加上林烟忙着回来给阮玉山说事儿，他那身糟污的狗皮衣裳到底来不及换。

　　他一身囚犯打扮，又与马拴在一起，满头乌发乱得打绺，饭铺嫌他，怕他脏了碗，让别的客人晓得，生意做不下去，小二不好交差，也是没有办法的事。

　　阮玉山既然肯连碗一起买下，那再好不过，小二到了老板面前也不会被挑错，自然伶伶俐俐地给九十四拿包子去了。

　　林烟眼珠子一转，忙道：“他还想洗手呢。”

　　说完便打量阮玉山的反应。

　　阮玉山对小二说：“让他洗。”

　　林烟生怕小二听不见，追着补充：“水盆的钱我们照付！”

　　虽说九十四只是买回阮家的一个祭品，阮玉山看不上眼，但还不至于在这些地方短了人。

　　小二忙不迭应声，跑去后院打水招呼。

　　包子是事先蒸好闷在笼屉里的，小二溜进后厨，先拿一个大海碗打了水，再捡了三个包子到另一个碗里。

　　关上笼屉转念一想，大堂的主顾只说给外头那人拿几个包子，却没说到底几个，于是一转身，又回去多拿了一个放进碗里。

　　四个拳头大的鲜羊肉包子，一碗澄亮的井水，端到九十四跟前时，九十四只是望着水不动。

　　这样干净的水，他从记事起几乎没有喝过。入口都是奢侈的东西，现今却只拿来给他洗手。

　　小二瞧他愣怔不语，又看见他皲裂出血的嘴皮，低声道：“喝吧，留点儿洗手。”

　　九十四略微错愕地抬头，小二端水的手已经抬到他嘴边，絮絮宽慰道：“那些老爷们不缺吃不缺穿的，听你要洗手，便只知给你水洗手，哪晓得这样好的水，真端到面前，比起洗手，还有更大的用处呢。家中高台筑，不见河边骨，这是无可厚非的事儿——喝吧，洗了手吃包子，我再给你打一碗水。”

　　他话没说完，九十四已低下头，先小口啜点儿水，再试着张嘴喝第二口。随后便就着小二的手埋头进碗里一口接一口地饮起水来，饮得喉咙中咕隆作响，一听就是久旱逢甘霖，渴了太久了。

　　一眨眼水碗见了底，小二眼疾手快地把碗抢过去：“剩两口洗手呢！”

　　九十四抿了抿唇，一言不发地把手举到碗口下，静静摊开，等着小二往手里倒水。

　　第一口水倒下去，九十四把手心手背和手指的灰尘洗了个遍；第二口水倒下去，那些脏污便冲走了。

　　小二把那碗包子塞到他手上，九十四湿着手要去拿，手心又被塞了一张抹布。

　　“把手擦了吃，”小二指指那张原本搭在自己肩上的抹布，“干净的。”

　　九十四捏着比自己一身衣裳白净不知多少的抹布，终于开口：“谢谢。”

　　“什么？”小二凑过耳，没听清。

　　九十四抬眼，直勾勾盯着小二，一字一句地说：“你是个好人。”

　　他有一对十分英气的长眉，沿着俊俏的眉骨细细地长到眉尾，莫名展露了一点秀丽。正是由于眉骨高的缘故，九十四的双眼额外深邃，但或许是饕餮谷的泥灰整日遮盖住他的面容，便很少有人察觉到他这双好看得仿佛生在异域的眼睛。

　　与他对视久了，会发现他的眼珠边缘带着十分浅淡的蓝色，若不观察细致，十分难以察觉。

　　小二冷不丁撞上他的视线，直直看进他的双眼，恍惚间有一瞬的呆愣，再回神时九十四已低头吃起包子来了。

　　小二抬起胳膊摸摸自己后脑勺，挡住耳尖后方的一点泛红，心里念叨“爱美之心人皆有之”，嘴上“嗐”的一声：“什么好人，都是乱世活命人。”

　　说完也不等九十四的回应，拿起水碗朝后院那口井去了。