类似的对话, 过去早已经过一轮。

　　如今再次听到相仿的话，曹操的心绪庞杂难言。

　　“天下之人大多追名逐利，无论有无才能, 都逃不过一个权字。若所有人都能如明远这般，对权力毫无追逐之心, 孤又岂会有这么多的烦心事？”

　　迷雾终于被拨开, 顾至总算探明白曹操的心思。

　　曹操之所以几次三番的找他谈心, 不是因为曹操有多么信任他，只是因为顾至全无野心，让曹操感到放心罢了。

　　手中的汤水变得没滋没味, 顾至感受着聚集在自己身上的视线，放下杯盏。

　　曹操能放得下心，他可放心不下半点。

　　总是聆听领导的小秘密, 和老寿星上吊没什么两样。

　　“主公尚在病中，当少思少虑。”

　　曹操叹道：“许都暗流涌动，没个消停。哪怕孤再想安心，也全无办法。”

　　这话听起来颇为无奈，顾至却从中听出些许杀机。

　　自从掌握绝对的权力，曹操就多了个毛病——总想用杀来解决问题。

　　一旦曹操习惯了用杀来解决问题，走向原著结局不过是迟早的事。

　　“若有恣意作乱者，当断其笔锋，折其刀刃，让他无乱可做。无论是犯民的豪族，还是生事的豺狼，都可用温水煮之，日以继夜地磨平爪牙，直至再无作乱之能。”

　　为了打消曹操的杀念，顾至正襟危坐，沉声提醒，

　　“若行事过于急进，引来过多的戒惧与不安，怕是会陡生动荡。”

　　“若作乱的是亲近之人，又当如何？”

　　不轻不重的一句话，听得人心中一凛。

　　顾至回忆着昨天临走前看到的那一幕，不露声色地询问：

　　“主公口中的亲近之人……指的是哪一位？”

　　“孤的幼弟曹疾，把孤当做弑父者，”

　　曹操的神情与口吻都极为平静。但在那平静的水面之下，有一道漩涡，在无光的水地静静蛰伏，欲将一切生命吞噬，

　　“他在孤的饮食上做手脚，装神弄鬼，四处散谣，想让孤获得应有的‘报应’。”

　　听到这事与曹昂、丁夫人无关，顾至心下略松。

　　对于曹疾此人，顾至没留下多少深刻的印象。原著中的曹疾英年早逝。他和曹嵩一起在青州避难，被陶谦的部将所杀。

　　这个世界的曹疾，时刻跟在曹嵩身边，沉默寡言，深居简出，顾至无法凭借一面之缘去断定他到底是一个怎样的人。

　　正思量间，又听曹操低声自嘲。

　　“莫说曹疾，若非孤是局中之人——只怕也要怀疑老父之死，究竟是不是孤之所为。”

　　顾至知道曹操现在最需要的是发泄，不是他人的回应。

　　他一语不发，听着曹操的倾吐。

　　“父子相残，如此有违伦常之事，孤岂会去做？”

　　“可笑的是，孤昨日听到张神医的提醒，第一个怀疑的，竟也是孤的亲子与孤的枕边人。”

　　或许疾病会消磨理智，增添情绪化的忧愁。

　　顾至望着难得流露真情的曹操，浮起几分复杂的心绪。

　　“一边是日渐衰老，精力难济的孤，一边是年富力壮，如午时烈日的长子，孤无法克制心中的猜忌。”

　　望着曹操鬓角的花白，回忆着过往的种种，顾至终究放下成见，低声宽慰道：

　　“能正视、承认自身不足之人屈指可数，只这一点，主公就已胜过许多人。”

　　曹操看向顾至，眼中同样溢着复杂之色：

　　“明远亦变了许多。”

　　要放在以前，除非必要，顾至绝不会对他说出这种“好听”的话。

　　“四季轮转，万物迁移，没有一成不变的事物。生老病死如此，人心亦如此。”

　　曹操一语不发地听着，目光悠远，不知落在何处。

　　许久，他再次开口。

　　“倘若今日，转交兵马调度之权的是子脩，你可会答应？”

　　听曹操又一次提起曹昂，顾至只抬头扫了曹操一眼，没有接茬。

　　“正如明远所说，‘四季轮转，万物迁移’，新旧交替乃是常理。对于士人而言，他们更愿意选择‘新’，还是‘旧’？”

　　曹操坦直地正视他的所有缺点，坦诚他的猜忌之心，为此感到歉疚。

　　可不管他如何评价自身，他的猜忌，他的冷酷，他的专行之心，没有丝毫的改变。

　　或许……在原著中，在他决定对付荀彧、毛玠、崔琰等人的时候，他也曾如今日这般，为自己的冷硬而自嘲，为自己隐诛有功的旧臣而生出些许愧疚。

　　可若是一切从头再来，不管多少次，曹操都会做出同样的选择。

　　他对袁绍即是如此，对其他人亦是如此。

　　顾至不敢深想荀彧的遭遇，他攒紧袖中的手，挥散仅有的一分悯恤。

　　他想立即起身离开，只因惦记着这几年的布局与今日的来意，继续虚与委蛇。

　　他没有立即回答曹操的问题，只反过来询问曹操：

　　“主公想要这间屋宇的上半间，还是下半间？”

　　曹操似有所觉，等着顾至的下文。

　　“一间房屋，若只有下半间，则无法为人遮风挡雨；若只有上半间，将顷刻坍塌，不复存在。”

　　“九层高台，起于累土。若无台基，如何能有高台？”

　　缓而有力的话语传入耳中，曹操盯着不断晃动的竹帘，冷声反问：

　　“无论是完整的屋舍，还是九层高台，孤一人便能筑成，何须寄托于后嗣？”

　　“欲速则不达。若台基未能夯实，上面的屋舍与高台，不过是歪折的空架子，一推就倒。”

　　顾至扫了眼刻漏上的时辰，抚衣起身，

　　“时日不早，臣还要进宫觐见，就不在主公这多留了。”

　　“今日明远两次提到‘急进’‘欲速’，”

　　曹操同样起身，走到堂屋的正中，

　　“是担心孤仍抱着称公的念头，在这劝谏？”

　　“主公想岔了。”

　　顾至向着屋外走去，步履未停，

　　“该说的话，早在我与文若陪主公对弈的那一日就已全部倒了个干净。今日不过是主公有此一问，我有此一答，仅此而已。”

　　顾至没再去管身后的动静，快步离开。

　　走出曹府，坐上事先备好的轻车，一刻不停地向宫中疾进。

　　顾至赶着本不该属于自己的行程，在心中幽幽一叹。

　　要不，下回还是称病不去算了。

　　想要摆烂的心思，因为逐渐逼近的世界线而重新振作。

　　他不知道这一次究竟能否改变结局，在这个世界的重重限制下，只能谨慎地，一步步地做出微小的改变。

　　持续扇了十几年的蝴蝶翅膀，就算不能掀起飓风，也该调转一部分风向吧？

　　那一分躁动与不确定，在经年累月中被抚平。

　　顾至下了车，踏入宫门，被谒者领到一处靠近复道的宫殿。

　　进入正殿，视野一下子暗了下来。

　　阴冷的风从两侧吹来，刺得领头的谒者忍不住打了个激灵。

　　宫殿内部采光不佳，透着几分难言的阴森。

　　搭上铺面而来的冷风，凡进入者，皆忍不住头皮发麻，仿佛站在幽静森然的墓地，寒噤且压抑。

　　顾至不知道刘协召见他，为什么挑了这么一处像是闹鬼的地方。

　　他泰然自若地找了一处席位坐下，看似放松，实则警觉地关注着周遭的每一个动静。

　　曹操比原著早几年拿下兖州，更早地发育地盘，且压制世家的方法不如原著中激进，不曾做出屠城之举。

　　因为这几个原因，曹家的事业稳扎稳打，除了少数野心勃勃，别有用心的豪族，几乎没有漏洞。

　　大约也是因为这个缘故，刘协无从下手。他与曹操的对招通常都是不伤根本、零打碎敲的周旋，至今为止，还没有用过称得上狠辣的手段。

　　可顾至始终无法消除心中的警惕。

　　他记得刘协在原著中的手段，也记得自己第一次见到刘协时疾速搏动的心律，更记得那个让他辗转反侧，却辨不清缘由的梦。

　　宫人奉上美酒与糕点，顾至一口未饮，一口未食，静坐原处，等候刘协的到来。

　　片刻，屏风后头传来稳健的脚步声。

　　刘协身着衮冕，走到黼扆前。代表十二章的图纹随风晃动，最终停在御座前方。

　　顾至起身行礼，在刘协示意他入座后，就像一根木头桩子似的，牢牢地扎在茵席上，不主动开启话题，也不主动出声。

　　刘协率先开口：“顾卿近日可好？”

　　不等顾至回答，刘协又是一叹，“这几日，宫中少了一些人，前头又出了那样的事……朕倒是一点也不好。”

　　这番话别有深意，顾至听得耳朵痒，不由在心中腹诽：就某种程度而言，刘协与曹操还真是相似。

　　他权当自己是个腼腆的人，继续沉默。

　　刘协兀自叹了两声，也觉得没意思得紧，停下这番蓄意的抱怨。

　　“很久以前朕便想问——朕可有什么事做得不妥当，惹恼了顾卿，让顾卿对朕避之不及？”