聂晋立在茶肆二楼，负手俯瞰人群。
冬日寒风卷着枯叶在街面打转，下头搭了几座简陋的木架，棉衣堆成小山。
一件件土黄粗布在灰蒙蒙的街景中格外醒目，每件衣襟上都印着一个硕大的“赈”字。
工部账面上的二十万斤冬用棉花不翼而飞，工部尚书一问三不知，库吏嘴上叫冤，谁都不敢吐出顾怀玉的名字。
聂晋一路追到布政司，追到织造局，再追到这个棉衣发放点，没想到，真相竟如此荒谬。
那批棉花，确实被顾怀玉私自调用了。
却不是贪墨，而是做成了棉衣，发给灾民。
“那便是工部账上少的二十万斤棉？”他低声问。
随行的属官点头：“是，已追查到七成去处，全都做成了这些衣物。”
聂晋眉心微动。
若是为私，那是徇私枉法，理当问罪。
可若是为公——为何不走流程？为何不报请中书？为何不交由户部立案、兵部协办？堂堂宰执，为何要避开正道，暗中调拨？
这种做法，既不合法，又不光明。
按照大宸朝的律法，此事未报三省，程序严重不合规，他作为大理寺卿，现在就该出面查封棉衣，扣人、封账、以此为罪证，将顾怀玉弹劾到底。
待朝堂审过，再定罪、再赈灾。
可偏偏此刻，那些灾民正一个个上前登记、摁手印、换下破衣，披上棉衣。
一个约莫五六岁的孩童裹在新棉衣里，冻得发青的小脸终于有了血色，他拽着母亲打满补丁的衣角蹦跳，露出破草鞋里冻裂的脚后跟。
那妇人突然拉着孩子朝发放处跪下，额头重重磕在地上：“谢相爷活命之恩！”
跪倒的不止一人。
聂晋眼底掀起微不可察的涟漪。
他曾断过高官的案，也曾废过宗亲，心硬如铁，眼中只有律条、证据、定罪三物。
可如今第一次，有东西刺破了这三样东西之外的世界。
属官迟疑地请示：“大人？可要卑职去传衙役收缴赃物？”
聂晋微微摇头，从未遇过这么难办的案子，半响才道：“先随我下楼查验。”
他带着属官穿过人群，径直走向发放棉衣的木架。
随着距离拉近，那些棉衣的细节越发清晰，背后赫然用朱砂写着“赈衣户配”四个大字，下摆缝着刺眼的蓝边粗布，远看竟似裹尸布般扎眼。
“这……”属官倒吸一口冷气。
聂晋伸手取过一件，顿时被刺鼻的气味熏得皱眉。
这棉衣不仅浸过某种药水，内衬还缝着块靛青布条，上面用墨笔编号“丁未七十三”，活像是给牲口打的标记。
“这位公子要领衣？”差役斜眼打量，“先去旁边排队。”
聂晋面不改色，一板一眼问：“朝廷赈灾，为何选在闹市？蓝布镶边又是何意？”
差役见他衣着不俗，样貌冷峻，才耐着性子说：“我们管事的定的规矩，领了这衣裳，三个月内不得进出酒楼，您看这蓝边多显眼，跑堂的一眼就能认出来！”
荒唐！
聂晋脸色发冷，这像是什么赈灾？分明是将灾民当贼防！
发放地点不在府衙，而在这报慈寺口这样人来人往之地，还挂着“赈衣三日”大旗，四个杂役高声维持秩序，大呼排队登记，声势浩大。
太过折辱灾民。
差役看他堵在那不说话，甩着手中名册要将他赶开：“一边去！别耽误我们发衣——”
“大理寺办案。”
聂晋从怀中取出一块乌木腰牌，在差役眼前一晃，那腰牌黑底金字，“大理寺卿聂”五个字在阳光下泛着冷芒。
差役的脸色瞬间煞白，膝盖一软就要跪倒。
聂晋干脆利落收起腰牌，“本官要见此处管事。”
那差役哪敢拒绝？京城谁不知晓这位铁面判官的大名，民间传说他提刀问案，王爷都得脱层皮，官场更传他只信律条，不认人情，沾上就是一刀一炷香，死活全靠天命。
差役战战兢兢地向前走，乌压压人群里钻出几个大理寺的便衣，外衫一扒，露出清一色玄衣皂靴，一言不发地跟在聂晋身后。
一行人浩浩荡荡，跟着差役进了一间清雅民宅。
那差役哭丧着脸，走到门前说：“梅公子，大理寺的聂大人要见您！”
屋里头静了半响，响起的声音清越如玉磬，“请。”
差役小心翼翼推开门，聂晋抬步跨入，身后的皂隶按刀跟进。
扑面而来的热气袭人，屋子里烧着七八个碳炉，那位梅公子坐在案几后，清瘦肩头披着雪色貂皮，发冠垂下的金丝流苏随他抬头的轻轻一晃。
聂晋清晰听到身后几声倒抽冷气的声音。
“啪嗒”一声响，不知谁的腰刀竟掉在了地上。
梅公子处变不惊，目光上下打量一遍聂晋，“久闻聂大人威名，今日一见，果然卓尔不凡。”
聂晋这才惊觉自己竟盯着对方失了神。
他当即移开视线，却见随行的众人个个呆若木鸡，一个个臊得面红耳赤，手足无措。
梅公子似早已习惯这种场面，手臂一伸，“诸位请坐，看茶。”
聂晋冷淡摇头，负手而立道：“不必看茶，大理寺问案，不需虚礼。”
他一侧头，随行属官立刻上前，展开一卷宣纸，墨笔已蘸好。
“记录。”
屋内气氛顿时一紧。
梅公子看向那展开的宣纸，按照大理寺的规矩，问案的每一句话都记录在案，他眉头微微一挑，“敢问聂大人，我犯了何罪？”
聂晋正是来跟他论罪的，开门见山地问：“你在顾瑜手下作何职位？”
听到宰执的大名，梅公子眉尖挑得更高，反问道：“聂大人觉得我像做什么的？”
聂晋面无表情，声音冷硬如铁：“依《刑统》卷七第十三则，人犯须如实应答。”
梅公子：“……”
好无趣的人。
他盯着聂晋片刻，忽然笑了笑，如实地道：“我什么都管，应当是总管？”
聂晋点头，低声道：“记录。”
属官提笔写下。
聂晋再度开口，眼神犀利如刀，“可知此处赈衣所用棉花，未经工部核准，未报三省，未走户部批文？”
梅公子微微一点头，“知。”
聂晋等的就是他这个字，咄咄逼人地道：“知法犯法，罪加一等。”
梅公子本是斜斜地倚在椅子里，听到这句，眼眸一亮，忽地坐起身子，跃跃欲试地问：“聂大人这是要抓我？”
聂晋脸上毫无波澜，只冷冷回道：“本官此来，只为查清真伪，并未定罪。”
“若案情属实，照章定断，自有法司处置。”
梅公子一手懒懒支起下巴，眸光在他身上缓慢扫量，“我听说聂大人拿问朝廷命官，先要打三十廷杖。”
稍稍地一顿，他指尖轻叩案几边缘，声音示弱般软了几分，“我身子骨薄弱，还请聂大人手下留情。”
说着像是被自个逗笑了，他这一笑，眼尾微挑的弧度带着几分狡黠，肤色愈发欺霜赛雪，艳丽得叫人挪不开眼。
聂晋呼吸一滞，心神不宁，下意识别开视线。
“聂大人为何不看我？”
梅公子似是找到一个新奇的玩具，玩得不亦乐乎，追着聂晋问：“方才不是看得很起劲么？”
这话一出，案前执笔的属官险些把笔头捅歪，身后的两名皂衣也皆是一震，忍不住交换了一个眼神——
他们跟了聂晋这些年，第一次见这位铁面判官被人调戏的无言以对。
聂晋目光投在他脸上，沉声道：“本官问案，请自重。”
梅公子后背靠回椅子里，漫不经心一扬下巴，“聂大人倒是问，别光顾着看我。”
聂晋置之不理，语气恢复一贯的板正，“这批棉花你们绕开中书，绕开户部，甚至不交兵部备案，调拨流程全无，出仓无票，支数不明。”
“哪怕你赈济百姓，也不能脱律条之外。”
梅公子眼底的戏谑的意味散去，慢悠悠地问：“聂大人可知，一套完整流程，从中书审议、户部核账、工部呈报、兵部出令、太府走账，再送至织造、交至绣坊、批发入库、张榜发放需几日？”
聂晋眉头微蹙：“按《大宸会典》，特事特办，最快七日可……”
“七日？”
梅公子扑哧笑出声，雪白的玉指掩着鼻尖，笑吟吟地道：“几年前河东闹蝗灾，就是按照这个办的，等到赈灾粮运到河东，足足过去三个月。”
“聂大人猜猜，饿死多少人？”
聂晋静静盯着他，未出声回答。
记录的属官抬起头来，脸色发白，却忍不住问：“多少？”
梅公子歪过头去，微眯着眼似是再回忆，语气懒散的毫无波澜，“记不得了，尸首都被吃干净了，怎么记？谁来记？”
屋内鸦雀无声。
聂晋向来挺直的背脊微不可察地晃了晃，仿佛被人当胸捅了一刀。
梅公子饶有兴味。观察着这位铁面判官的反应，看他喉结艰难地滚动，看着他紧抿的唇线微微发抖，再次轻声问：“聂大人还要抓我么？”
聂晋微微一闭眼，再次睁开眼，声音低沉而坚决：“赈济百姓，本官可以理解，但将灾民当贼防，当街羞辱——”
“本官不能容忍，从今日起，大理寺接管此事，所有发放流程皆改于府衙内堂，棉衣重制、除味、剪边，令工部连夜补报批文，再定分发人名册。”
他说完，转头吩咐属官：“传我令，遣人封此处发放点，移物入府，交大理寺亲办。”