闹这么大动静了，还没人来开门，家仆更生气，就踹得更起劲儿了。
“开门！开门！开门……”
吵了老半天，里面都没动静，朱红色的门板上已经印满了鞋印。
“不对劲儿啊。”
围观的人越聚越多，都盯着红袖楼那紧闭的大门。
袁思放也觉得不正常，让家仆破门。
家仆去对街店铺讨了把斧头来，三两下把门砍出一个缺口来，伸手拉开了里面的门栓。
门吱呀被推开了，一股奇怪的味道扑面而来。
很难形容这味道具体是什么，有点酸臭，有点腥气，还有点青草的清新味儿，总之混在一起很难闻。
哗啦啦——
屋内门窗都紧闭，略显幽暗，隐约听到屋内有声响。
家仆以为人躲在里面不出来，骂骂咧咧进去：“你都们找死吗？知道上个月有个老叟走路不稳，弄脏我家郡守的鞋，是什么下场吗？”
“鞭笞至死！我打的！”家仆三两步走进空旷的大堂，掐腰站立，得意地大声炫耀。
袁思放跟着进去了。他才走了四五步，突然看见一根漆黑的藤蔓如蛇一般从家仆的身后探下来，猛地缠住了家仆，将他往空中拽去。
袁思放眨了眨眼，还以为自己出现幻觉了。随后他才意识到大堂内已经没有家仆的身影，而他的头顶上方正传来家仆的惨叫声。
“啊——啊——”
袁思放惊叫两声往后退，脚底突然一滑，摔倒了。这附近竟然有几颗珍珠散落在地上。
他慌得腿软站不起来了，就拼命蹬腿往门口退。
哗啦啦——
无数根爬藤探向袁思放，像无数条漆黑油亮的蟒蛇吐着信子向他发起进攻。
袁思放崩溃大叫：“救我，救我！救我者得百金！”
一只有力的手突然拉住了袁思放的衣领，将他拽了出来。
爬藤在探到门口位置时，突然收缩，不继续向前。
外头的百姓们都吓傻了，纷纷讨论起来。
“那是什么东西啊，蟒蛇吗？”
“不是，长叶子的，是藤条。”
“胡说，藤条哪儿会跟活了一样！”
“是藤条，这东西我在古树林见过，如食人花一样，能吃活物。”
说话的壮汉正是救了袁思放的人。
他身材高大，特别强壮，肩膀和胸膛处的肌肉鼓鼓的，给人以极大的压迫感。
在场的普通成年男人在他身前站着，至少要矮一个头。如袁思放这般纤瘦的人在他跟前，就像个孩子一样。
“这怪藤怎么会长在这里。”孟凤亭皱眉，对袁思放道，“立刻派人驱散附近百姓，留出空地看守，不要再让它吃到任何活物了。”
袁思放余惊未定，不管对方说什么他都胡乱点头应下。
孟凤亭转身就走，袁思放忙拦住他：“壮士，你去哪儿啊？那里怎么办？”
“你是永州郡的郡守，你问我怎么办？”
袁思放支支吾吾：“我是郡守不假，可我不管事儿啊，我真不知道怎么处置那东西。”
袁思放突然想到一个好点子：“那我放火烧了它！”
“不行。”孟凤亭对袁思放耳语了两句，然后转身走了。
大块头，却步履轻盈，走路时悄无声息，是个高手。
宋寒承示意徐英跟上这名壮汉。
武人警觉性高，在热闹的街市中，派四处都可见的孩子去跟着，反而不容易暴露。
袁思放在衙门的人赶来支援他后，就下令让他们搜查红袖楼外围，对着院墙里面喊话。他要确认里面有没有活口。
官差们绕着围墙喊了一柱香的时间，红袖楼内一直静悄悄的，没有一声回应。
“红袖楼的人都哪儿去了？不会都被那怪藤吃了吧？”
“你们注意到没？刚才那怪藤把人卷走的时候，没有留下丝毫血迹。”宋寒承混迹人群中，与百姓们一起讨论。
“是吗？这么吓人。”百姓们在这话的基础上继续延展猜想，进行讨论。
“天呐，红袖楼的人全都被怪藤吃了！”
“太可怕了，那东西到底是什么玩意儿？会不会爬出来也来吃我们？”
“走了走了，我不敢留在这了，赶紧回家！”
有一波百姓因为害怕走了，还有一波胆大的因为好奇继续留下了。
“听说那藤子原本生长在古树林。”宋寒承继续挑起话头。
“祖辈早就告诫过咱们，所有古树林都是危险地域，禁凡人入内。是谁这么胆大，把古树林里的东西带出来了？”
“红袖楼从来不缺胆大的人。我前段时间还看见他们派两拨人进了古树林，肯定是为了寻什么东西，说不定就是要找这种杀人的怪藤。”
宋寒承边造谣边用手按了按自己的鬓角，以确认他的假面皮还完好无损的挂在脸上。
“我也听说了，有个叫刘达的，在江湖上很有名，就是去了古树林后才失踪的。”李大郎跟着附和宋寒承的话。
“造孽啊，触犯祖先忌讳，必遭反噬！到时候不只他们，我们全都会遭天谴！”
有位老太婆忽然将手里的拐杖重重敲击在地上，拐杖上的铜铃响个不停，如同鬼魅低语，让人觉得头皮发麻。
大家更觉得害怕了，讨论声越来越大，最后众人基本都认同一件事：必须尽快把红袖楼里的那棵被诅咒的怪藤给解决掉，否则全城人都会被诅咒！
半个时辰后，梁王梁锋率领孟凤亭等兵马抵达了红袖楼。
千余名士兵立刻将红袖楼围得水泄不通。
梁锋穿着一身很宽松随性的衣袍，胸襟大敞，脚蹬着木屐，发髻披散着，略有些毛燥。他看起来是刚睡醒，都没来得及拾掇自己，就急忙奔过来了。
梁锋捻着胡子，看向红袖楼，目光里透着疑色。
孟凤亭当即派人去周遭打听消息，又将袁思放叫了来，让他跟梁王讲明经过。
梁锋：“你说红袖楼里竟一个人都不在了？”
“应当是，晚辈派人叫了一圈了，里面没人应声。”
这时候，派去打听消息的士兵前来回话：“百姓们都说红袖楼里的人都被那怪藤吃光了，还说红袖楼遭了天谴，大家也会被连累。”
孟凤亭皱眉，他最反感这种遭天谴的鬼神说法，都是聪明人愚弄傻子的手段罢了。
“原本长在古树林的藤子却突然出现在红袖楼，确实奇怪。”
梁锋继续问袁思放：“你退出来的时候踩到珍珠摔倒了？那珍珠多大？”
“好大的，比我府上的都好。”袁思给梁锋比划了一下。
梁锋再问打听消息的士兵：“昨晚周围百姓可有听到红袖楼内有异常动静吗？比如惨叫、呼喊？”
士兵摇头：“打听过了，没人听到异响，只有一个人说好像听到哨声，但不确定。”
“哨声？”梁锋微微眯起眼睛，“红袖楼昨晚的那些宾客呢？也全都失踪了？”
“昨夜红袖楼停业，并无宾客。”
梁锋眼中的怀疑之色更深。
孟凤亭眉头皱得更深：“这里头似乎有蹊跷。”
“是啊，很蹊跷。红袖楼开业这么多年，只歇业过两次。
一次是成泽海死在这里，他属下们闹事，我帮忙给摆平了。还有一次就是昨晚。”
梁锋的脸色彻底沉了下来。
孟凤亭立刻懂了梁王的意思：“属下进去探寻一番。”
“你不是说那藤子邪性得很，见到活物就虐杀，而且吃到活物之后会长得更快更大？”
“确实。”孟凤亭抄起大刀，眼神刚毅，“但我不信那木藤子能斗过我的大刀。”
“此藤绝非凡物，本王可不舍得你去冒险，最好是能找到了解它的人去对付他。”
梁锋不想损失孟凤亭这么好的高手。他当即示意属下去张贴悬赏告示，知情者若能帮他解决怪藤的麻烦，可以赏金千两或满足其一个他能力范围内的愿望。
梁王在永州郡的声望很高，被誉为黎国之中最仁善之王，百姓们都很爱戴和敬重他。
告示在城内四方张贴出来后，立刻引发百姓们的热议，几乎很快就传遍了大街小巷，全城百姓都知情。
与此同时，四方城门紧闭，果然如宋寒承之前预料的那样，在红袖楼事件没查明之前，任何人都不得出城，也包括城中的特权显贵们。
……
宋显带着宋济民刚在红花巷内看好一间院落。
三间瓦房，分正房和东西厢房，一共六间房，刚好够他们父子四人、刘大娘母女和李大郎居住。
厨房内除了菜刀和铁锅，其他厨具都有。没办法，缺少的两样是铁器，很贵重，房主自己家也缺。
“我是实在人，不骗你们，反正邻居们多嘴也会说。这房子死过人，被人谋杀致死，人就死在正房中，否则我也不会以二十文这么便宜的价格租给你们。”
房主陆长春劝宋显等人三思，钱收了他可就不退了。
“我们不怕鬼。”宋显连忙把钱塞到陆长春手里，二十文就能租半年，简直太划算了。
他们在客栈住三天就要花这些钱，地方还没这里宽敞。
本来宋显只是想找一间院子短租一个月，因为不能出城，他们这么多人总住在客栈既不划算也不方便，更重要的是他想自己做饭吃，他吃不惯客栈做的那些白水煮菜。
没想到他运气好，刚打探就遇到这位房主低价租房。他只是一个特殊要求，要半年起租，但租金只要二十文，在别处二十文租这样的房子连一个月的租金都不够。
菜刀宋显随身带了，本是拿来防身用，没想到又用回正地方了。
现在就差口铁锅。