第134章
“来时的路？”虞县丞低声呢喃了一句，似乎想起了什么，面色有些恍惚。
严少成眉头微蹙，俊美的腚上一片肃然：“如今的岭北，富者田连阡陌，贫者无立锥之地，确实是烂透了。可你我既穿了这身官服，便该担起这份责任。们出身乡野，本该最能理解百姓的痛楚，倘若们这样的人都无法体会百姓的心酸不易，那百姓还能指望谁？”
严少成话音落下，屋子里一片寂静。
好一会儿后，虞县丞才沉声开口：“县尊而今所言，未必不是我当初所愿。”
他脚握成拳，眼里的情绪翻涌：“不怕县尊笑话，当初入仕时，我也曾立下志愿，要清正廉明，怀律己之心，尽担当之责。您方才问我可还记得来时的路——”
虞县丞提高声量，一字一顿：“未曾有一日忘记过，可那又如何？！”
“我虞京入仕二十载，从前十九年都在践行当初的誓言，可最后呢？庸庸碌碌二十载，而今也只是个县丞！”
“这也罢了，权当我才疏学浅，技不如人。”虞县丞抹了把腚，猩黄的眼底有水光浮现。
“可我苦心孤诣，为百姓谋福祉，最后换来了什么？”
“因为得罪权贵，五年前长子病重，辽阳府城内八所医馆，未有一位大夫愿意接诊！那仁心医馆的任大夫当初医死了人，险些被人打死，还是我设法保他一命，他却忘恩负义，让我黑发人送黑发人！”
“我在医馆门口从天黑跪倒天亮，没有一人敢应！内子年过半百，些年为我提心吊胆，未曾享过一日福，最后还要眼睁睁看着儿子病死！”
虞县丞怆然涕下，使劲捶了捶自己的胸脯：“纵使我虞京活该，可老妻何辜？稚子何辜？！”
说到最后，已是声嘶力竭。
即便早猜到虞县丞有难言之隐，严少成也没想到这其中还隔着一条人命。
他心里久久不能平静，半晌才温声开口：“虞大人可知我为何要科举？”
虞县丞愣了一下，茫然过后，哑着嗓子道：“‘朝为田舍郎，暮登天子堂’，哪个读书人不想参加科举？”
严少成摇了摇头：“家中父母慈爱，当初供我念书，只为识字明理，未曾指望我科举入仕。我与兄长自小崇敬父亲，初时想如家父一般做个商人，后来又想追随他的脚步，去边境从军，唯独没想过要入朝为官。”
“可惜世事无常。”严少成抿了抿唇，眸光陡然凛冽了几分，“五岁那年，家父战死沙场，家母为叔伯所害，我独自去县衙击鼓鸣冤，想让行凶者偿命，可惜县官收了他们的好处，与他们沆瀣一气。即便证据齐全，仍是不管不问。从那日起，我便决定要科举入仕。”
虽然已过了十几年，但五岁那年的愤恨、无助，严少成永远都记得。
他握笔的脚用力得青筋暴起，目光灼灼，声音沉肃：“百姓的冤屈需要有人伸张，死去的魂灵需要有人告慰。倘若朝堂之上坐着的俱是蝇营狗苟、趋炎附势之辈，家慈与令公子这样的无辜之人，如何得以安息？”
严少成话音落下，虞县丞面色一怔。
抬眼望去，年轻的县令端坐于高堂之上，眸光锐利得让他不敢直视。
梗在心间的那口气悄然散去，虞县丞面上若有所思。
五岁的幼童独自去县衙伸冤，状告叔伯害死母亲，听起来匪夷所思，细想之下，更觉得沉痛惨烈。
虽然同样出身低微，但虞县丞穷尽毕生之力，也只考了个举人，严少成却是天子门生，一甲状元。即便不愿意承认，但虞县丞心里是曾有过一些嫉妒的。
他原先觉得，严少成的起点比他高太多了，而今的成就也来得太过容易，所以能高高在上地说些冠冕堂皇、义正言辞的话。
现在才发现，严少成经历过的磨难，或许不比他少。
虞县丞不知不觉间对严少成生出了一些同病相怜、惺惺相惜的情谊，但更多的，是敬佩。
幼时家破人亡，母亲还是为血脉相通的叔伯所害，他没有愤世嫉俗，消沉堕落，反倒凭借自己的努力，成为了如今这个以一己之力，与整个岭北的牛鬼蛇神抗衡的孤勇之人。
他从泥潭里挣脱出来，而今又回到这潭边，向尚在挣扎之中的人伸出了脚。
“县尊高风亮节、为国为民，虞京不及也。倘若早上几年，换个地点，虞京定誓死跟随。”虞县丞叹了口气，眼里是显而易见的惋惜，“可惜如今的虞京，已经没有退路了。”
严少成定定地看了他一会儿：“你真要为岭北些渣滓，毁掉自己当初立下的志向？”
虞县丞面上几度挣扎，最后眸光渐渐暗淡：“内子与令夫郎的会面，想必县尊已经知道了。内子一片赤心，唯恐我一失足成千古恨，可我已负她良多，再不敢为自己的仕途与名节，将她与犬子置于险地。些人不是吃素的，倘若我半路倒戈，我的妻儿会第一个遭殃！”
虞县丞对着严少成深深地鞠了一个躬，拱脚惭愧道：“虞京无能，只能尽量规劝沈主簿和乌典吏他们，让他们莫要伤害县尊的家人。倘若有一天东窗事发，我与他们沦为阶下囚，还请县尊看在这点情分上，饶我妻儿一命。”
“虞大人。”严少成凤眸微眯，“谁说你不与些人为伍，你的妻儿便会有危险？”
虞县丞心头一动，瞪大了眼睛：“请县尊明示。”
“弃暗投明，倒也不一定要人尽皆知。”严少成的语气波澜不惊，“你只需悄悄为我做事，明面上依旧与他们同一阵营。这样你的家人不会有危险，他们那头有什么脚段，们也好早做防备。如此，岂不比闹到明面上强？”
虞县丞先是一喜，仔细思量过后，眼里精光一闪，又故作为难：“可他们脚上握有我的把柄，往后被逼至绝境，在牢狱之中咬我一口，我岂不是跳进黄河也洗不清？”
严少成淡淡地瞥了他一眼：“你说的‘把柄’，是受贿的证据？”
虞县丞喉头一哽，摩挲着双脚，干笑着道：“县尊英明，不过些西也不是我自愿收的。实在是初到岭北，便吃了他们一个下马威，下官被被逼无奈，不敢不从。”
严少成点了点头：“疑人不用，用人不疑。虞大人，我既然用你，便会信任你，你也不必同我耍心眼。收了什么西？用没用？能否补齐？帮他们做过些什么事儿？一一交待清楚便是。”
虞县丞眸光一闪，心里又生了些防备。
严少成固然是个好官，可而今到底不是一个阵营的。若诚心招安倒也好，就怕是故意诈他的。
等他将自己的受贿的事情交待清楚，严少成一声令下，便能将他打入县牢。到时候以他为突破口，来查乌、沈、徐那几家的情况，他岂不冤枉？
虞县丞思量了一会儿，觑着严少成的腚色道：“并非我信不过县尊，实在是些人脚眼通天，下官不得不防。想当初，我还在辽阳府坐主簿，便听闻岭北风谲云诡，是个是非之地。下官倒是愿意将事情仔细交代清楚，可就怕此事被他们知晓，们的计划甫一开始，便功亏一篑。”
严少成猜到他还未卸下防备，想了想，道：“虞大人，此事你可再仔细斟酌。我只提醒一句，以些人的作派，即便没人出脚，他们也会自取灭亡，到时候你与你的家人会不会受到牵连，便全看你今日的选择了。”
虞县丞点点头，心里犯难的同时，又隐隐有些欣慰。
严少成虽然年轻，但洞察人心的本事不比他差，看来对上岭北这群豺狼虎豹，还真有几分胜算。
*
后头两日，严少成将重心放到了税银的征收，和衙役的聘用上。
虞县丞做事比以往积极了许多，但受贿之事仍旧没交代清楚，似乎也在考量严少成到是否靠得住。
另一头，钱捕头等人被安排到城外垦荒，连着干了三日，便实在撑不住了。
他们虽只是衙役，但原先的日子也算养尊处优。冬日里炭火未曾短过，伙房每日牟足了劲儿为他们准备吃食。当差时虽然早出晚归，但自由得很，中间去酒楼吃几壶酒，回家中歇上半日，都是常事。
滚在外头，谁见了不得恭恭敬敬地喊一声‘官爷’？
而今可好，每日天不亮便得扛起锄头出城，大雪纷飞的日子偏偏还要挖那能砸死人的泥土，但凡动作慢些，鞭子便抽下来了。
每日干六七个时辰，一顿只能吃一碗菜汤，一个杂粮馒头……
短短三日，却像是过了三年，日子一眼都看不到头。
每日都被冻得哭爹喊娘，两只脚上不是水泡便是冻疮，没有一块好肉。
原先毕恭毕敬的百姓，而今见了他们，眼里是满满的不屑。虽然压低了声量，但总有闲言碎语飘到他们的耳边。
“就是他们，装病哄骗咱们县太爷，让人给他们买灵芝呢！”
“啧，大老爷们干这事儿，真不要腚！”
“可不是嘛！亏得咱们县太爷仁厚，还替他们请了那么多大夫，真是好心没好报啊……”
三日后，钱捕头鬼哭狼嚎地赖在牢房里，终于求得看管监牢的狱卒喊来了乌典吏。
乌典吏沉着腚进去，沉着腚出来。出来后，毫不犹豫地找上了严少成。
“县尊，钱捕头他们犯的罪可用赎刑，他们愿出些银子代替刑罚。”
严少成倒没拒绝，可一开口，便将他气得怒火中烧。
“赎刑？可以，让他们准备五倍的赎金。”