书苑忙回礼：“世叔打扰打扰。”

　　伙计在旁忙掇过一把花梨木交椅来，取过给书苑留的茶碗，就要去斜对街锦福茶坊里点一道人参红枣果仁泡茶来。

　　“罢了罢了，”书苑忙摇手笑道，“劳烦你与我沏些茉莉香片便好。我是吃过饭来的，茶汤浓浓的，吃了头都发昏。”

　　小伙计依言沏过茉莉来，书苑捧着茶杯在交椅上坐定，环顾四周，见伙计们都歇了手脚，账房铺着账簿算盘，知晓今日是给伙计们开销薪水，便也在旁留心。

　　“客官，且让一让！不是小的说，一两日也就罢了，你连着三五日辰光竟在我们书局里又是用点心又是白看书，十分不好意思，我们哪能做得生意？”小厮本是手里持着尘拂上下打扫，偏那书生站在角落看得痴了，任是小厮左右示意也不动一动。这小厮是个十分快嘴的，眼看就要和书生争执起来。

　　那书生看似埋头看书，其实嘴里正含着一块酥点心，此时被人揪扯住，不由得涨红了脸十分难堪。“晚生何曾！？……哪有……”

　　“还说没有，你昨日便在此逗留了一日，从我们书局开门蹲到日落，用了两壶茶，吃了三顿点心！”

　　“你这说什么话！”书苑原本看着账房给伙计开销薪水，听得吵闹，忙出面制止：“我们书局既开了门，供了茶点，就是许人来此消遣的，哪有你这般待客的？”

　　书苑正要令小厮向那书生道歉，书生抬起头来，书苑却是呆了一呆，心里打起小鼓来——纵然书苑对男子之美无甚研究，也发觉这点心贼委实不丑。落魄是十二分落魄，貌竟也是十二分貌，比那画里画的也不差什么。

　　书苑一时呆住，那书生于是竟也呆住了。

　　“小厮鲁莽多有得罪，还请见谅。”掌柜这才从后边书房赶来，救两人于水火，将那书生请到后头茶轩内详谈。

　　书生不好意思正视书苑，只是深拜道：“晚生谢宣多谢东家娘子和掌柜仗义相助。”

　　书苑听了便有些不快神色，掌柜忙解释：“这便是我们东家，哪里是东家娘子。”

　　“失敬，失敬，晚生失敬。”书生发窘，口中连道“失敬”不绝。

　　书苑平素大方，此时难得有两分羞怯，可这书生满口只是“失敬”，倒把书苑又逗笑了。书苑这一笑不得了，那书生更是窘极，面红过耳，头几乎埋在地里。

　　掌柜在旁问道：“伙计此前多有得罪，还请见谅。只是，这位小相公这几日一直逗留敝处，可是有什么难处？”

　　书生垂着头讷讷半晌，才说出原委来。原来他是来苏州府学备考进学的秀才，就借住在附近庙中。没想到书童生了歹心，卷资奔逃，他全部盘缠皆被偷尽，连一卷铺盖都未剩下。他在苏州举目无亲，近几日结不出庙里的茶饭钱，又没有回乡的盘缠，万般为难时路过书局，想着进来看看文章打发腹中饥馁，却发现此地茶点慷慨，索性借此果腹。

　　掌柜闻言笑叹道：“难得难得，这位小相公腹中饥饿，不寻茶楼酒肆，却寻文章果腹，实是难得。”

　　书生虽窘迫到极处，却不似十分迂腐的人，闻言反而爽朗憨笑起来。

　　他一笑，书苑也忍不住笑。于是书生那笑又变作了窘。

　　掌柜自己苦读半生不曾高中，也是半个读书人，见读书人落魄，有些物伤其类，便自作主张道：“我们书局眼下正缺一位校勘，既然这位小相公与我们书局有缘，不妨权且在敝处安身，从容备考，他日小相公高中，我们书局自然也是面上有光。东家说可是啊？”

　　书苑正出神，满心眼里尽是些“荆钗布裙不掩天姿国色”，此时掌柜问话，忙回过神来，强作严肃道：“是，正是。”

　　书苑心里嘀咕起来，不愧是大掌柜，做事就是周全——若是直言资助，读书人面薄怕是不肯，若是书苑自家开口，又多有不妥。如今掌柜婉转聘他做校勘，正解了各方的心结。

　　书生推辞再三，见掌柜意思坚决，终于拱手深拜：“晚生受此大恩，无以为报。”

　　掌柜忙摇手：“小相公肯屈尊任我们的校勘，才是解了啸花轩的燃眉之急，何须言报！”

　　苏州城柴米昂贵，居大不易，合适的房舍一时难寻，谢宣就在书局安顿了下来，日间订正书稿，晚间就在书局堂屋里支一小榻休息。掌柜顾惜他是要进学的人，只派他半天差事，谢宣为人诚恳，功课之余仍是常常做满一日的事。书苑见他生活艰苦，也不时遣了虎啸来周济照应，稍假时日，便也渐渐熟络起来。

第四章 旧翰林遇病开天窗 新才子出奇补墨卷

　　“敢问周女史是否住在此处啊？”一个纨绔模样的男子叩了叩周家的大门，涎着脸问来开门的龙吟。

　　“不晓得！不曾见！”龙吟气冲冲地把门撞上，向一旁虎啸道：“不知怎的，今天尽是那些不三不四的人闲晃，‘周女史’、‘周先生’的来找。先头第一个，我说小姐不在，他还涎皮赖脸的不走，又问几时回来，我们哪里认得他？”

　　虎啸亦觉奇怪，挠着头巾道：“许是书局里的事寻我们小姐的？”

　　龙吟不屑道：“书局里的事自去书局寻掌柜的，寻到我们家里又做什么！别是什么坏勾当里的。”龙吟想了想，又道：“还是你去书局里看看，不要有什么事。”

　　虎啸半个时辰前才护送书苑到了书局，方想回到家里躲个懒，只好强打了精神再跑一趟。虎啸隔着门缝望了一望，见那几个不三不四的恶少仍然是在街头张望，刻意多了个心眼，从角门里走了出去。

　　虎啸到得书局门口，却见伙计正气冲冲地提着一桶水刷洗着书局大门和两边的楹柱，便问道：“哥，这又不是大节，你将这门洗刷得这么整洁作甚？”

　　小伙计鼓着嘴不语，许久才拿出些红色的纸笺给虎啸看。这纸笺和报喜的帖子差不多，却又皱又破，显然是从书局的大门上喷了水揭下来的。

　　“苏州……苏州某某巷某号周书苑女史诗文待教。”虎啸读了，十分不解，“哥，这是个什么？”

　　伙计仍是气鼓鼓的，片刻才道：“你是真不懂还是装不懂？”于是将前后因果娓娓道来。

　　原来江南地区富庶，近年来有了一类专靠交际应酬吃饭的女子，虽是送往迎来的营生，却不寄身娼馆，而是在自家门首和巷头贴出些“诗文待教”的招牌来，引人上门结交。

　　不知有什么人，趁着夜里用浆糊给书局大门和周家的街口都贴了许多红纸条子，到了清晨伙计开门的时候才发觉，纸条却早已粘得结实了，用水刷洗还揭不干净。

　　怪不得今日家门前许多龌龊人物！虎啸闻言气得面色紫涨，愤愤摔起手来：“什么下作人，做出这等事！”

　　“谁不说呢。”伙计努了努嘴，仍旧细心洗刷起来。

　　虎啸进到书局内，却见书苑正铁青着一张脸。掌柜也摊着手，似乎十分为难。虎啸不知如何周旋，便在旁袖手旁观，却发现两人发愁的并非是门口被人贴了条子的事。

　　“世叔，我们既是已许了其他书局，怎么好轻易抵赖？况且我们还放着三百两定约银子在供纸供墨的人家，如今书不出了，你是要我把这些银子也白白送了人？”

　　掌柜仍是摊手为难：“苏州现能选文章的叫得座的名士，只得二三位。还多是和书坊有死约、不能给别家选书的。就这一位李老翰林，也还是看在先尊历年交情的份上，才答应每年给我们选一集文章。没奈何他中了风，如今连坐都坐不起来，更不要说选文章了。我们既没了人选文，如何刊印得出书来？”

　　虎啸听得没有头绪，转头问一旁的谢宣，谢宣便悄声与他讲解。

　　原来当今世道科考为重，连最贫穷的人家略有心气的都要看些八股文章。有些精通科考的文士，便专门做起历年会试、乡试文章选评来。这类选评集卷若做得好，销量胜过李白杜甫，极是一桩大财源。

　　啸花轩书坊历年请的，都是苏州府的一位鼎鼎有名的老翰林李前壮。可这李老翰林突然病倒，交不出书稿来，眼看着书局给上家的银子要罚没，还要赔偿下家的损失。

　　如今周举人没了，主选人倒了，书苑是个没功名的女儿家，掌柜又是个不第的生意人，书局众人吵了一阵，只是束手无策。

　　“依我看，我们不妨就放过这一集去吧。”掌柜叹了口气，“那几家供墨的人家是我们的老相识，我去说一说，多少讨回些定钱来罢了。”

　　书苑不依：“不只是银子的干系，我们开了这一年的天窗，全苏州的人都知晓啸花轩选不出文章了，定要教同行和主顾们耻笑了去。往后我们再选起来，谁还看得上啸花轩的招牌呢？”

　　“没有主选哪里来的文章？大小姐，我知晓你是忧心啸花轩的声誉。可是‘巧妇难为无米之炊’的道理，大小姐也是要明白！”

　　掌柜力主放弃，书苑坚持不许，二人针锋相对，谢宣在旁涨红了脸，不时讷讷，似是待插话又不知道如何开口。

　　“请问可有一位周书苑女史在此啊？”又有一名不三不四无赖来门口窥探。

　　“滚滚滚！”伙计擦了几个时辰的大门，怒气正盛，当即将一盆子水泼到那人脚下，口中骂道：“哪里来的腌臢种子，在这里瞎三话四，不要面孔！”

　　“你不说便罢，污我的鞋作甚！”无赖跳起脚来，“我这一双新作的粉底皂靴，也值一两银子！”

　　“呸，我看你这个下作胚也不值一两银子！”书苑家的小伙计脾气十分呛辣，当即又和门口的无赖争吵起来。书苑和掌柜仍在争辩。谢宣正愁无处出力，见门口喧嚷，便鼓足了勇气前去摆平。

　　“敢问这位朋友要寻哪位？”他清了清嗓子朗声问道。

　　“便是寻周书苑女史，交个朋友。”无赖挤眉弄眼，隔着书局的屏风向内张望。

　　“我便是。”谢宣鼓起胸脯答道。

　　无赖瞪大双眼:“女史么！你是什么女史？你混说什么。”

　　“正是在下。”谢宣信口胡诹，“我们东洋来的，名字长些，写作天朝文字正好是‘周书苑女史’，那街口交朋友的帖子，便是在下写的。”

　　无赖被谢宣的一通乱扯搞得一头雾水，见此处是书局门面，的确不像是可寻相好的处所，可见谢宣容貌俊秀，分明是个天朝书生，不像是那东洋倭人，又心存疑惑。

　　谢宣见仍未打消无赖的念头，便摆出一副鬼鬼祟祟的神色，小声说道：“朋友可信教吗？在下写了帖子，就是要广交教友，讲一讲真主的道理。”

　　无赖忙摆手，心想，我道苏州学士街里怎么就来了个新开张的粉头，原是教门传道的陷阱！官府向来讲得明白，只有孔孟才是正途，若是信了海上蛮夷的教门，信那天父真主，不要了父母君上，那便是十八代祖宗都不认的罪人，死了也要在油锅里炸上七道，那是万万不成的。

　　险些上了一个恶当！无赖这么想着，忙板了面孔道：“打扰打扰，想必是我记错了罢。”接着回头便走。

　　无赖越走，谢宣越殷切，高呼：“朋友且坐，用用点心！”听得谢宣的殷切招呼，无赖走得更快，霎时间转过街口没了踪影。

　　“谢相公这是什么手段！”一旁的小伙计和虎啸憋得十分辛苦，见那无赖走了，终于忍不住大笑起来。书苑此时也暂停了和掌柜的争辩，笑吟吟地踱过来，道：“我竟不知道你才是周书苑女史。”

　　谢宣笑道：“这些无赖最怕官府，我唬他一唬，不愁他不走。我再来几次，他们知道有个教门在此处，便再不来打搅了。”

　　书苑又笑，道：“罢了罢了，别真教官府捉了你去拷打。”

　　“怕他怎的，来了我只不认罢了。我是官学里记了名字的孔孟学生，哪里就是教门了？”

　　书苑又笑。虽是笑，心中仍是担忧着选文章的事，不过半刻脸色就又暗了下来。

　　谢宣见掌柜和书苑各自沉默，终于找到机会开口：“掌柜、东家，晚生得罪。关于选文章一事，晚生有个主意。”

　　书苑的脸色明亮起来：“谢相公在苏州可有认识的选书人吗？”她一开口问，就觉得希望渺茫，谢宣当日在苏州城内走投无路，穷得一日只吃得起一根小黄鱼，怎么像是认得大名士的人物？

　　“可惜没有。不过选书一事，无非是说出文章为何中、为何不中的道理来。”

　　“小相公的意思是？”

　　“晚生以为，我们既然选不出中的文章，那不如选一集不中文章罢了。”

　　掌柜不以为然，道：“天下人买集卷，都是要为了学习好文章的长处，哪有专看不中文章的！”

　　书苑却明白了谢宣的意思，抚掌道：“这倒妙。学会了万千不中的道理，岂不是只好中了？”

　　谢宣见书苑赞同，当即神采飞扬，道：“有道是，中的文章总是相似，不中的文章各有各的不中。我们选出一集来，想必花团锦簇，就算不科考的，也可当个笑料。”

　　掌柜心怀疑虑，觉得谢宣的主意未免太过胡闹，又问：“虽说是选不中文章，出文章集卷，还得要些点评注释，这还不是要请人来？”

　　谢宣却信心十足，道：“掌柜放心，晚生单凭落榜三年的见识，评那些不中文章，便是评一百篇也不怕。”

　　掌柜一时绝倒，但见东家已经首肯，便再无话可说，只好令伙计将本府近年来的科考墨卷搬出来，给谢宣做参考。掌柜和谢宣忙碌，虎啸对着书苑笑道：“这谢小相公平日里不言不语，原来这等活泼！”

　　书苑一个人在旁出神，许久才点了点头，回道：“他倒不是个迂秀才。”

第五章 闺阁翰墨勉充旧卷 市井泼皮强毁新茶

　　谢宣出了主意，便专心点选起历年八股文来。不中文章虽然多，选评起来也有些讲究。若是文章一窍不通，读来无味，便不能选，一定要选那读来有味又实在不中的文章，才有看头。文章选了，点评也要恰到好处，若太含蓄，读者嫌弃不过瘾，若太过辛辣，又有伤读书人的体面，易招惹诽谤官司，须要含蓄中微露机锋，使读者会心一笑，才算好评。

　　照着谢宣定下的标准严格选来，三日也不过选出二十篇而已。虽然进度已不算慢，可要赶上付印也很勉强。谢宣只怕误了书局事业，加倍努力，为了赶那付印的日期，忙得不分昼夜。书苑见他辛苦，便稍稍襄助，做些校对誊写的事。书苑天资聪颖，加之自幼随周举人也颇读过些四书五经，一来二去，竟然也看出些门径了。

　　书苑左右翻着手中墨卷，笑道：“我看八股也不难，所谓作八股，无非要读懂了题面，自己讲明，用圣人教诲答了，然后再作骈文似的用工整话对上他几十对，最后结一结语，便好了。四书五经读得熟，再明白了起承转合，写得意思明白，虽不见得中个进士，中个秀才怕是不难。”

　　掌柜变了面色，道：“大小姐，说来容易，便是这圣人教诲，浩如烟海，何者相干，何者不相干，想理清楚便难得很！”掌柜自己正是多年未中秀才的老童生，很看不得书苑的张狂。谢宣听了，也微笑附和，道：“掌柜说得是。知道作法容易，作不作得出却是另一回事。”

　　“你们说难，我却不信。”书苑说着，便自历年真题中选了一道“教者必以正”，在旁作了起来。也许是新手强运，书苑竟作得十分顺手，不一时便洋洋洒洒写得，不免十分得意，展卷自夸道：“我若是男子，此时便中一个秀才了！”

　　听书苑夸口，掌柜和谢宣忙取来观摩，各自十分惊叹，书苑的八股虽不能说好，却也有眉有眼，不失为一篇好习作，只是不少地方用典欠妥，用了诗词而非书经，犯了考试的大忌。

　　掌柜笑叹：“大小姐，真真女秀才。可惜本朝没有女状元，不然大小姐也中一个回来了。”谢宣也叹：“东家文章如此，晚生愧作读书人了。”

　　两人不吝夸赞，书苑忙谢道：“不敢当，不敢当。看谢小相公点选文章的格调，便晓得远胜过我三脚猫功夫。”

　　几个人坐叹了半刻，谢宣忽然拍案大叫，惊得掌柜从交椅上扑地跌了下来。“有了！我何必只顾着点那些狗屁不通的墨卷！”

　　掌柜扶正了茶晶眼睛，掸着膝盖上的灰尘，问道：“小相公的意思是……？”

　　谢宣无暇理会掌柜，向书苑拱手道：“东家受累，这样文章再作几篇。容晚生一并点评。”

　　“谢小相公是要我来作这不中文章？”书苑方才还十分自满，此时却心虚起来，“我如何比那些浸淫学校多年的，这不过是玩笑之作……”