奚竹目光久远，想起多年前之事，讲述道：“这玉佩是御赐之物，本是一块上品玉石制成了两块形制相仿的玉佩。一枚被先皇赐给了力挽狂澜的临阳侯宁意飞，另一枚则被赐给了刚中探花的太傅之子奚晋。不久后，先皇便为其赐婚，也算是两家的信物。

　　母亲逝后，她的那枚便被我收起来了。而父亲那枚……”

　　他顿了下，才继续：“当初父亲突发恶疾而去，家中人丁稀薄，宗族之间少有来往，我还是几岁幼童，府中之人很快就自寻出路去了，也不知是哪个手脚不干净的奴仆，把玉佩偷走了。”

　　说起此事时，他眼中充满遗憾，愧疚于没能保护好父亲之物，后来寻找良久也没能再寻到。

　　林玉竟不知他送给自己的玉佩有比渊源，忙不迭地把玉佩塞回他手中，“那你快些收好，这么重要的东西，不能再丢失了。”

　　她又合理推断道：“那按此话来说，莫不是那贼人首领认出了此物？他认识你母亲？”

　　“我也不知。许是见其为御赐之物，不敢造次也未尝不可。”

　　奚竹私心并不想将母亲与那些贼人联系到一起，如此说道。

　　他停住步子，将右手的药包放至林玉手中，再弯下腰，将送回的玉佩细细系于林玉腰际。

　　原先的丝绦不知道被扔到何处了，他只得从自己的发带里撕下一段，再用力将锦缎扯成一小缕，直至尺寸适合系璧。

　　暗红色的细绳穿过玉佩，牢牢缠绕黑色腰带上，坚不可摧，如同二人的命运一样，早已深深地绑在了一起，不死不灭。

　　林玉垂下眼帘，只望见他遮住眼瞳的浓密睫毛。

　　腰畔传来异样，是他细长的手指在不停翻动，林玉莫名觉得脸有些燥，拿着药包的手一动也不敢动，吞吞吐吐出几个字来，“这，这玉佩这么重要……还是不要给我了吧。”

　　奚竹两三下打好一个死结，林玉却觉得仿佛过了一万年之久。

　　而后，奚竹满意地看了看自己的杰作，才从林玉腰际抽|身离开，拿过药包得意道：“我已打好一个死结，待回京以后再拿下。不管怎么说，它终究有望能护你性命。”

　　林玉耳垂的绯红尚未褪去，又怕奚竹发现打趣她，只得匆匆将这事揭过，转移话题。

　　“说来，这么些时日了，我们还不知城外的贼人身份如何，究竟所为何事？并非土匪，又非外敌，所求不是攻略城池，只连续不断骚扰百姓。

　　隐匿于丛林间，行踪未定人数不知，就连想斩草除根都没办法。所以罗时泽当初才会那么恼怒，他以为自己能拿下这个功名，却不知对方便如杀不尽般。如此这般……难道，是想把我们耗死吗？可城内粮食少缺，难不成他城外就用之不竭了？”

　　奚竹被这话一牵，果然没有发现林玉的异样，沉思应道：“连首领也不曾出现过……我倒有个法子。”

第99章

　　◎他杀了肃王！那个人，是严叔！◎

　　夕阳西下，一中年女子端着木碗，对同行人说道：“要我说，这皇亲国戚果真不一般。看那肃王，即使以巾帕蒙上了下半张脸，也是气宇轩昂、丰神俊朗的，那周身气度，啧啧，叫人都不敢走近了看。”

　　另一妇人附和道：“是啊。前两日都是林大人施粥，我本以为那大人已是天人之姿了，还偷偷把我女儿介绍给她，谁知林大人说已有心上人了，真是遗憾得很。”

　　她话锋一转：“却没想到如今又冒出个肃王来，竟在日理万机之中，也能抽出时间来施粥。看来先前的确是那奸佞小人作乱，竟趁肃王殿下病重之际阳奉阴违，还害肃王殿下平白遭受许多谩骂。”

　　“没错，又有谁能想到肃王竟在来此的第一天就染上瘟疫了呢？好在，幸亏有那妙手回春的大夫，殿下如今已大好了。只是我瞧着，殿下的身形怎么比初来那日瘦了些呢？”

　　那女子问出此话后，又见同伴一脸跃跃欲试，像是立马要再将女儿介绍给肃王一般，毫不留情地指明现实，斥道：“那林大人是京官，为人和善，尚且可以一试。但肃王，皇宫里走出来的人，若你不想臻臻嫁过去受苦，还是快死了这条心吧。”

　　此话一出，妇人立马想起了话本里常写到的后宫争斗，顿时打了个激灵，连声言道：“那还是算了，臻臻是我放在心尖上的宝贝闺女，还是等这场祸事结束后，寻个安分守己的人家。”

　　说到这个话题，两人即刻全身心投入，开始细数隔壁人家，哪些是偷奸耍滑之人，哪些又是踏实稳重可供托付之人，登时便把肃王这个人忘到九霄云外去了。

　　二人背影渐渐消失，连同余晖也一并带走，时间悄然来到夜晚。

　　沉沉夜色中，一间空房中却闯入不速之客。身穿夜行衣的带刀之人偷潜进来，警惕地在房中搜寻，但来回翻了几遍之后，仍没有找到半个人影。

　　为首之人鹰眼一睨，喝道：“人呢？！”

　　“属下亲眼见到，那肃王戌时施完粥之后，就是进了这间屋子啊。”有慌忙的声音答道。

　　“装神弄鬼！”

　　那人狠狠嗤了一声，便带着手下从府衙溜走了。他们步伐轻快，极为熟练地穿过小路绕过丛林，却没想到后方一直有个尾巴。

　　奚竹亦着黑衣，与贼人保持不远不近的距离跟踪着。出城之时，他走过被荒草覆盖的小径，心想这些人果然有暗道。

　　此后，他越跟越心惊，路之曲折、林之繁茂，简直让人猜不到下一处往何地走，说不定就在意想不到之处转弯了。怪不得罗时泽一直没找到老巢，他们就如与这丛林融为一体般，简直就是天生的躲藏家。

　　一路如此，直到见到前方有燃烧的火把，那些人才堪堪停住脚步。奚竹也藏于阴影中。

　　此处扎着几十个帐篷，划分严明，不像是山寨毫无章法的作风。且地上有烧煮过的痕迹，确为贼人安营扎寨之地。

　　奚竹心中默默计算出可能人数，用手中匕首在树上刻上最后一个标记。

　　却见为首那人离开人群，孤身一人又去了一地，奚竹本欲找到藏身之地后便离开，见他如此行径，心中有异，便跟了上去。

　　那人离开后，去了一个单独的帐篷，好在他并未进去，只在帐外说话。因此，奚竹闪身藏于石后，继续偷听。

　　“主上，我等前去查看过，城中并无异样，那‘假肃王’估摸就是整出来的花样罢了。”

　　那人单膝跪地，姿态恭敬说道。片刻后，有一黑袍人掀帘走了出来。

　　黑袍人的大半张脸都被遮住，连唯一可能露出的下巴和脖子也被领巾覆盖，整个人乌漆嘛黑一团，看不清模样。

　　他并未说话，手指虚虚指向帐篷里。奚竹的视线跟随他的手指而去，顿时怔住。

　　一人挂在枷上，脖子没有支撑般无力垂下，一张脸上挂满青紫淤斑，没有一处好皮肤，嘴角边的血也不知是多久前的，早已凝固成团，嵌入裂开的皮肉中。

　　这张人脸，简直已被折磨得看不出原本模样！

　　此番场景，纵使奚竹在大理寺狱中见过不少被拷打的刑犯，也没有哪一个来得比当下这个更视觉冲击。他蹙眉，忍住隐隐泛上的反胃感，耐住性子等待下一步事态发展。

　　“蠢货，人不是好端端在这里吗？还值得去查探一番？！”

　　随着黑袍人的话语，奚竹的感觉在那一瞬间全部消失了。他忘记了自己正在窃听，胃中想要呕吐的冲动也不见了，仿佛置身于虚无中，脑中只剩下这个声音。

　　怎么会？

　　这声音，分明是严行的声音！

　　霎时，耳边所有回声传来。

　　“小奚，从此你就安心在大理寺办事吧。”

　　“小奚，你这样什么也不做可如何是好？！”

　　“小奚，林玉那孩子勤勉聪明，你要向她好好学习。”

　　“小奚，我知道你私底下一直在精进武功，林玉实则是女子这件事，也只你知晓。算严叔拜托你了，多护着她点。”

　　这样一个谆谆教诲的长辈，如何会是眼下这个形如鬼魅的黑袍男人？！

　　如何能是！

　　奚竹这头天崩地裂，那头的行为还在一次次证实他的猜测。

　　那人被骂后，将头埋得更低近乎地面，脸色掩于黑暗中不可辨清，但光看他忍不住颤抖的手，都可想见此人处于极度恐惧当中。

　　这时，帐中之人被这动静吵醒，肿胀的眼睛费力睁开，却也只得一条微缝。他重伤之下，自皲裂的口唇中艰难吐出几个字，“滚！奸佞小人，我不会让你得逞的！”

　　他呕哑的声音如同整个喉管被火燎尽一般难听，偏偏语气中充满十足的恨意，在这寂静岭中阴森恐怖，像极了含冤而死的厉鬼来索命。

　　“你行了此等祸事，等来日里进了阎王殿，见了鬼刹罗，我定要将你所行悉数告知，到时看你——”

　　“啊！！！！！”

　　他发出一声惨叫，本已无法再张开的眼睛因应激而陡然睁大，暴露出被血丝充满的瞳孔。鲜血从他溃烂的嘴角涌出，顺着下巴如同一条不间断的溪流而下。随后，他抽搐几下后再无动静。

　　黑袍人见他死透，不慌不忙地把刺入胸口的匕首抽出，“哐当”一声扔在地上。

　　这一幕，惊得奚竹心神俱灭，依照两人此前所言，这枷上人正是消失已久的肃王！而他就这般死在了自己面前！

　　若说他现在尚存一份理智，下一刻听到黑袍人的话后，他脑中全然只剩下一个念头。

　　“早该死了，废话这么多，先去阎王殿里慢慢等着吧。”

　　那裹得严实的黑袍人的声音依旧如此熟悉，当真是严行！

　　奚竹屏息提气，手持短剑悄然靠近，眼见剑尖就要挑动帽檐，那人如身后长了眼睛般察觉，及时往后退了一步，黑袍便岿然不动地笼罩住他的脸。

　　随即，跪在一旁的手下反应过来，大喊一声“严大人！”后，便弹射起步迅速与奚竹缠斗起来。

　　奚竹一面应付此人，一面不忘靠近黑袍人想看清真容，“你到底是谁！说！”

　　事到如今，他仍不愿意相信这人是严行。他反击的动作成了本能，所有出击唯有看清黑袍人面目一个目的。

　　可天不遂人愿，黑袍人的手下并不难缠，可他却趁机放出信号，不远处立即传来行动有素的脚步声。

　　奚竹听到声音愈发地近，本红了眼只想挑掉黑帽，脑中却浮现出发之前林玉担忧的叮嘱，“万事小心，一切以安全为上。”

　　他疯狂的眼睛里闪过一丝清明，耳边已出现武器碰撞的清脆声，最后望了一眼黑袍人，咬着牙不甘愿地往树林里躲开。

　　奚竹凭借记忆和做下的标记，一路东躲西藏才没被抓住。出过山林后，那些人不敢往前怕暴露行踪，奚竹才终于甩开追兵，赶在天亮之前回到府衙。

　　林玉前半夜半梦半醒，后半夜惊醒之后，发觉奚竹还未曾归来，便忧心忡忡地在屋内来回踱步，本想出城找他，但城中不可无人，便按之前约定的那般等候。

　　一见奚竹回来，她悬着的心总算放下，却见大冷的天，他大汗淋漓、发丝杂乱，连忙倒了一杯热水，“怎么如此狼狈？坐下慢慢说。”

　　奚竹先前心神恍惚，后来躲避追兵又颇耗了些精力，现下脱身后只觉心力交瘁、喉干气促，拿着茶杯便一饮而尽。

　　还未完全缓过气，他便迫不及待地说道：“我见到了一个黑袍人，他杀了肃王！那个人，是严叔！”

　　林玉倒水的手一顿，不敢相信听到的话，难以置信地反问：“你说什么？！”

　　奚竹亦是心肝俱裂，他同严行相处了十几年的时日，早已将他当作长辈，是最不愿相信的人。但那声音萦绕在耳边，却逼他不得不承认这个事实，况且，在危急时刻，那贼人首领脱口而出的“严大人”更证明了此事。

　　他把在山林所见所闻，事无巨细地告知于林玉。

　　“怎么会是严大人呢？他是大理寺卿，办案最是严明，为何会做此等事？”

　　林玉喃喃自语，语气中皆是震惊，她与严行相处的时日不过短短几月，受到的冲击都如此大，更不敢想奚竹该如何面对。

　　她给自己也倒了杯水，喝了一口压压惊，随后见奚竹熬得血红的双眼，好不容易才劝得他往床塌上去休息片刻。

　　两人沉浸在得知此事的惊愕当中，并不知外面已在悄然发生变化。

第100章

　　◎城中百姓在！我在！◎

　　“轰——”

　　一道惊雷响起，才睡下不久的奚竹被震醒骤然起身，同一间屋子中，在书案旁处理事务的林玉亦抬眼望去。

　　只见天边乌云密布，墨色沉得直往地下压，仿佛前两日的阳光已被透支殆尽，至今日，深藏其下的阴云得以释放。若不是屋中置有漏刻，几乎都要以为仍为午夜。