直至看清某一处细节，他神色一松， 含笑递回：“徐大人见谅。此案非同小可，老夫必须谨慎行事。”

　　见二人已接上话， 清虚道长拂尘一扬，径自推门离去。

　　门扉合拢的轻响过后，房中只剩分坐东西的徐寄春与袁中丞，以及坐在两人中间， 眼含期待的十八娘。

　　徐寄春：“袁公，你查到了什么？”

　　袁中丞反问他：“你身为刑部侍郎， 又查到了什么？”

　　“谢元嘉经手的所有旧案卷宗， 学生逐一翻过……”话至此处，徐寄春揉着眉心摇了摇头，“无一有疑。”

　　袁中丞语气平淡：“此案不归刑部。”

　　徐寄春一怔：“既不归刑部， 又怎会与谢元嘉有关？”

　　“因为……背后出主意的是他。”

　　“袁公， 到底是什么案子？”

　　“永和十六年， 兴州舞弊案。”

　　永和十五年，值孝德太后七十圣寿。

　　先帝为贺慈寿，兼示求贤之意，特诏增开恩科。

　　永和十六年殿试当日，兴州籍考生庄晦见先帝御驾巡过案前， 突然掷笔于地。而后，他迎着天威，挺身昂首，当众高声揭发其叔父兴州刺史俞寿收受贿赂。

　　先帝惊怒交加，命金吾卫将庄晦收押，敕命御史台严查庄晦所言。

　　经两月彻查，俞寿受贿案水落石出。

　　然案情并未止步于此，反倒牵扯出一桩震惊朝野的舞弊案。

　　原来，殿试之上朗声揭弊的“庄晦”，实为兴州刺史俞寿之侄俞策。而真正的庄晦，早在永和十五年冬月，便因坚持入京揭发科场舞弊，被其义父庄酉活活勒死。

　　俞策，不过是借了庄晦的名，顶了庄晦的命。

　　“入京前，夫子曾与学生论及此事。”提及兴州舞弊案，徐寄春可谓印象深刻，“语及庄酉，夫子拍案而起，称‘其人之恶，恐不止人面兽心四字可概’。”

　　袁中丞深以为然：“尊师真知灼见。庄酉那厮，多年来假私塾之名，收容好学孤童，实则利用孤儿专营替考，从中渔利。经办此案的同僚后来同老夫说，从庄家地窖起出的金银财帛，清点三日方尽。”

　　在兴州一带，官绅权贵间，自有一条心照不宣的科举门路。

　　自童生至秀才，乃至举子。

　　只消备足金银，庄酉自会为你周全打点。

　　庄酉，乃兴州鸣水县的一个乡野私塾先生。

　　此人在鸣水县颇有善名，时常将那些聪慧好学的孤儿领回自己的私塾，认作义子，供其衣食，亲自教他们读书明理，仿佛视如己出。

　　庄酉深谙苦肉计之妙。

　　每与收养的孤儿独处，他必定会提及自身窘境：“义父为了拉扯你们这群孩子，家业早已掏空。如今债台高筑，不知何日才能还清啊……”

　　说罢，他还会掰着指头，算那些根本不存在的陈年旧债。

　　在日复一日的“报恩教诲”下，孤儿们对庄酉唯命是从，个个争相泣告，誓要考取功名以报如山重恩。

　　可等这些孤儿长大，等待他们的并非出路，而是一次接一次见不得光的替考，成为他人青云路上的傀儡。

　　孤儿中最聪明者，当属庄晦。

　　为报义父庄酉的养育深恩，他接连五年提笔，为那些纨绔子弟替考。

　　唯独他自己的前程，一片模糊。

　　永和十五年，已近而立的庄晦终于得偿所愿，通过乡试成了举子。

　　他高兴地回家报喜，可义父庄酉听完，却颓然坐下，愁苦道：“债主已上门围堵，若五日内再无银子，私塾便要易主。”

　　为了私塾、为了报恩、为了尚未长大的弟弟们有遮风避雨的屋檐……庄晦让渡功名，从落第的刺史之侄俞策处，换得一笔巨财。

　　一日，庄晦偶然瞥见一位弟弟，在纸上反复书写某权贵子弟的名讳。

　　追问之下，弟弟才嗫嚅着道出原委：“义父说债主整日找他要钱，私塾快撑不下去了，让我去替考赚钱。”

　　庄晦如遭雷击，他多年为人替考，挣得的银钱足有几千两之数，怎会养不活一间私塾？竟还要尚未及冠的弟弟继续走这条不归路？

　　之后，他暗中尾随义父庄酉多日，总算查到真相。

　　冬月的某日，他背上行囊，决意入京揭发庄酉的恶行。

　　岂料，庄酉抢先一步，以弟弟们相要挟，将庄晦骗回私塾。

　　趁庄晦不备，他用一根麻绳结束了养子的性命，随后将尸身趁夜推入湍急的河水之中。

　　案情道尽，十八娘若有所思地点点头：“庄晦应是死后化鬼，随俞策入京。我生前常为鬼魂伸冤，这附身鸣冤之法，确实像我的手笔。可旧案已结，风平浪静，为何三年后，幕后真凶才想起来对我下手，而且不用灭口，却用诬陷？”

　　徐寄春转向袁中丞，疑惑道：“袁公，此案与谢元嘉有何关系？”

　　袁中丞：“有一个人，因为这个案子，家破人亡。”

　　“那个宫妃？”

　　“对。”

　　徐寄春更加疑惑：“若宫妃的家族卷入舞弊案，她岂会毫发无伤，仍能留在宫中？”

　　“宫妃姓申，利州别驾之女。”袁中丞行至窗边站定，“申家之败，始于兴州一官吏为减己罪，供出申家霸占田产、闹出人命的旧案。况且当时，申美人腹中已有皇子，先帝子息稀薄，故格外优容。”

　　徐寄春：“据学生所知，先帝膝下仅有两位皇子长大成人。”

　　袁中丞：“是，申美人的孩子最终没有保住。”

　　失子失宠后，申美人幽居于一座偏僻宫苑。

　　整整三年，无人问津。

　　若非三年后她声称谢元嘉与她有私情，恐怕连先帝都已记不起，这深宫里还有这样一位旧人。

　　徐寄春：“袁公，舞弊案牵连甚广，您从何得知谢元嘉与申美人同在其中？”

　　“申氏一案乃老夫亲手查证，岂能不知？”袁中丞眼中闪过一丝微光，指节轻叩窗棂，“至于谢元嘉？老夫致仕后云游四方，曾去过兴州鸣水那间私塾……”

　　那间私塾还在，只是教书先生从庄酉变成了一群书生。

　　他假称认识庄晦得以入内，目光扫过简陋的厅堂，见香案上不供神佛，却供奉着一个陌生的名字：亭秋。

　　他几番打听，才知庄晦多年前曾托梦，殷切嘱托他们务必供奉一人。

　　梦中的庄晦神采奕奕，眉宇间尽是生前少见的飞扬：“他是我们的恩人。你们切记，晨昏定省，每日诚心奉上一柱清香，祷祝他长命百岁。”

　　当看清名字的一刹那，他恍然大悟：兴州舞弊案，源头是谢元嘉。而申美人不惜以性命为代价，执意构陷谢元嘉，原是为了……报仇。

　　十八娘僵在椅中，浑身发抖。

　　一股酸楚的委屈涌上来，她抬起头，眼中满是困惑与不平：“她家杀人犯法被抄家，与我何干？凭什么……凭什么这笔债要算到我头上？”

　　她行善积德，却换来污名缠身，含冤赴死。

　　作恶者东窗事发，不思反省，反倒将所有怨毒都撒向她、报复她。

　　凭什么啊？

　　心口堵得发慌，疼得钻心。

　　她觉得委屈死了。

　　徐寄春徒劳地伸出手，又黯然收回。

　　他沿着她的椅子边缘缓缓坐下，仰头望着她，声音慌得发涩：“我碰不到你，可你再哭，我的心就要疼死了。不哭了，好不好？”

　　十八娘不管不顾地扑进他的怀中：“我又没做错事……”

　　袁中丞闻声回头，见徐寄春狼狈地瘫坐于地，姿态僵硬别扭。

　　他了然一笑，却并未追问，只平静道出探查所得：“老夫回京后，私下寻过几位旧识打探。申美人应是受了旁人蛊惑，才狠心走到那一步。”

　　舞弊案牵扯出的所有案卷中，从头至尾并无谢元嘉之名。

　　一个久居深宫的失势美人，如何得知谢元嘉才是为鬼魂庄晦出谋划策的幕后之人？

　　真相呼之欲出：有人，在她耳边吹了风。

　　后宫诸事，一个外臣所知寥寥。

　　几经周折，他查得一桩旧闻：“申美人与如今的贤太妃，曾颇为要好。”

　　天光敛尽，街鼓声声，催得满城人心惶惶。

　　十八娘挣扎着从地上坐起，随徐寄春一起出门送袁中丞。

　　临出门前，袁中丞回头看向徐寄春空荡荡的左侧：“鸣水县的那些书生，托老夫带话给谢二郎。他们说，请她放心，他们日日焚香祝祷，愿她的兄长谢亭秋长命百岁，也愿她……余生常欢，岁岁无忧。”

　　再见，故友。

　　他掀开车帘，坐进回家的马车。

　　清虚道长：“小女鬼，远方香火未绝。这世上啊，有很多人念着你。”

　　十八娘泣不成声，仍无语地纠正道：“道长！我叫十八娘，不叫小女鬼。”

　　“难听，还不如小女鬼。”

　　“……”

　　明日元宵，恰逢朝假。

　　清虚道长拽着徐寄春的手不放，非要留他打几局叶子戏。

　　徐寄春拗不过他，索性将徐执玉一道请来。

　　待酒足饭饱，清虚道长一把推走钟离观，下巴朝对面一点：“你去盯着十八娘，莫让她走漏了风声。”

　　“我才不看你。”

　　十八娘咬牙切齿，紧挨着徐寄春坐下。

　　一连六局，清虚道长如有神助，局局通吃三家。

　　第一个起疑心的是独孤抱月。

　　她瞥了一眼满面红光的清虚道长，似笑非笑道：“道长，你可别耍赖。”

　　清虚道长冷眼扫过去：“小狐妖，休得以你龌龊心肠，度我清净道心！贫道岂是行苟且之辈？”