又一年，谢元窈溺于淮水之畔；直至永和十九年，谢元嘉亡于庙堂一纸。

　　四人四痴，死生不移。

　　徐寄春：“她……谢元窈何年何月死的？”

　　韩柘：“永和十四年，大郎高中状元。二娘随父返归荆山，行至淮水时，胯/下马匹忽而惊蹶，带着她一头栽入河中。浊浪汹涌，她就此香消玉殒，尸骨无存。”

　　话音未落，十八娘浑身颤抖，嘶声哭喊：“不对！若我只是落水而亡，筝娘他们怎会含糊其辞？”

　　徐寄春：“韩公，这位谢二娘会泅水吗？”

　　韩柘：“会。”

　　徐寄春：“既然会，又为何会落水？”

　　“谢疯子亲眼所见，岂能有假？”韩柘向前半步，语气凝重却字字铿锵，“骨肉至亲何忍相咒！试问于情于理，一个亲生父亲，怎会狠心诅咒自己的亲生女儿坠河而亡？”

　　“难道再无其他目击之人？”

　　“没有。”

　　倘若此事自始至终无第三人目睹，那么谢元窈或许根本没死。

　　谢承阳应是有难言之隐或另有目的，才刻意营造出女儿已死的假象。

　　故事讲到此处，徐寄春拧紧眉头，满腹疑云：“恕晚辈直言，这位谢前辈只是性子孤高了些，何至于被冠上‘疯子’这样的污名？”

　　“说他是疯子，确实没冤枉他半分。”韩柘走累了，身子一软便坐了下去，发出一阵苦涩沙哑的狂笑，“他毕生执念便是教出一个状元，好借‘状元及第’之匾额，遂‘荆山文盛’之痴梦。他太急了，急到最后，差点把自己的儿子……逼死了！”

　　“逼死？”

　　“当年大郎离开荆山时，已是形销骨立，憔悴得不成人形，浑不见半点少年人的模样……”

　　荆山县偏居一隅，地瘠民贫。

　　乡民世代只识稼穑锱铢，视诗书为无物；富家子弟只知纵情享乐，鲜有向学之心。

　　在谢承阳之前，县中文脉已断绝近百年。

　　莫说进士，连个举人也未曾有过。

　　谢承阳自小背负神童之名，胸有丘壑，其志早非区区科第可囿。

　　他真正所求，乃是凭一人功名之焰，照见一县文风之变，让识字之风遍及荆山乡野。

　　知其不可为而为。

　　谢承阳做到了第一步，却止步于第一步。

　　败局已定，所幸血脉未绝。

　　当三岁的谢元嘉初露神童之姿，谢承阳变成了谢疯子。

　　晨诵、午经、暮策、夜复。

　　自三岁开蒙，谢元嘉便被父亲谢承阳的宏愿，困在四痴堂的方寸之地中。日复一日，周而复始，再无一日清闲。

　　永和十四年，荆山举子谢元嘉高中状元，一朝天下知。

　　当御赐的“状元及第”金匾在浩荡仪仗中荣归故里时，无数官吏富绅闻风而至，几乎踏破了谢家门槛。

　　荆山官吏白得一笔可载入志书的政绩，对谢承阳自是感激涕零，不遗余力地为其奔走呼号。经多方游说，终说动四位乡绅富贾慷慨解囊，捐出闲置的宅院以充书院之用。

　　至此，承阳书院，成了。

　　书院既成，文气汇聚，慕名而来者络绎不绝。

　　四方仰慕谢承阳学问与风骨之人，纷纷将子弟送往僻远的荆山县，只为得其教导，习得真才。

　　荆州有学自荆山始。

　　谢承阳半生汲汲，的确以一己之力，做到了一城文盛。

　　可这份光耀荆山的荣光，背后藏着的代价，却是亲生儿子与他此生不复相见。

　　自永和十四年一别，谢元嘉再未踏回荆山半步。

　　永和十九年，京城传旨至荆山：谢元嘉犯大不敬之罪，已于宫中赐死；敕令谢家举家流放，永不得归。

　　谢承阳一身素衣，平静地接了旨。

　　当夜，这位昔日凭一己之力振兴荆州文风的大儒，与妻子一同悬梁于内室，将所有哀恸与不甘，尽数藏进三尺白绫之中。

　　“他死后，承阳书院随之荒废，荆山一地再无书声。时至今日，亦再未出过一位进士，当年的盛况竟成绝响。”韩柘的眼神如将熄的灯火，忽明忽暗。

　　这个横跨三朝的冗长故事终于讲完，十八娘怔怔地瘫坐在地，哽咽难言。

　　谢元嘉的一生，何其无辜。

　　为成全父亲的执念，他被困在书斋与功名之间，日夜苦读、不得喘息。

　　他悲苦地熬过了半生，却落得个蒙冤赐死的结局。

　　还有她，身为谢承阳之女，谢元嘉之妹。

　　那些年里，她是否也曾是逼迫兄长苦读的帮凶之一？

　　一念及此，泪流满面，满心皆是愧疚与痛惜。

　　徐寄春挨着她坐下，好让她哭到无力时，随时能寻到一处支撑。

　　夜半雪骤，烛火在风中明灭欲熄。

　　隔着不远不近的距离，沉默在彼此之间蔓延。

　　过了许久，韩柘再次开口：“老夫说完了，该你了。你因何而来？为谁而来？”

　　徐寄春面色如常：“韩公，您是谁？又为何知晓谢家辛秘之事？”

　　韩柘低笑一声，语气淡然：“一个蒙谢疯子点拨，年近不惑方才侥幸登科的老朽罢了。”

　　他原籍江陵，苦读多年，屡试不第。

　　永和八年，他孤身一人辗转来到荆山，执意拜入谢承阳门下。

　　永和十三年冬，他与谢元嘉进京赴考。

　　永和十四年春，谢元嘉一举夺魁，名动天下。而他虽仅为进士，但总归榜上有名，心下亦觉宽慰。

　　对于恩师谢承阳，韩柘的心境始终复杂难言。

　　既叹他执念成疯，为了一句“荆山文盛” ，却落得满门倾覆的下场。功过难评，又忍不住念他半生兴学育人之恩，觉得他纵然偏执，当罪不至此。

　　因而，在谢家横遭变故之后，他顶着株连之险，偷偷为恩师夫妇收敛了遗骸，另寻了处僻静山坳薄葬，立木为记。

　　更在十年后，调任荆山县令，重返故地。

　　他在等，亦在盼。

　　等一个沉冤昭雪的契机，盼一个属于谢家的真正结局。

　　韩柘：“老夫私下照拂的一个书生，常出入城中诗会。今日他听闻你四处打听承阳书院，又察你口音似是外地来人，便寻机来报与老夫知晓。”

　　徐寄春看了一眼十八娘，轻声问出口：“韩公，晚辈尚有一事想问。”

　　“何事？”

　　“谢元嘉遭遇的一切，谢元窈知晓吗？”

　　“二娘……”韩柘一声长叹，沉如坠石，“若论谁最能懂谢疯子的‘疯魔’，第一人首推大郎，而这第二人，当属二娘。”

　　徐寄春百思不解：“您方才言谢公对长子苛责至此，几近绝路，却又说这双儿女最知他心……此中深意，晚辈实在费解。”

　　韩柘：“你可知永和十年的奚楼案？”

　　徐寄春：“知道。”

　　“谢疯子为人开明，待我们极好。每回二娘需外出查案，他总会设法让大郎同行，说是既护了二娘周全，也叫大郎趁机散散心。”韩柘伸手，任几片雪花落入掌心，凉意刺骨，足以支撑他清醒地说下去，“永和十年，奚楼被冤入狱。谢疯子为救弟子，想尽了一切法子，却只等来弟子的死讯……”

　　多年后，韩柘每每行经谢宅门前，总会想起奚楼死后的第二日，他去县衙接谢承阳的情形。

　　暴雨倾盆，谢承阳一动不动地站在雨中，仰头望着县衙门口那块“明镜高悬”的牌匾。韩柘走近了，看见他的眼神像有暗火在烧，听见他齿间磨出的字句，字字清晰句句冰冷：“权势……原来朗朗乾坤之下，左右人生死的是这两个字。”

　　奚楼死后，谢承阳像变了一个人。

　　他不再准许谢元嘉出门，他抱着孤注一掷的决心开始日日夜夜、近乎偏执的疯狂催促。

　　“为了荆山县，撑下去。”

　　这短短八字，韩柘听父子俩说过千百遍。

　　十八娘着急忙慌地追问：“那我呢？我逼过哥哥读书吗？”

　　听完徐寄春的转述，韩柘缓慢地摇头：“二娘最常说……‘哥哥，我帮你撑下去’。”

　　为了荆山县，谢元嘉撑了多年。

　　得知他死讯的一瞬，韩柘竟莫名为他开心。

　　死亡，于谢元嘉而言，早非哀事，而是挣脱半生桎梏、得以安息的真正解脱。

　　韩柘垂垂老矣，昔年能在谢家随意席地而坐的身骨，如今连起身都需人搀扶。

　　他在徐寄春的帮助下费力地直起腰身，动作迟缓，眼神却坚定：“年轻人，谢家的往事，老夫已合盘托出，再无遗漏。那么你呢？你究竟是谁？”

　　风雪迷眼，徐寄春负手而立。

　　朔风卷着雪粒，胡乱地扑打在他的脸上，又簌簌落在他的衣襟上，很快积起一层薄霜。

　　他的身后，十八娘的悲泣声淹没在风啸中。

　　天地晦冥，前路茫茫障目。

　　可徐寄春置身于这片砭骨的茫昧之中，心却似拨云见日，一片水落石出的澄明。

　　“我为谢元窈而来，亦为谢元嘉而来。”

　　一字一顿，掷地有声。

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　　作者有话说：妹妹每次去外地伸冤，都是哥哥陪着。

　　妹妹去几天，四痴堂放假几天。

　　为什么另外两个不跟着去？