白……什么意思？小字吗？

　　她坐在书案前，拿镇纸压住这张信笺，两眼紧紧盯着这个字，看了半天思量半天，仍是一团乱麻。

　　真相似乎就隔着一层薄薄的纱，但却用尽力气也看不清。她忽然不想追究了，就算证明写信人是辽王，或是别的什么人，又待如何？

　　于是取来笔洗，吹亮了火折子，那猩红的一点蓬勃燃烧着，燎烫了她的面皮。然而另一只手上捏着的信纸，却又不忍心凑上去，信笺上的字里行间犹如下起了一场连绵的雨，满纸都是潮湿。她犹豫良久，最终还是盖回了火折子的盖子，重新把信笺折好，收进了信箧里。

　　就当没有收过这封信吧，自然很快就把它忘了，闺中岁月依旧有吃有玩，过得丰富多彩。

　　定亲对她来说，可能最大的好处是彻底不用上学。加上她还有个混日子的妹妹，两个人在一起的时间更多了，有时馋起来，哪怕全家都在睡午觉，她们也可以冒着炎炎酷暑穿越几条街，就为了吃一盏酥山。

　　这天坐在临街的凉阁里，看汴河上画舫首尾相连，洞开的槛窗前，有美丽的行首伴着歌声翩翩起舞。

　　这样美好的午后，却无端传来愤世嫉俗的怒骂：“……仗天潢贵胄之名，行构陷忠良之实。制勘院不过是郜家私狱，辽王郜延昭，更是亘古至今一等一的酷吏！”

　　自然和自心顿时讶然，忙探头循着声源寻找，发现隔壁脚店外的棚子底下，坐着六七个书生打扮的年轻人。那个慷慨陈词的少年不知受了什么不公，骂起来洋洋洒洒，简直比科考做文章还要激昂──

　　“窃据法堂的国贼！圣贤书读的是忠孝节义，他却罗织构陷，逼得徐翰林致仕远走。此举分明是断绝你我功名，堵死了天下寒门学子的前程，郜延昭沐猴而冠，视清流为仇寇，要不是生在帝王家，这等心术，不过是乡野间欺男霸女的豺狼，人人得而诛之！”

　　自心听得吐舌，“这人真会骂，乍听以为辽王杀了他全家呢。”

　　自然忿忿不平，“狂犬吠日，于日何损！一看就是科考失利，觉得全天下都亏待了他。徐翰林在又怎么样，能保他做官吗？不要脸的泼皮，肯定不是头一回公然骂人，辽王要是真如他说的那样，他还有命站在这里煽动民愤，胡言乱语！”越说越生气，扔下手里的银匙站了起来，“吃不下了，回去。”

　　自心嗫嚅：“五姐姐，人家骂的是辽王，不是秦王……”

　　自然怔了下，才发现自己好像多管闲事了。但话已然说出口，又不能收回，便梗了梗脖子道：“我就是看不惯这些酸儒，满口仁义道德，实则锱铢必较，尽是在为自己谋私利。今天运气真不好，出来吃个酥山，都能遇上无耻小人，走吧，还不如回家睡觉。”

　　自心很可惜自己那半盏酥山，留恋地看了又看，最后只好跟着下了楼。

　　出得酒楼大门，离那些人更近了，那个书生还在扯着嗓门发表高见。

　　自然登上马车，让小厮路过棚子时慢一些，嘱咐自心拿手绢一起蒙住脸，自己探出脑袋大喊了一声：“治学如练剑，心不正则剑必邪。你满腔愤懑，满嘴恶言，真是又贱又邪！”喊完了很害怕，赶忙催促小厮，“快跑快跑！”

　　小厮也慌，马鞭甩得啪啪作响。自然和自心坐在车内，马车猛然往前一冲，险些把她们颠个倒仰。

　　但颠簸过后，又觉得很痛快，姐妹俩哈哈大笑起来。她们是闺阁里的淑女，平时不带骂人的，这回蒙起脸来直抒胸臆，那也是入木三分，很直观地看见了那些人呆若木鸡的模样。

　　只不过到了家不能提起，免得再受教训。老太太那里正好传话过来，让她们上葵园吃西瓜，于是擦了把脸，急忙赶过去了。

　　没想到爹爹和娘娘都在，爹爹应当是刚回来，接过女使的凉手巾把子，正擦颈间的汗。

　　自然和自心叫了声爹爹，谈瀛洲指指桌上的西瓜，让她们吃。自己偏身和老太太说话：“太子之位定下了，官家早就拿定了主意，今早朝堂上当众宣布，立辽王为太子。这两天中书省就下诏书，祭告天地宗庙，行册封礼。”

　　老太太虽然早就知道储君之位和君引无缘，但听到确切的消息，不免有些怅然。

　　不过很快又看开了，“定下也好啊，太子之位荣耀，却也暗藏危机。前朝太子几废几立，若是没有金刚手段，这个位置难以坐得长久。如今看来，官家常设制勘院，命辽王主持，确实是有意扶植。满朝文武的底细全在辽王手上，日后恩威并施，才能彻底把持人心。”

　　谈瀛洲说是，“官家本就属意于他，加上与师家联姻，愈发如虎添翼。”

　　老太太转头看了看自然，温和笑道：“我总怕真真嫁给君引失了自由，如今是不用再操心了。”

　　“只是他们兄弟感情不亲厚，辽王心思难测，我有些为君引担心啊。”谈瀛洲抚着膝头道。

　　“我倒觉得不至于。”朱大娘子把盘里的瓜往丈夫面前推了推，“君引没有那份心思，辽王宁肯去防齐王，也不会难为君引的。”

　　自然对谁做了太子，并没有什么想法，但长辈们以为表兄没有夺嫡之心，恐怕是过于乐观了。

　　果然昏定回来之后，不多时就听门上通传，说秦王殿下来了。

　　自然刚换上寝衣，只好又披了件罩衣，才出来见人。

　　“怎么这时候过来了？”她引他到抱厦里坐，看他一脑门细密的汗，忙给他打扇，“怎么了？你不说话，瘆人得慌。”

　　郜延修这才开口，声音有些嘶哑，“官家立储了，太子不是我。”

　　自然说知道，“我已经听爹爹说了。表兄，你对此很介怀吗？”

　　他目光凄恻，“无缘太子之位，我确实有些失落，但并不觉得不平。让我难过的是流言，我听见有人在背后嘲笑，说制勘院驭人，是内定的太子，我在计省一通忙乱，不过是给人做管家而已。真真，我一直以为掌管国家财政很要紧，制勘院得罪了满朝文武，他必定是不受待见的。可我错了，为君者，就是要令百官臣服，所以我之前空欢喜一场，现在想来，像百戏里的丑角一样。”

　　自然知道他是真的难过，伸手轻轻拍了拍他的手臂，声音温和却坚定，“那些嚼舌根的人，看不懂你的踏实，也揣不透君心。你在计省厘清财政、护着国本，这是实打实的功绩，哪里是‘管家’二字能轻贱的！制勘院的威严是震慑奸佞，你的妥帖是稳固根基，二者缺一不可。你以为的‘空欢喜’，是你真心把国事当回事，我觉得你很了不起。为君者或许需要敬畏，但百姓和朝堂更需要你这样踏实做事的人。你守的是国家的底气，做好了，无愧于天地。”

　　他听了她的开解，一时有点怔愣，“你真会安慰人。”

　　自然眨着眼睛看他，“那有用吗？”

　　他表示有一点，“可我还是很不高兴，明天打算称病告假，不上朝了。”

　　自然并不赞同，“这个当口告假，不是明智之举。朝堂上的事，闹脾气耍性子，一点用都没有，只会公然树敌，令辽王留意上你。”

　　“留意就留意，”他意气用事，“兄弟五个，他做了太子，即便我们装得再好，他的耳目也不会放过我们。”

　　自然很无奈，“那你上我这儿来，就是来发牢骚的吗？我劝了你半天，你都听不进去。”

　　他抬眼看看她，“我本想让你夫贵妻荣的。”

　　“那是你的想法。我觉得现在就挺好，将来体面地当个王妃，已经比许多姑娘有福气了。”

　　郜延修郁塞半晌，满脸的晦气。两个人并肩坐在木廊上，四条腿垂在阶外，他已经支撑不住自己了，惨然说：“你别动，借我靠一靠。”

　　又在借机撒娇了？自然嫌弃地瞥瞥他，但终归也体谅他的不如意，小小的肩头往上顶了顶，示意来吧。

　　他果真靠过去，虽然她的肩膀羸弱，此刻却也能让他感觉慰藉。

　　自然其实很想问他，后不后悔端午那天的选择。如果他选的是师家的女儿，官家应当不会这么快下定决心。

　　转念再想想，算了，木已成舟，问了也无益。这段路难走，大不了互相扶持着通过，总会好起来的吧。只要想通了，看开了，一切就无所谓了。

　　只不过表兄自小也是在太后的护佑下长大的，面对变故时，应对的韧性还是欠缺了些。他在她肩头寻求了很久的安慰，方才渐渐平静，直起身的时候嘟囔：“差点睡着了……”

　　所以难过的劲儿暂时过去了，自然让他回去好好休息，但明天的朝会一定要参加。

　　他叹了口气，答应了。从木廊直接跳到地面上，潦潦挥了下手，朝院门上去了。

　　反正太子的册立，对后宅没有任何影响，唯一不同的是爹爹和哥哥们忙起来，经常晨省的时候人都聚不全。自然的日子却仍旧悠闲，她忙于和自心制作各式各样的闺阁小食，还和师家的姑娘约定了，过两天凑在一起小聚。

　　“人家可是太子妃啦，身份水涨船高。”自心熬着糖浆，言之凿凿，“一定要好好巴结，宫中有人好办事，对吧，五姐姐？”

　　自然逐个剔除荔枝的果核，坚定地点头，“我可是一个很容易为五斗米折腰的人，人活于世，最要紧就是懂得审时度势……”

　　刚想为自己的能屈能伸叫好，门上有婆子吩咐院里的女使传话，说苏针到访了。

　　自然赶忙洗手朝外喊话，让门上把人领进来。

　　不一会儿苏针便进了院子，随身带着白契和砧基簿，一股脑儿放在自然面前，“姑娘瞧，我昨晚一夜没睡，核对出了十一处铺面房产、五百亩良田，是借着佃户仆役的名义向官府申报的。还有店里的账目往来，也有几千两出入，拿这些漏洞和他商谈，够了吗？”

　　自然一页页翻看，说足够了，“这些逃漏的税赋加起来不是小数目，一旦禀明官府，足以把他赔得倾家荡产。我料他既然能把家业经营得这么兴旺，肯定不是个不计后果的人，若能兵不血刃，当然是上策，但他要是不肯协商，那就只有采取下策，将一切公之于众了。

　　苏针上次来时，那双眼睛像口枯井，人虽是活的，眼睛却是死的。这次不一样，有了希望，浑身都是跳跃的光。

　　只是光有证据还不够，欠缺作为见证，主持公道的人。

　　“他已经从外埠回来了，我看过他写给万大娘子的家书，明天就进城。”苏针道，“姑娘，步家的族长那头，我来相请，但还缺一位中间人，只能求姑娘替我想办法了。”

　　自然道：“你在谈家多年，是从我们徐国公府出去的，我们这里去位长辈作见证，不算僭越。我回头就上六伯公家去，他是台官致仕，身上又有功名，请他出面错不了。”

　　一旁的自心听得斗志昂扬，“苏针，你打算离开步家了吗？你那官人的家书居然不写给你，写给前头大娘子？”

　　苏针惨笑了下，“是啊，说出来都惹人笑话。”

　　“这不是摆明了欺负人吗。”自心道，“就算要走，也得一脚踹翻那对贼男女。我们一起给你撑腰，你别怕。”

　　自然闻言，转头看看这丫头，凑热闹的兴致上来了，果然不管不顾啊。

　　自心见姐姐瞧她，眨巴着眼睛道：“我小娘院里的阚嬷嬷，嗓门大会骂人，还可以叫上她。”

　　自然先前是有些犹豫的，出主意可以，帮着找人也可以，亲自出面大可不必。结果自心冒冒失失把话说出了口，看着苏针期待的目光，她也不大好意思拒绝了。

　　“明天把人约在刘楼，辰时三刻，我们带着中人过去。”自然横下心道。

　　苏针松了口气，“姑娘能来，我心里就更有底气了。可我想了想，姑娘是闺阁中的贵女，掺和这种事终归不好。明天还是在隔壁听信儿吧，不必露面，赏那腌臜小人脸。”说罢似乎想起了什么为难的事，看上去有些欲言又止。

　　自然问：“怎么了？为以后的事发愁吗？”

　　“愁什么，狠狠给他一顿教训。这些商贾不义之财多得很，剜他一块肉，算是为民除害了。”自心叫嚣道。

　　苏针笑起来，“六姑娘说得对，我有什么可愁的，吃了这么些亏，早看透了。”

　　她起身要回去了，自然叮嘱她，今晚住在娘家，不要回城南。至于姐妹俩去请六伯公的事，只要央告两句，没有不成功的。

　　第二天一干人等都应邀到场，自然和自心也坐进了一墙之隔的阁子里。苏针并不拐弯抹角，直言告知步登云，自己要和离。步登云似乎很觉得意外，表示为什么要和离？自己不同意。

　　苏针平静道：“你和万大娘子是结发夫妻，情深似海，既如此，我也不能从中作梗，坏人姻缘。请官人写和离书来，出资给万大娘子另立门户你舍不得，那就出资为我置办田产吧，我去另立门户，成全你们。”

　　生意人多精明，从这姓步的人身上就能窥见一斑。他忽略了苏针关于田产的要求，一径道：“我们一向好好的，有什么事不能商量，非得和离呢。大娘子病弱，娘家也不得力，出去后难以自保。咱们家也不缺她一口吃的，你要是嫌宅子小，换个更大的就是了，你不必天天和她见面……”

　　苏针说那不成，“宅子大了，你天天过去瞧她不方便。”

　　步登云被她堵住了口，也有些气恼，站起身道：“我忙得很，不要无理取闹。”

　　苏针手上有证据，因此并不慌张，淡声细数起来：“城西五百亩良田，岁入五千两。锦记与货栈的阴阳账目，差了一千二百两。去年那批贡缎的‘白契’，约有四千六百两。还有，每年送给商税胥吏的常例钱，真不是一笔小数目啊……官人，事到如今咱们也不必绕圈子了，那些账册、契约，我都已抄录下来，分处保管。夫妻一场，我不愿意把事做绝，今天请了谈步两家的耆老作见证，只求官人赐我一纸和离书与微薄安身之资，事后拓本如数奉还，官人以为如何？”

　　步登云顿时脸色大变，“你……”

　　六伯公咂嘴惊叹，“做生意就是赚钱，照着《刑统》的规定，抄没家产，徒千里，足矣。”一面偏头看看如坐针毡的步氏族长，同情道，“阁下也要受牵连了，年轻人办事不知轻重，真是害人不浅啊。”

　　步登云原本对和离倒是抱着无所谓的态度，但要分他家产，是绝无可能的。谁知苏针作了万全的准备，这阵子居然把老底都摸清了，可见她背后有人指点，就算自己不平，忌惮她会鱼死网破，也只好认栽。

　　后来经由族长和六伯公商讨，赔了西城的一半田产给她，另有三间铺面和千两现银，把步登云的心都疼碎了。

　　苏针终于拿到字据，站起身冲他笑了笑，“步老板，我还有个消息要告诉你，半月前郎中给我诊了脉，说我有喜了，可惜夫妇和离，这个孩子同你没有缘分。你和万大娘子既然难舍难分，以后就别再坑害其他姑娘了，托付族长，从族中过继个孩子，我看比借腹生子强。”

第32章

　　入主东宫。

　　苏针说罢，上前搀扶起六伯公，引他出阁子。

　　身后的步登云被这个消息惊得呆立当场，等回过神来慌忙阻拦，“娘子、娘子……一切都是我的不是，是我糊涂，欠思量了。你再给我个机会，看着我往后的表现，我回去就置办住处，把前头人送出去。”

　　所以有了后，就不顾前了，让苏针开始怀疑，表面的夫妻情深，到底有几分真。

　　也或者这是他的缓兵之计吧，先骗她生孩子，等孩子落地再接回万大娘子，他们凑起来，还是齐整的一家子。自己之前得知有孕，确实犹豫过，但仔细再一想，留得越久吃亏越多。真到了那个时候，自己舍不得孩子，就彻底被他们拿捏住了，这辈子逃不开，只能给他们当牛做马。

　　所幸经过这么长时间的挣扎和折磨，一切终于尘埃落定。她冲步登云笑了笑，没有再应他的话，搀着六伯公离开了。

　　自然和自心先她一步从酒楼出来，送别了六伯公，另找了个地方坐下说话。

　　自然看了看苏针的肚子，“你打算怎么办呢，把这孩子生下来吗？”

　　苏针摇头，“我不想再和步家有牵扯了，要是把孩子留下，必定诸多纠缠，没完没了。我倒是很相信步登云和万大娘子之间有真情，一个念念不忘，一个装模作样非要成全，结果成全了个半吊子，除了恶心后来人，没别的功劳。我算是倒霉的，一头栽进了这圈套里，好在姑娘替我出了主意，败得不那么灰头土脸。”说着苦笑了下，“我本来就是穷苦人家出身，嫁一回人，挣得这么些补偿，其实也不算亏。”

　　自心见她神情凄恻，不知该怎么安慰她，便伸出手，在她肩上拍了拍。