老太太思忖了下道：“这样，让王府把进出的账目送到家里来，真真在家替他查帐，也算应付了太后交代的差事。秦王府上，偶尔去一趟，不能独自去，去时要有人结伴。只不过就算寸步留心，也不免受人议论，这个暗亏，是不吃也得吃了。”
自然见祖母和母亲一片惆怅，自己其实坦然得很，“表兄是自家人，就算没有太后的交代，我们常来常往也没什么可议论。再说城里有好几家定了亲事又退亲的，只要不吵不闹，保全体面，不都找了好姻缘，如常过日子去了吗。”
大娘子笑了笑，“倒也是，辽王上年不是险些和左卫上将军家的二姑娘结亲吗，城里都传遍了，最后也没成。蔺家二姑娘转头嫁了马御史家，前两天听说孩子都快生了，哪里有什么妨碍。”一面宽慰老太太，“母亲不要烦忧，君引是个有分寸的孩子，不会坏妹妹的名声。我是想着，倘或宫里真有这个意思，咱们也只有顺其自然了。毕竟自小看着长起来的孩子，人才品行知根知底，总比那些不相熟的强。”
不能扭转，唯有妥协。老太太慢慢点头，“说起这个，还有更可笑的。前几日有人给二丫头说合，说荥阳侯家的六公子品貌出众，能文擅武，我当即就婉拒了。小公子人才怎么样，我不知道，但荥阳侯两代少妻老妾，我是早有耳闻，这样的人家，断乎不好结亲。”
反正当下有女儿的人家不愁嫁，谈家七位姑娘都还在闺阁里养着，一点也不着急。
“明天派人叫君引来家里，得好好交代两句。”老太太道，“这孩子有处使劲儿，不稀得问我的主意了。”
从葵园出来，自然和母亲同行，走了一路，聊了一路。
朱大娘子还是担心她受委屈，“要是实在不情愿，让你爹爹同君引说，请他上太后跟前替咱们告个罪。”
“好好的，告什么罪？”自然笑着说，“爹爹和哥哥都在朝为官，不在太后和官家面前因私事露脸，那才是最好的。再说我在家闲着也是闲着，看看账册又不耽误工夫，还能找到借口，光明正大出门呢。”
朱大娘子见她这么说，心里也安定了，戳了戳她的脑门子，“别人算计你，你还乐呵呵的，傻孩子！”
自然笑嘻嘻抱住了母亲的胳膊，朱大娘子把她送到小袛院后，才返回涉园。
第二天到了下半晌，派出去传话的人终于把郜延修请来了，老太太让自然在屏风后坐着，自己盘问外孙：“太后的那个主意，是你在后头扇风，是不是？”
堂上人起先还正襟危坐，知道少不了责问。但当问题果真扔到脸上，他又有些心虚了，讪讪道：“太子太傅进宫回禀，我那时恰巧也在。官家的意思是，要把五妹妹指给四哥，四哥那人喜怒无常，又执掌制勘院，人人对他退避三舍，我这不是怕五妹妹遭殃吗。所以央了太后，先把五妹妹留下，将来是另择佳婿也好，我来求娶也好，都比嫁给四哥强。”
他口中的四哥，就是辽王郜延昭。所以不光在朝臣们眼中，这位辽王口碑不佳，就连兄弟们，对他似乎也颇有微词。
自然不太明白，明明挺好的人，为什么别人都把他比作豺狼虎豹。也许是自己看人还不够准，仅有一次接触就认为他是好人，太武断了吧。
老太太失笑，“你倒是为你妹妹着想。我瞧辽王挺好的，自己开府两年了，除了办差，从没听他有什么花名。不去风月场，也不招惹人家姑娘，就连繁花宴上，都没见过他的踪迹。”
郜延修道：“正因为这样，才得了不近人情的名声。都说他是笑面虎，嘴上和你客套寒暄，私底下说不定已经在查探你的俸禄收支和账目往来了。五妹妹是纯质的姑娘，要是被指给他，我不放心。”
“你不放心？”老太太道，“你不放心，是你做哥哥的关怀表妹，你切要分清啊。”
这是祖母在试探他的真心，自然抬起眼，视线穿过屏风上纤纤的缝隙看过去，见郜延修站了起来，郑重对老太太道：“我已经弱冠了，知道自己在做什么。家里有七位姐姐妹妹，我只对五妹妹不一样，其实我不说，外祖母也知道。只不过外祖母不愿意让妹妹如我母亲一样，再嫁帝王家，我也不敢违逆外祖母。这次是事发突然，如果没有太子太傅的谏言，这件事我可能会一辈子埋在心里，毕竟我也不忍心，把五妹妹牵扯进水深火热里来。”
这番话说得很恳切了，表兄有一种舍命相救的英勇侠义。他明明白白的心意她也听懂了，脑子还有些发懵，想不通他到底是什么时候开始，对她有意思的。
反正说到底，她对此居然没有感觉紧张和羞赧，听着郜延修的真心话，像在听他说朝堂上的风云变幻一样。
老太太自是要确认再三的，两边都是至亲的骨肉，最心疼的孩子。如果说五丫头作配帝王家这件事实在绕不过去，从她私心上来说，君引终归是最合适的人选。
“你府上的账目，交给你妹妹替你核对。府里的女使婆子，她得空也会替你调理。但有一桩，”老太太仔细叮嘱，“不是无限期给你掌家，以三个月为限，三个月内太后为你瞧准了好人家，你自去定亲。若是三个月还没准信，你就预备三书六礼，来向你妹妹提亲，能做到么？”
郜延修脸上立刻绽出莫大的欢喜，笑得像个孩子，“我这就回去预备，就算太后替我说合别人，我也不要，我只要五妹妹。”
他走了，脚步轻快，又跑又跳。
自然歪着脑袋从屏风后出来，无奈地说：“表兄好像很高兴的样子。”
老太太问：“你不高兴吗？心里不喜欢他？”
一旁的平嬷嬷打趣，“五姑娘定是害臊了。”
自然笑着摇头，她是真的一点害臊的感觉都没有，和最熟悉的人谈婚论嫁，总好像欠缺了什么。但是话又说回来，嫁谁都差不多，都是平平淡淡地过日子。唯一让她懊恼的是，她想长久赖在家里的愿望，好像要落空了。
总之是福不是祸吧，暂且照着安排行事，她也很愿意找点事来做，顺便上表兄的新家去参观参观。
头一回登门，是郜延修亲自来接的，自然拉上了自心一起前往。秦王府在曹门大街与马行街的交汇处，从家里过去，大概一炷香的时间就到了。姐妹俩坐在车内，不时朝外观望，目的是为探清周围有什么好吃的酒楼，或者哪条巷子里汇集了售卖特色果子点心的摊贩。
看了一路，愈发感慨皇亲国戚居住的地方少了烟火气，所经之处都是规整的官邸庭院。
又往前一程，听见自心说到了。
自然探头看，结果发现门楣上写着巨大的“辽王府”，不由嗤笑，“我就说你要多去宗学，现在连字都快不认得了。”
不过这王府门头，真不是一般的王公府邸能比拟的，简直是缩小了一些的内城宫殿。正是早晨采买果蔬的时候，后面的小巷里农户往来不断，管事婆子比划着，让人一面记账，一面给货品重新过秤。
马车缓缓驶过辽王府的大门，她也只是好奇朝门内望了眼，这么巧，正好见辽王从门内出来。
他穿一袭佛青的窄袖袍，腰上束着金跨带，紫云的中单交领，衬出一张清俊皎洁的脸。
恰有长风路过，拂动门前高大的紫荆树，花瓣簌簌纷飞，乱红过朱门。
他似乎也看见她了，眉眼一恍，浮起了隐约的笑意。
第15章
只要你领情。
自然怔愣了下，很快敛神，隔窗向他微微颔首，算是谢过了他之前的照应。
心里总有一种奇怪的感觉，这辽王是不是把她错认成谁了，明明都说他阴晴不定，为什么她所见，好像都是阳光普照的时候呢。且自己犯了那么大的错，要是追究起来，整个谈家不说受连累，爹爹会遇见大、麻烦是肯定的。可他似乎并未发难，由始至终都是温和从容的反应。若不是他背后憋着坏，那她就要断定，官场上对他的排挤，都是因为木秀于林的缘故了。
一旁同乘的自心，看见了他们细微的交流，讶然说：“五姐姐，你认得他吗？他是不是那天瓦市上押解人犯的制使？”
自然必须打马虎眼，她抛尸的小秘密可不能让自心知道。她知道了，叶小娘就知道了，叶小娘知道，不消半刻就会传进爹爹耳朵里。
“不认得。”她坐直了身子说，“也就是那天在瓦市上见过。”
“那他怎么冲你笑？”自心不依不饶，拧过身子盯住她的眼睛，“五姐姐，你是不是有事瞒着我？”
自然的那双眼睛，装起无辜来可是无人能及的。直视着自心道：“确实不认得，而且他也没有冲我笑，是你看错了。”
自心不好骗，执拗地说：“我就是看见他笑了，绝没有看错。”
“可能人家生来长着这样的嘴唇，只要不发火，就是一脸笑模样呢。”自然把她掰正，按回了坐垫上，继续糊弄，“况且你别忘了，表兄在前面引路，他们是兄弟，知道我们沾着亲，当然要和颜悦色。”
一番巧舌如簧，自心终于信服，这件事就算揭过了，开始一味不满这里的冷清，偏头望着窗外说：“一路上遇见了好几列巡街的班直，这儿比城北戚里更森严，连小商贩都不能进来。还是我们家好，离瓦市不远，闲汉送菜也方便些。”
自然说可不是，活在这种远离市井的地方，总觉得孤零零的，大约对于喜欢清净的人来说，是个好去处吧。
不过这里的巷道却极为宽袒，能供两辆马车并排而行。再往前些，拐过一个弯，就听郜延修招呼：“二位妹妹，到了。”
自然和自心下了马车，仰头看面前的宅邸，修葺一新的王府，规制和辽王府是一样的。屋宇式的门楼上方覆盖着青筒瓦，气势堪称恢弘，也就在此时，你才能彻底看清人与人之间的等级差异，原来如此分明。
自心是个活泼的姑娘，跳上台阶四顾，“都是王府，表兄的新家和益王家不一样，台阶好像也高了几分。”
益王虽然也是王，但封地不同，有大国小国之分，王与王之间当然也有差异。
自心招呼自然快来，姐妹两个挽着胳膊，迈进了高高的门槛。
结果放眼一看，门内的规制更惊人，是缩小后的五门三朝格局。寻常官邸正屋叫堂，这里称“殿”，梁柱斗拱都是朱红色的，大约除了不能用龙凤纹，其余百无禁忌。
郜延修指指正殿，“在家也得处理公务，接见属官和使臣等，都在这里。不过我目下还没正经掌事，每天就是趴着打算盘，打得我三根手指头都起皮了。这宅子也是前朝后寝的格局，寝区之后还有个园子，池塘假山都有，闲来无事上那里看书喝茶，还算惬意。”他说罢，低头看了看自然，“五妹妹往后要来主持家务，我替你专辟了个偏殿，让他们在梁上装了轮扇，天热的时候拽动起来，能保凉风不断。”
自然抿唇笑了笑，“我不常来，倒也不用大费周章。”
郜延修是一心要为以后做准备的，只是眼下不便明说，听了她的话，拱着眉点了点头。
这时王府内的官员都来了，虽说计省的大权还没交到他手上，封地的各种政务还是需要人处理的。于是傅、长史、司马都上前见礼，毕竟宫里有消息传出来，只要不出岔子，眼前这位大抵就是秦王妃的人选了。
自然却有些回避，还了礼，转头对郜延修道：“你立府不久，账册应当不会太多。我带些回去，等看过了再让人送回来。”
郜延修迟疑道：“才刚到，就要回去？还没到处看看呢，内宅的家仆名册我也得拿给你，既然来了，让几个管事的来见过你，再留下吃顿饭。”他笑着说，“我亲自下厨准备了几道菜，款待二位贵客，你们不会不赏我这个脸吧！”
自心讶然，“表兄还会做菜，真让人刮目相看。”
郜延修道：“我除了打算盘不太在行，还有什么能难倒我？这两天闲来无事，钻研钻研吃食，见了你们，也好有话可说。”
反正就是两个馋鬼，唯有吃能让她们聊得热火朝天。他引她们进后苑，临水的亭子里摆着一张石桌，女使很快上了菜，酒蒸鸡、糖蜜糕，还有糟鲍鱼，不算太复杂的菜色，但确确实实，已经拿出了他全部的本事。
往杯里斟上杏酥饮，他执起筷子替她们布菜，“快尝尝我的手艺。”
自然看见他手背上好大一块烫伤，倒有些同情他，一向洒脱的秦王殿下，为了娶媳妇也不容易。以前见面，什么话都说，现在反而有些畏首畏尾了，说不上来的尴尬。
自心看看他们俩，一个闷头吃，一个闷头布菜，丧气道：“这有什么的呢，大家都是自己人，谈婚论嫁是亲上加亲。就算不谈亲事，来哥哥门上做客，不也是寻常吗。”
自心的一梭子，戳破了那层别扭的窗户纸。自然笑起来，“也是。先不说旁的，我们来给你做管家，内宅的事交给我们，实在不行还能请祖母出主意，保管错不了。”
一时气氛扭转过来，她们开始对他做的菜指指点点，酒蒸鸡上蒸笼的时间太长，火候没有把控好。糖蜜糕糖稀太少浇淋得不够，唯有糟鲍鱼还可以，糟卤不错，堪堪能合她们的口味。
郜延修不服气，拍拍手，让人上压轴大菜，“炸笋鸡汤。今年的春笋鲜嫩得很，我路过市集见了，特意采买了一筐。还有这鸡，是庄子上刚送来的，和炸笋一起炖煮，汤清味鲜，看你们还有什么可挑剔。”
自然听他说起笋，不由怔忡了片刻。抬眼打量他再三，一个念头在她心里打转，立春之后隔三差五收到的短笺，不会就出自他之手吧！
“鲜笋不应该和松茸同煨吗？”她忽然说。
她在等，等他片刻的错愕，如果真是他的话。
但可惜，他根本不接茬，“鲜笋刮油水，就得和鸡汤一起炖煮，才不至于寡淡。松茸虽然鲜美，但太素了，像我这种无肉不欢的人，可能只有在寺庙里吃斋菜，才能勉强下咽了。”
自然叹了口气，不是他，有点失落，但并不失望。其实不知道写信人是谁也好，心里一直存着一份温暖和希冀，人生好像会变得更有意思些。
尝一尝这炸笋鸡汤吧，确实很不错。自然和自心对他大加赞许了一番，登时让他觉得手背上烫起了泡，也是值得的了。
饭后府中的账目送上来，府库和各处女使婆子的名单也摆在面前，好高的一摞。
自心啧啧，“这顿饭吃得不值，回去得忙上好几天。”
正说笑，管事的唐嬷嬷领了两位穿团花圆领袍的宫人上前来，向自然和自心行了礼，转而对郜延修道：“王爷，太后怕府里人多，五姑娘周全不过来，特意打发了身边得力的女官，来助五姑娘一臂之力。”
郜延修一口回绝了，“原本人就多，再添两个大可不必。让她们回去，我明日进宫，向太后谢恩。”
他不肯留人，唐嬷嬷有些为难。她是太后跟前伺候的，到这王府里来协助秦王管理内宅事务，但最要紧的，还是听命于太后。
“宫里既然派了人来，要是不留，只怕拂了太后的面子。”唐嬷嬷赔了笑脸，转而又对自然道，“五姑娘劝劝王爷吧，皇祖母的关怀，王爷切要感恩才好，别让太后伤心。”
自然必定从善如流，转头对郜延修道：“表兄，这是太后的一片好意。况且府里各处也正需要精明能干的人管事，还是留下吧。”
郜延修蹙眉看了她一眼，却没有改变心意，对唐嬷嬷说：“不要啰嗦，照着我的话做就是了。”
唐嬷嬷无奈，只得俯身说是，把人重又领走了。
郜延修这才叮嘱她：“往后宫里塞人进来，一概不领受。这个家既然由你掌管，一切都是你说了算，不必看谁的情面。宫里来的女官和嬷嬷自视高人一等，将来个个都要做主，我这后宅只要一个把持家务的人就好，不想看她们打擂台。”
自然眨了眨眼，“太后也是为你着想，你怎么不领情呢。”
他那双深邃的眼眸里，因凝视忽而聚拢了漫天的星，“你别管我领不领情，只要你能领情，就够了。”
自然呆了呆，认识十五年，这还是头一次直面表兄的心意，有点慌，但更多是觉得荒诞。
她应当怎么应对呢，想了想，低头“哦”了声，“让人把册子送上马车，我这就带回去。”
郜延修有些泄气，愁眉看着她。不过他也不着急，知道一切都稳妥了，满心只有诉不尽的欢喜。
跟随账册回去的，还有两盒十色沙团和蜜煎，自心吃了一路，不忘取笑，“表兄以前挺机灵的，今天看上去怎么有点痴傻。还有那句‘只要你领情就够了’，天爷，他是不是以为自己在说情话？五姐姐，你感动了吗？”
自然冲她翻眼，“你闭嘴，再胡说，下次出去玩不叫上你了。”
这是自心的软肋，立刻就乖顺了，诺诺道：“不说了、不说了……五姐姐，过两天州桥夜市上有新来的杂耍班子，告示都贴到咱们巷子里了，到时咱们一道去看？”