可她每每往院中看，都没能见傅成的身影，这就引得她胡思乱想起来，想着怕是出了什么岔子，傅成许是被人拿住，按到御前问罪去了。

　　如此直过了半个时辰，怀表的短针指到“九”上，卫湘早已梳妆妥当、连衣裳也换好了，只需加件披风就可随时出门，那让她翘首以盼的身影总算出现在院中，后头还跟着张为礼。

　　积霖正端着托盘进来，盘中置一青白釉盅，盅里盛的乃是小厨房新制的燕窝鸡片豆腐汤。旁边另置一青白釉小碗，碗中乃是素面。积霖想着卫湘将晚膳的时辰睡了过去，此时多少该用些才好，进屋时就打定主意要劝她。卫湘却因终于盼回了傅成，匆匆往外迎，途经积霖身侧瞧见她端着的膳，虽瞧不见盅里有什么，但见搭了碗素面，便知大抵是适合她养病吃的，想来也适合养伤，即道：“用食盒装好温着，我带去给容掌印。”

　　积霖一怔，心下担忧卫湘的身子，转念想想又觉也好，便依言照办。

　　这厢卫湘出了内室、傅成与张为礼进了大门，两方恰在堂屋碰面。张为礼看见卫湘，止步躬身一揖：“御媛娘子请先更衣，便可去见掌印。”

　　“更衣？”卫湘一愣，继而便注意到傅成胳膊上挎着个布包袱。怀着疑惑随傅成回到内室，才知那布包袱里是一身宦官的衣裳。

　　……这便是说，她方才梳妆更衣的那番忙碌，都是白忙了。

　　不过她也知这是为掩人耳目，便只在心下嘲了自己两句就听话照办。她卸了珠钗重新梳头，挽成宫中宦侍的简单发髻，再换好衣服，就提上食盒，独自随张为礼往前头去。

　　这一路倒不算远，但连上那更衣梳头的一番忙碌，到容承渊住处时便快十点了。这个时辰，宫中大多地方都已熄了灯火，卫湘却还没走到容承渊的院门口就看出他的院子里必是灯火大亮，因为还隔着这么远呢，她已能看到院门与院墙花窗里洒出的光。

　　她下意识地又往紫宸殿那边也扫了眼，遥见那面同样灯火通明，想是廷议尚未结束。

　　再往前走，卫湘就随张为礼进了院子，张为礼入了头一进门就往左一拐，带卫湘延回廊再往里走。卫湘这才知晓傅成一来一回为何用了那许多时间——她自幼就在宫里，才刚记事就开始当差，却也从未见过……

　　从未见过这许多宦官。

　　是了，这院中人多得让卫湘进门就被吓了一跳。目之所及的这头一进院里，竟只有四面的回廊是空着的，院中黑压压全是宦官。从服色看，大多数人应都有些官职，少说也是个小管事。他们交头接耳，语中无一不带着对容承渊的关切：

　　“唉，你说，这叫怎么个事？”

　　“眼瞧着快过年了，我都心疼掌印！”

　　嘁嘁喳喳，嘁嘁喳喳，人人都说个不停。卫湘自有心事，便不免嫌他们吵，听得烦不胜烦。

　　入得第二道院门，人也是一样的多，也是一样的嘈杂混乱，在经过廊下的时候，卫湘还瞧见了一个熟人——王世才。

　　他因是花房的掌事，年岁又长，在宫里也算有些脸面，因此才能到这次一进院里。此时他拦下了容承渊的一个徒弟，令人作呕的脸上没了往日作威作福的模样，堆上了更令人作呕的谄媚笑容，与那徒弟说：“哎，好歹让咱看看掌印，否则咱这心里头不安，晚上都睡不着哇！”

　　卫湘怒从心底升，一时便如同中了蛊，只神思稍一恍惚，脚已向那边迈了一步。

　　却也只这么一刹，走在前头的张为礼犹如长了后眼一般，手已拦了过来。

　　卫湘猛地回过神来。

　　张为礼扫了眼王世才，收回视线，用只二人可闻的音量漠然道，“娘子若只想要他的命，咱们随时可为娘子办了。但若娘子想自己动手，还是换个地方的好。”

　　卫湘已清醒过来，视线盯着地，抿着薄唇，“我是来见掌印的。”

　　张为礼点点头，复又继续往里行去，很快来到第三进院门前。院门关着，他上前叩了两声，里头的人将门开了条缝，见是他，忙又全然打开，请二人入内。

　　接着，这道门便马上关阖了，适才的嘈杂都被隔绝在外，院中一派静谧。

　　这方院子里，此时只有容承渊的几个亲近徒弟，约是七八个人。他们都安静地坐在廊下，有些只在想事，有些手里端着茶盏，见张为礼带了人进来也并不多话。

　　北边的正屋亮着灯，但正当中的堂屋与西侧的书房都瞧不见人影，唯东边的卧房可从窗纸上看到人影走动，是小宦官们正忙着，端水的端水、送药的送药。

　　张为礼行至堂屋门口，径自推门进去，冷不防看见两个宦侍在堂屋里跪着，就乐了：“还没走呢？”

　　两个人闻声转过脸，一个瑟瑟发抖，一个满脸是泪。看见是他，两个人都膝行过来，张为礼稍挪了一步挡住卫湘，才站定，满脸泪的那个就扯住了他的衣摆，苦苦哀求：“张公公，帮我们说几句话吧！”

　　“行了行了，别跟这儿丢人。”张为礼用鞋尖踢他，“掌印说了，这既是他自己的意思，就绝不会怪你们，这话并不是诓你们的。再者，你们想想，今儿这事若不是你们俩，换个人来不也一样嘛？你们吓成这样，是觉得掌印不明事理？”

　　“不是……我们……”满脸泪一时语塞。

　　张为礼摆手：“快滚吧，我这还有事呢。你们若实在不安心，过几日再来问安。”

　　两个人沉默地对视了一眼，思虑再三，终是听了张为礼的劝告，向他磕头道了声谢，忙告退了。

　　卫湘静听他们所言，隐隐知道打得这样重是容承渊自己的意思，心下稍安两分。张为礼往右前行两步，抬起手，在卧房门板上叩了三声，遂推开门，向卫湘说：“娘子请。”

　　卫湘点一点头，依言走进去，绕过门前影壁时她觉出里面正因她的到来而有一阵忙碌，待绕过影壁，便见屋内都已妥当——离床不远的地方放了一块绣云海飞花的紫檀木框纱屏，完全挡住了床上的容承渊。纱屏这一侧置了把交椅，椅边还有张小方几，几上茶水、茶点都备齐了。

　　卫湘知那是为她备的，举步走过去，随着她步入卧房，房中七八名宦侍如潮水般迅速地向外退。

　　拔步床上，容承渊疲乏地抬了抬眼。

　　因床上悬有幔帐的缘故，光线较其他地方暗些，是以卫湘隔着纱屏只能看到他伏在床上的模糊轮廓，他却能清楚地看到她的倩影。

　　他早知她容色倾城，此时隔着这屏却乍然惊觉她连身姿也极美，哪怕穿着宦官的衣服也遮不住那份婀娜如仙子的韵味。

　　他忽而觉得当下的见面很不体面，便扯动嘴角，歉然笑道：“让娘子贵足临贱地，真是罪过。”

　　可他的口吻抑扬顿挫，这话落在卫湘耳中，便不免曲解了。

　　她原正将手中食盒放在那小方几上，闻言不由皱眉，睇了眼面前的屏风：“掌印这伤既不是我打的，也不是我挑的事，掌印与我阴阳怪气做什么？”

　　容承渊哑了哑，知是惹了误会。但他素不爱费口舌做什么解释，便只一笑：“娘子不好好养病，寻我何事？”

　　卫湘倒也无意再去追究他那一句，安坐下来，开门见山：“陛下还是疑我的事，是不是？”

　　屏风那边发出一声毫不掩饰嘲讽的干笑：“哈。”他摇头，“恕咱家直言一句，娘子莫要太把自己当回事了。”

　　比起上一句招惹的误会，容承渊自问这一句的确阴阳怪气。

　　可这回卫湘反倒不恼，她只轻轻蹙了下眉，接着便是叹息：“我自然明白自己没什么分量，只是若不是因我的事，掌印何以挨罚？”

　　容承渊见她没动气，一时兴味索然，笑容敛去了大半，咂着嘴摇头：“卫娘子既无家世、又无子嗣，连在后宫都没有几个熟人，陛下若不信娘子，直接责罚娘子便是，全不必有什么顾虑。”

　　卫湘点点头：“这道理也对。”

　　容承渊续道：“所以陛下并不恼娘子，却是恼了我——娘子舍出命去投湖一博，博到了陛下的信任，但并不妨碍陛下因褚美人所言觉得我的手伸得太长。”

　　卫湘闻言黛眉轻蹙，凝神思量半晌，渐渐明了：“是因宫女们闲话间对掌印的权力叹服，令陛下心生忌惮？”

　　容承渊一哂：“不论什么人，若权力大到让旁人觉得能左右帝王喜恶，总归不是好事。”

　　卫湘被他说服，蓦然松了口气，旋即意识到不妥，又忙凝神，重新流露担忧：“那掌印还需想法子重获陛下信任才好……不知可有我帮得上忙的地方？”

　　啧。

　　容承渊一手支着下巴，眯着眼睛打量纱屏那边的倩影，戏谑的话又再心头涌了再三，终还是装作没听到她方才那一声松气了。

　　他摇摇头：“陛下只是给我紧一紧弦，说不上不信我，就不劳御媛娘子费神了。”

　　卫湘听他这样说，也不强求，便站起身，面朝纱屏微微颔首：“那掌印好生安养，若有用得上的地方，着人来传个话便是。”语毕指了指方几上的食盒，“这是小厨房做的，掌印且尝尝合不合口。”

　　继而语中一顿，又言：“先告辞了。”

　　容承渊道：“恕不能远送。”

　　卫湘便转身要走，忽想起一事，又回过头：“对了，我还有一事不明。”

　　容承渊：“什么？”

　　卫湘心知这一问大是有些唐突，斟字酌句问得十分小心：“掌印阅人无数，这褚美人……”她声音放轻，“琼芳说她性子浅薄，掌印何以会用她，以致栽了今日的跟头？”

　　二人间的氛围似因这一问瞬间沉了下去，但很快他便“哈”地一声笑，将这沉寂又扫清了。

　　他坦然道：“这个嘛，无非三个缘故——一则人心易变，她在御前时办事得力，性子也不显得这般浅薄；二则，虽说我在这样的位子上，可这种事总归要陛下先看上眼，我再在他看上的人里挑选能为自己所用的，选择本就不多；这第三么……”

　　他慢悠悠地拖长尾音，却不往下说了，逼得卫湘不得不追问：“什么？”

　　接着便听他语中笑意尽敛，口吻显得异常沉肃：“御媛娘子您看，咱家这挨了一刀的人，能懂你们女人多少呢？在这种事上栽跟头，岂非人之常情？”

　　“你——”卫湘顿时面红耳赤，一时想骂容承渊，一时又说不出话，一时又觉他说得好像也在理，便这样手足无措地僵在那儿，哑哑说不出话。

　　容承渊仗着有纱屏遮挡，只管悠哉地笑看她的羞怒交集。很是过了一会儿，她可算回过神，忿忿咬牙：“多谢掌印释疑，先告辞了！”

　　话没说完人已转身，逃也似的走了。

　　容承渊自顾笑起来，张为礼很快进了门，绕过屏风，扭头扫了眼门外，复又疾步继续行向拔步床，自言自语：“这是怎么了？”

　　容承渊轻笑：“姑娘家面子忒薄，我不过说了两句顽话，她就这副样子。”

　　张为礼闻言，无意过问，行至近处注意到那方几上的食盒，就提着它绕过屏风：“卫娘子倒是心细，也知晓人情。”

　　他边说边在容承渊的床边支起榻桌，再将食盒里的吃食一一摆出来。容承渊点头附和：“是啊……”说话间张为礼揭开了那青白釉盅的盖子，容承渊一眼识出那燕窝鸡片豆腐汤，眉头挑了挑，“顺水人情罢了。”

　　张为礼一怔，不明就里：“什么？”

　　容承渊轻啧：“没什么，盛一碗我尝尝，面就不必了。”

　　张为礼“哦”了声，依言照办。

　　.

　　卫湘出屋后由张为礼的一名师弟带着，一路避着人，回到临照宫。经这一番奔波，她不免又烧得高了，草草用了几口晚膳，又服了药，便昏昏睡去。

　　皇帝这晚没往后宫来，次日清晨下旨免了早朝，六宫便都听闻，昨夜的廷议竟一直到后半宿才散。君臣都疲惫得紧，这才免了早朝。

　　卫湘是在晨起服药时听琼芳说起的此事，她不懂朝政，一时只觉诧异：“我知雪灾棘手，却不知到了此等地步？”

　　琼芳长叹：“原是不至于的，只是秋日那场疫病闹到入冬才刚消停，这便又闹了雪灾，还偏生是在平日不大见雪的南方。赈灾是要银子的，国库又不能凭空变出那许多银子来，这般一灾连着一灾，着实让人为难。”

　　朝廷为难，百姓只会更苦。卫湘心下一阵唏嘘，又问琼芳：“咱们瑶池苑里，可有那一位家在灾地？”

　　琼芳浅浅一怔，旋而摇头：“倒没听说。只是听说如今雪还未尽，难说会不会波及更多地方。咱们瑶池苑……廉纤、秋儿和小永子的家都在南方，若是有哪一个家中遭了灾，奴婢来回娘子？”

　　卫湘沉息：“不必了，若有谁家中遭了灾，你便替我封五两银子赏下去。”

　　琼芳欠身道：“诺，娘子心慈。”

　　往后几日无事。冬月三十众嫔妃按规矩向皇后晨省，卫湘因在病中，自是没去。

　　但这全不妨碍她的瑶池苑门庭若市，她“忠君”一事在她养病的第二日就在六宫传遍了，皇后颁了许多赏赐下来，单人参、灵芝、鹿茸就有不少，仪景更着意嘱咐累御医，需得根据她的病情谨慎用药，莫要补得太过，反倒不好。

　　毫不意外的，清妃也颁了赏来，只是这回在分量上实在无法与皇后的赏赐相提并论，便很有了些硬充门面的味道。

　　因而连琼芳都忍不住摇头：“清妃娘娘实在不该如此计较……皇后乃是国母，因‘忠君’这样的缘故行赏，不仅可动长秋宫的私库，更可动用宫中的四处总库。若不是正有雪灾，便是命户部从国库拨一笔银子，户部大抵也不好说什么，实在不是凭倾云宫的私库能一较高下的。”

　　卫湘只淡然道：“随她们神仙斗法去，赏赐咱们一概只管收着、只管按规矩谢恩，不必理会别的。”

　　琼芳笑着应说：“这是自然的。”

　　也就是这日下午，褚美人报了病，说是染了寒症，高烧不退，夜里几度惊厥，甚是凶险。皇后便也着人前去关照了一番，亦赏了些吃穿用度上的物什，但与卫湘因“忠君”得的赏自是不能相较。

　　至于得病的缘故，六宫渐起的传言先说是受寒，又说是受惊，便有人对褚美人嗤之以鼻起来，说她害人不成倒吓坏了自己。更有好事者，觉得她不过是以装病逃脱陷害卫湘的罪责。

　　这各种细由，卫湘是最清楚不过的了——那些个宦官磋磨人的鬼点子素来不少，这会儿天寒地冻，夜里悄默声地将窗户推个细缝，风寒自就有了。

　　有了这个引子，让褚美人长病不起便也没什么难。

　　……正因知道这些，她那日才惊异于褚氏竟敢得罪容承渊！

　　如此又翻过一天，便入了腊月。卫湘依旧晨起便服了药，她自昨晚就已退了烧，此时却喉咙肿痛到几度流泪，实在没胃口用膳，琼芳与积霖前来劝了几度，她都只说“晌午再说吧”。

　　这般一直到上午十点，她仍粒米未进，小厨房仍按规矩送了点心来。积霖见其中有一道红豆沙糯米圆子看着红白相宜，想着吃来也能暖身，便又端进屋劝她多少吃些。卫湘用心读着皇帝教她诗文时所用的那本《重订千家诗》，闻言只顾摆手，还是那句：“晌午再说。”

　　话才说完，一男音就贯进来，听来有些低沉：“所幸朕抽空过来了，否则还不知你连饭也不好好吃。”