琼芳道：“皇后避世多年，本就对这些事并不在行。如今又失了思蓉这个得力的，不免更加耳聋眼瞎。”

　　卫湘点了点头，琼芳又言：“但若说她是装聋作哑，倒也说得过去。”她慨然长叹，连连摇头，“此事打从一开始就是昏招。奴婢瞧得出……皇后的心意原是好的，只裁减各宫的宫人和吃穿用度而不动别处，又将各宫裁减的数额依位份划为两等，这是有意收敛奢靡之风，又不想让下头的宫人太苦。”

　　“可这世间的道理哪有那么简单？她偏生忘了，下头最苦的宫人也是最见不到主子们的。上头的得了旨意又不愿吃亏，不免要想法子给自己捞些油水，层层盘剥之下，吃亏的还是那些最见不着光的地方。”

　　“是啊。”卫湘笑了笑，“如今永巷里头大打出手，她或许是知道缘故的，但总不能收回自己颁下的旨意，也就只能装聋作哑地一味弹压了。”

　　卫湘的心绪有些复杂。她自乐得看皇后一错再错，但她出身永巷，那十几年的苦楚她这辈子都会记得，如今也难免怜悯那些宫人的处境。

　　卫湘幽幽一叹，思量道：“你吩咐下去，咱们临照宫无论什么身份、什么缘故，不准收这些黑心钱，否则一应杖责五十，打发去永巷，也吃一吃那一边的苦！”

　　琼芳宽慰道：“娘娘过虑了，咱们这边并不真的削减俸禄，想来他们不会。”

　　卫湘摇头：“人都有贪欲。咱们这边虽不扣谁的，但他们瞧着旁的宫里都能从底下人手里要到好处，不免也要生些心思，叮嘱一些总不出错。再者……”她顿了顿，“你再去与傅成知会一声，日后若再去外头传话办事，行赏都大方些，这雪中送炭的机会千载难逢。”

　　说着想了想，又言：“若能让他们知道知道厉害也好。”

　　“诺。”琼芳恭谨福身，依言去了。

　　不出两日，果然拎出一个胆大的宦官。

　　彼时卫湘才用完午膳，傅成亲自提了人进来，那人早已吓得失了魂，见了卫湘就跪倒在地，磕头不止。

　　卫湘原要午睡，坐在床边皱了皱眉：“怎么了？”

　　傅成冷笑：“外殿那座钟近来有两回走得不准，奴想着去做钟处寻个可靠的工匠来瞧瞧，路过花房，就见这小子在里头拈腔拿调，非说人家给挑的花是次的，话里话外要上娘娘面前告状。”说着气不过踹了那宦官一脚，指着他骂道，“素日不配在娘娘跟前伺候的东西，倒会在外头狐假虎威！”

　　继而又嘲卫湘一揖，唉声长叹道：“花房那边也赶上个滑头的，管这差事的宫人不知道躲到了哪里去，推了两个小宫女出来应付。两个姑娘瞧着才十一二，没听懂是要银子，被这混账吓得直哭，跪在地上求他。奴进去的时候，他可正得意得很呢！”

第198章 叶氏 “宸妃娘娘，您说是不是？”……

　　卫湘以手支颐, 恹恹地看着跪在跟前的宦官，那宦官战栗如筛，傅成的话音才落, 他便匆匆叩了个头, 道：“娘娘恕罪！奴一时糊涂……再也不敢了！”

　　卫湘黛眉轻蹙：“若本宫没着意提醒过你们, 这回很该饶你一命才是, 可本宫分明说过, 你既有胆子当耳旁风，此时就休怪本宫不顾情面。”

　　语毕她看向傅成：“便按先前说的办吧。杖五十, 唤临照宫上下都来瞧着，再打发去永巷。”她说着一笑, “去花房就很好。”

　　“娘娘……”那宦官又要告饶，被上前押人的宦官一把捂了嘴, 呜呜咽咽地被拖出去。

　　傅成本要直接跟出去传旨, 卫湘道：“不急，你留一留。”

　　傅成忙止步，卫湘思索着打量他：“如何想起亲自去做钟处了？”

　　傅成嘿地一笑, 躬身拱手：“什么都瞒不过娘娘的眼睛！是那小子行事张扬，露了马脚。”

　　卫湘淡然：“细说。”

　　傅成道：“奴虽与他不熟，却知道他家里并不宽裕, 好似是爹娘都抱病在床，全靠他的月例银子支应。他平素只做些外头洒扫的杂役，月例也不多，手头向来是紧的。七八日前，奴却在小厨房碰见他要下酒菜。娘娘知道……宫人这般添菜都得自己出银子，奴当时就留了个意。后来又见他手腕上多了条胡桃串子，虽不是成色多好的东西, 却也总是额外的开支。”

　　“所以奴便暗中盯着他了，盯到今日，总算是有了结果。”

　　卫湘笑道：“好，如今真是能独当一面了。”想了想，又说，“宫中咱们处处都熟，行宫咱们来得少，各处都生疏些。但本宫想着……应当不止是咱们这样吧？”

　　傅成一愣，即道：“这也分是谁。若说掌印，几处紧要之处的掌事都是他的人，他自是生疏不到哪里去的。再有像文丽妃、凝昭仪，打理宫务多年，在行宫这边的人脉应也不少。”

　　卫湘缓缓点头：“那皇后呢？”

　　傅成思量道：“皇后……应是不比咱们强多少。您也知道，她早年两耳不闻窗外事，手上虽也不干净，但那会儿有思蓉与悦嫔鞍前马后地伺候着。现如今思蓉和悦嫔都没了，她虽在皇后之位，也还有的摸索。”

　　“好，这就好。”卫湘一哂，示意傅成近前，与不传六耳地轻声吩咐了一番，说得傅成面露讶色：“娘娘……话虽那么说，但这样未免太险。”

　　“富贵险中求嘛。”卫湘嫣然一笑，傅成虽然心惊，可仔细一想，此计虽未必能成，但被拆穿也未见得伤得到她，终是沉息应了，见卫湘再无别的吩咐，就出去传话。

　　这日午后，卫湘才差人去清凉殿回了话，这边就将挨了板子的宦官送去了永巷。卫湘对此虽有算计，但能给皇后添几分不快，她总也是乐意的，于是当晚就有消息散了出去，说睿宸妃因宫中有宦官欺压永巷宫人的事大发雷霆，不止赏了板子，还把人打发去了永巷，好一个以其人之道还至其人之身。

　　此后卫湘不必刻意安排什么，宫人们便很自然地议论起来：“皇后娘娘旨意下得轻巧，苦都是咱们底下人在吃。还是睿宸妃娘娘知道体谅咱们的苦，若这些在主子们跟前当差的都能被约束住，咱们的日子都好过些。”

　　“可说呢，我原当中宫皇后该端庄慈悲，宠妃才是骄奢淫逸的主儿，未成想现下硬生生掉了个个儿！”

　　更有胆子大的不怕死地直言道：“我就不明白，若论貌美与恩宠都是睿宸妃更胜一筹，论执掌中馈也是睿宸妃更通透……陛下何以非立那一位为皇后呢？”

　　这般疑问很快就在闲言碎语里得出了结论，越是身份卑微的宫人越坚信卫湘做不得皇后只因她输在了出身上，皇后不过是蒙了祖辈的荫，自己实在没什么德行。

　　这种议论，皇后自然是会听说的，只是她表面不曾显露什么，卫湘也不知她心下是什么反应。

　　一日，卫湘上午携两个孩子同去陪伴谆太妃，午后一同用完膳才退出来。因谆太妃要午睡，闵昭媛便想出去散一散心，二人结伴同行，闵昭媛感慨不已：“太妃为我修建的道观已然动工，户部嫌费钱，颇有微词，我与陛下都瞒着太妃，可太妃听说了，竟将几个户部官喊来怒斥……我在她身边十几年，从未见过她这样。”

　　卫湘听得心生疑虑，但不好与闵昭媛说，便只笑叹：“太妃无亲生子女，陛下这个养子已坐拥天下，唯姐姐让她忧心，她自然要为姐姐做足打算。”

　　闵昭媛又叹一声，正要再说什么，忽闻不远处传来女子的咒骂，两人相视一望，都下意识地屏息侧耳倾听，只听那边尖刻地说着些什么“做这副样子给谁看”“谁不知你们的狼子野心”云云。

　　二人复又对视一眼，便加快脚步循声而去，不多时到了湖边，被一处假山挡了去路。假山另一边设有石桌石凳，卫湘透过假山间的缝隙看过去，只见一妙龄女子坐在石凳上，正训斥两名跪在跟前的宫女：“如今国库空虚，皇后娘娘心系国事，这才不得不下旨厉行节俭，偏你们刻意做出这副穷酸模样，倒像娘娘有意苛待宫人，谁给你们的胆子这样坏娘娘的名声！”

　　闵昭媛定睛一瞧，先一步认出了那人的侧影，轻道：“是叶贵人。”

　　——也就是进宫之初因给骊珠下马威被移去偏僻宫室的叶才人，近贵人是前不久的事，全靠皇后提携。

　　卫湘仔细一看，果然正是她，不由笑了出来，拍了拍闵昭媛的手，与她一起绕过假山，边走边笑道：“都说叶贵人如今的性子好了许多，莫不是因月例减了三成，贵人宫里的冰不够使了，热得火气也重了起来？”

　　叶贵人不料会遇到她，面色不由一慌，倒也很快冷静下来，起身向二人见礼。

　　卫湘与闵昭媛自顾坐去了石案边，睇着叶贵人，笑了笑：“坐着说话吧。”

　　“谢娘娘。”叶贵人道了谢，便去侧旁空着的石凳上坐了，想着卫湘适才的话，低眉顺眼道，“行宫凉爽，臣妾宫里的冰用都用不完，今日动气与此无关。”说着一指那两个宫女，“实是这起子贱.人居心叵测、阳奉阴违，臣妾实在看不过眼，这才骂了她们！”

　　卫湘不动声色地瞧了瞧那两名宫女，二人应是在这片庭院里当差的，都穿着样式再简单不过的浅蓝色襦裙，单螺髻上连宫女最常用的银簮也没用，只簮了两朵用蓝色细棉布缝制的花。

　　叶贵人睇着她们冷笑：“皇后娘娘一心为国，为充盈国库，不得不下旨扣减几成份例，却也从未说过要将此前发下去的都收回来，何就至于连件像样的首饰也用不上了！依臣妾看，定是这起子贱.人没眼色，便要借着皇后娘娘的旨意彰显自己，让旁人瞧着，都要说她们最贴心、最忠心，却不知自己那点阴私之心早已人尽皆知，再如何演戏也越不过国母，不过贻笑大方罢了。”

　　说罢，她美眸一扬，盈盈望向卫湘：“宸妃娘娘，您说是不是？”

第199章 局面 “正是。总没道理让宫人们都看咱……

　　有那么一瞬, 卫湘看着叶贵人想起了悦嫔，心下好笑地想，人和人的缘分果然是有定数的, 皇后昔日有个悦嫔狼狈为奸, 如今提携处一个叶贵人, 和悦嫔也是同样的路子。

　　只是从后来揭出来的诸多秘辛来看, 悦嫔实则心思颇深又行事狠毒, 那样的飞扬跋扈更像是障眼法而已，不知眼前的叶贵人是否也与之一样。

　　卫湘抿着笑, 只作没听出叶贵人的指桑骂槐，温声道：“皇后娘娘厉行节俭, 宫人们怕招惹上头不快，矫枉过正是难免的, 未见得有贵人说的那许多心思, 贵人不必这样草木皆兵。”

　　叶贵人双眸清凌凌地望着卫湘，待她说完，方是一笑, 起身深福：“宸妃娘娘所言极是，是臣妾太紧张皇后娘娘的名声，多有些疑神疑鬼了。到底还是宸妃娘娘出身永巷, 最会体恤宫人，臣妾受教了。”

　　这话直说得闵昭媛都变了颜色，声音骤然一沉：“贵人慎言！”

　　卫湘毫无怒色，温婉平和地道：“本宫还是宫人的时候，倒也不懂这些。可陛下心系万民，虽自幼锦衣玉食，却无一刻不念着天下万民的苦楚, 本宫常伴君侧，纵不及陛下学富五车，稍学半分皮毛也能明些道理。”

　　说罢她不理叶贵人的反应，朝那两名跪伏在地不敢抬头的宫女道了声：“你们起来吧。”

　　二人大气都不敢出的起身，卫湘抬眸望着她们，极力令自己眼中漫开再清晰不过的悲悯与无奈：“言及天下万民，自是包括你们的。只是……唉，”她幽幽叹息，“叶贵人今日所言之事……虽是多心所致，却也不是全无道理。如今皇后娘娘厉行节俭是想为国库省银子，但你们既在宫中当差，便彰显着天家颜面，若头上连一件像样的首饰都没有，让那些官眷贵妇瞧了去也不成体统。今日就当是叶贵人好心提点你们，回去与身边当差的都传个话，别再这样失了分寸了。”

　　两个宫女方才挨了叶贵人的厉斥，只当自己今日连命都要丢在这里，现下见卫湘这般和颜悦色，二人顿时回了魂。这般一松劲，恐惧感倒烈了一阵，左边那个蓦地掉下泪来，慌忙硬忍住，朝卫湘福身：“谢娘娘……奴婢谨记！”

　　“你们退下吧。”卫湘挥手屏退二人，叶贵人薄唇微动，显是有话想说，但卫湘看也不看她一眼，她犹豫再三，终是碍于身份将话咽下去了。

　　卫湘淡笑着目送二人离开，这才看向叶贵人，低了低眼：“今日之事，想来贵人自会去向皇后娘娘回话，本宫便不多言了。”语毕她搭着琼芳的手站起身，就与闵昭媛结伴走了。

　　走出一段，闵昭媛打量着她道：“娘娘如今在皇后面前都半步不肯退让，怎的在叶贵人面前倒态度和缓起来？依臣妾看，她那般出言不逊，娘娘便是出言惩治也没什么。”

　　卫湘一哂：“姐姐向来不理这些闲事，姐姐都觉得出言惩治可行，自然是可行。”她语中一顿，笑吟吟地望了眼闵昭媛，“既如此，我若不出手，旁人听了适才的经过，要怎么看呢？”

　　“只怕要说娘娘柔弱可欺的。”闵昭媛脱口而出，卫湘只不置可否地笑笑。二人间安静片刻，闵昭媛自己回过味儿，即道，“是了……她三句不离对皇后的维护，谁又能不知她是皇后的人？娘娘这般明着是宽和待下，暗里却是礼敬皇后。纵使从前的针锋相对已人尽皆知，这般也是在下头的宫人跟前全了三分体面，正所谓家丑不外扬。”

　　卫湘颔了颔首：“正是。总没道理让宫人们都看咱们的笑话，最后丢的倒是陛下的脸了。”

　　说着她顿了顿，又轻笑道：“再者，也要瞧瞧对面那位值不值得我费力气——皇后母仪天下，自是个劲敌，她叶贵人是个什么东西，也值得我与她撕破脸面，闹得底下人议论纷纷？”

　　闵昭媛扑哧一笑，卫湘挑眉看她，她忽又叹了声，感慨万千：“我从前只觉得这些闲人闲事概不必理会，如今倒真羡慕娘娘的性子。看着不顺眼的只管骂回去，不值当的也可不屑于多看一眼，仔细想来，倒比臣妾活得更洒脱些。”

　　卫湘叹道：“姐姐是出世之人，不爱理会凡尘事罢了，比不得我们这些俗人，只为争这一口气。”

　　闵昭媛自顾笑笑，垂眸不作言语。卫湘心下猜想，经了前些日子的波折，闵昭媛该明白了，她不可能真的不理凡尘事，至少有目下这位皇后在上头她就不能。

　　这样对卫湘而言再好不过了。

　　她并不想挑唆着闵昭媛与皇后厮杀，可闵昭媛与谆太妃、与皇帝都有一份不同寻常的情分，只消她对皇后生出芥蒂，那对皇后而言便多了一分危险。

　　说起来，卫湘还很好奇现下皇后想着后宫局势，夜里能不能睡得着觉——皇后早年避世不大理人，脾性又得罪了不少嫔妃，如今在后位之下，敏贵妃、文丽妃、凝昭仪、皎婕妤俱是与卫湘交好的。再往下，颖贵嫔倒素来与皇后亲近，膝下又有皇三子，可到底是前年才进宫的，又算不得多么得宠。

　　更往后的小嫔妃，要么是入宫多年难见圣颜的老人，要么便也是才入宫不久的，根基不深。这部分人里，卫湘与皇后当算是平分秋色，又或皇后小胜一筹，但终究难敌高位嫔妃的一边倒。

　　卫湘私心里想，若是她这样坐在后位上，她可要慌死了。

　　闵昭媛又与她同行了一段，便找了处凉亭安坐下来，打算自顾歇一会儿就回去侍奉谆太妃。卫湘就在此处与她道了别，径自回了清秋阁去，才到卧房安坐下来，她就命人去请乳母葛氏。

　　葛氏很快就进了屋，卫湘与她并没什么隐瞒，将闵昭媛适才与她提及的事直接与葛氏说了，托付她道：“你母亲葛嬷嬷在宫中颇有威望，想来在谆太妃那边也有不少人脉。今儿这事我听着不对，你帮我打听打听，瞧瞧有什么底细没有。”

　　葛氏一听就懂了，思量道：“娘娘是觉得户部不满之事陛下与闵昭媛都有意瞒着谆太妃，谆太妃却还是听说了，这是有人从中作梗？”

　　卫湘颔首道：“正是。虽然咱们总说宫里没有不透风的墙，但此事关乎谆太妃凤体安康，又是陛下的意思，底下人总该知道轻重才是，便是要走漏风声也不该这么快。”

第200章 心念 那如何就是一定的呢？

　　葛氏是个麻利的人, 得了卫湘的吩咐即刻便去思量如何办了。

　　琼芳与积霖、傅成都在房里，卫湘的话让他们心生讶异，又有一种说不出的古怪, 一时间却也参不透这种古怪从何而来。半晌, 还是琼芳先想清楚了, 拧眉道：“这事不论是谁, 有意透给谆太妃都没道理, 娘娘是否多疑了？”

　　卫湘缓了口气：“这我也想过。”

　　的确是没道理——那给闵昭媛修道观的钱出自谆太妃的私库，这钱怎么花本就是谆太妃的事, 谁也不能打这种主意。

　　那别说朝臣没资格指手画脚，就是后宫众人、皇子公主, 也不能在这种事上置喙。

　　卫湘自知户部如今由张家说了算，一时便想, 许是有与张家不和的人挑唆了什么, 引得张家去触霉头，可又觉得张家不该这样傻，横竖不至于蠢到去着这样的道。

　　此事且先由着葛氏去打听, 打这之后，宫里算消停了一阵，虽说消减份例引发的种种议论半刻也不曾停歇, 但明面上不出事，那就称得上消停了。

　　被打发出去的廉纤自离开后就没在与卫湘有什么走动，发落去花房的那宦官亦没再有下文。

　　转眼到了八月，卫湘膝下的一双儿女眼见着要满两岁了。去年此时因清淑妃风头正盛，他们满月礼的风头被抢去许多，卫湘不甚在意，骊珠却一度忿忿不平。如今眼瞧着才入八月各式各样的贺礼就已如流水般送来, 骊珠可算舒心了，来卫湘这里小坐时笑道：“凭她是谁，纵得一时风光也休想一直压着娘娘！”

　　皇帝近来对此也尤为上心，早已下旨要办生辰宴。生辰宴按规矩是前后各一场，若是在宫中，前头的就设在含元殿以备君臣同贺，后头的由身为嫡母的皇后主理，便设在长秋宫。

　　目下因众人都住在麟山行宫，设宴之所就该是与含元殿、长秋宫对应的含章殿和椒风殿。卫湘对此没什么别的心思，在这样的事上她总巴不得偷个清闲，皇后主理正合她的心思，楚元煜却在一日午后与她躺在清凉殿的龙榻上小歇时突然提起：“昨晚于皇后议及两个孩子的生辰宴，皇后说你养育孩子辛苦，这生辰宴该由你来办。朕觉得也无不妥，但想听听你的意思。”

　　卫湘本与他并肩平躺着，闻言一怔，翻了个身趴到他面前，托着腮道：“皇后娘娘好意，臣妾却不敢受。”