“我……”江瞻云愣住，她本想安慰他，却忘记了于他而言，自己早已死去，累他愧疚更深，许久绞尽脑汁道，“你别这样想，至少——”
她的目光落在那副红宝石护甲上，嗓音微微在颤，“至少你们年少彼此有情，爱过就不枉此生。”
“多谢。”薛壑煞白的脸扯出一抹笑。
夕影跌落，晚霞大片大片盛开在西方天际，火一样燃烧，血一般泼洒。
“阿兄，牢您帮我把护甲戴起来，送我启程。”
她向他伸出手。
他再度抚上那套护甲，红宝石溢彩流光，玉色梅花点缀。他笑了笑，伸手给她一支支戴好，“一路平安。”
日暮黄昏，未央宫朱雀门开，她从他身前走过，华服迤逦，留他一道故人身影。
——本卷完
第32章
【……大海荡荡水所归, 高贤愉愉民所怀……云施称民，永受厥福。承容之常，承帝之明。下民安乐, 受福无疆……】 （1）
日落月升, 未央宫中的钟磬之声依旧回荡在长安城上。明月高悬, 雪一样洁白的月光朗照人间。
北阙甲第的府邸中, 酒宴落幕, 宾客散场，前堂人声渐熄，府前车马远去。剩高挂绵延数里的羊角灯向南一路点亮, 送亲别友；桂枝连理灯一路燃至北宫门，通天彻地的光贯通府邸与宫阙，象征帝后连心。
人间灯火繁盛, 映照天上圆月胜过十五，光都是暖融融的。
同府内□□、向煦台中截然相反。
原本的女主人从未入住，后来寄居的女郎也于今日离开。侍从或随之入宫, 或散归来处, 都已不在。剩的灯火独明, 又被风扑灭许多, 三两盏零星照着。照出孤影狭长，落在新妇离去的地方。
月华从琉璃瓦铺到青砖, 霜一样的冷。
薛壑抚摸影子的轮廓。
摸不太到, 因为影子变小了, 到了自己足下。他低头看着，不知自己是何时蹲下的，但有些反应过来。
这是自己的影子。
自夕阳落去，明月升起, 他看到的便只是自己的影子。
而那袭殿下的身影，不对，是那袭像殿下的身影，早已离开。
从今岁二月她入府，到如今十月，一举一动浮现在眼前，身影、轮廓、眼神、气韵……除了一张脸，实在太像了。
薛壑坐下身来，又想了一会，笑出声。
自己简直多此一举。
“寻你许久，你竟在这？”屋门口过来一个人，声音在薛壑头顶响起。
薛壑转过头，避过来人手中灯笼的直射，眯着眼唤了声“叔父”。
十余深秋，又是月上中天时，更深露重。薛壑那张一贯瞧着不怎么康健的脸，在羊角灯的光线下，愈显苍白，且又开始微微泛出病态的黄。
薛允将灯笼挂在一处，脱了身上披风给他搭在肩头。
薛壑眨了下眼睛，如孩童般乖巧将披风拢了拢，冲他莞尔，“谢谢叔父。”
“一直在这？还没用过晚膳吧？”薛允将窗牖都合上。
“用了。”
“用甚？酒宴上离席后就没见你出来。”薛允心道就不能觉得这人乖巧，瞪过一眼踏出门，“我去给你传膳。”
“叔父。”薛壑冲他摇了摇头，手捂在腹部，忍过胸膛久违的憋闷、喉间的腥痒，“我没有胃口，你有何事寻我，说吧。”
“红缨姑姑不会饿着我的。”见人杵着，他又补了一句。
薛允返身合了门，倒了盏热茶见案上鼎中有红枣，抓了两个丢在里头，端来给薛壑，“今日九娘入宫了，接下来你打算如何做？”他在他身畔坐下，开口问他。
夜中确实寒意扑人，薛壑饮了口茶，双手贴着盏壁取暖掌心，“成婚生子，按序来。”
“让薛九娘生下明烨的孩子，让这个世人眼里留着一半薛氏血脉的孩子坐上龙椅，我们薛氏辅政掌权，如此保留传承江姓，绵延江氏江山？”
薛壑嗯了声，低头又饮一口茶。
“那得保证明烨临幸九娘，九娘孕期无恙，平安生产，如此到孩子出生就至少需要在司寝、医奉监、太医署、汤令官处都安排我们的人，且这些人还需一定品级，有能够前往御前的资格。另外难保九娘入宫后，原有内斗的青州系后妃连成一派，那就还需要往里插人进行挑拨以绝对护得九娘安全。还有就是九娘本身，人是会变的，孩子毕竟是她和明烨的亲骨肉，万一……”
薛允说了半天，见侄子慢吞吞用着茶，始终没有说话。
许是真的饿了，茶水饮去后，薛壑不知从哪里捡来一把汤匙，正舀了里头的红枣在吃。吃完枣子，他把茶盏递给薛允道是还要。
薛允接来给他又泡了几枚，见到另一鼎中花生喷香饱满，抓了一把边剥边道， “难为你了，要面面俱到，步步为营，安排这么多人。”
薛壑捧过茶盏嗅到清甜香气，伸手捡了两颗花生吃，“这样多的人，零零散散布在各处，但凡一个出了岔子，都是满盘皆输的风险。皇宫那样大，明烨毕竟在里头做了五年的主人，我没有这样大的能耐手眼通天。所以叔父说的这些地方，除了司寝令座下掌管彤史的女侍其他处都没有我们的人。”
薛允闻言大惊，一颗剥了一半的花生滚落在地，“那你送九娘进宫有何意义？就是第一关被君主临行都无法保证。眼下看着明烨和我们缓和了些，但拥护他的那些人，同我们依旧势同水火，难保不时时进言……”
薛壑话至此处，忽顿下来，若有所思道，“难不成下一步就是——”他没将话说出来，只是抬首东边未央宫的方向，抬手做了个“格杀”的姿势。
薛壑把他剥的花生都吃了，冲他点点头，催他继续剥。
只要薛九娘入宫，明烨临不临幸她都不重要，他日查彤史自会有薛九娘的名字。
“那孩子呢？”薛允剥了两颗又停下，转念想过眼睛瞪得更大了，猛地一下站起身来，“你前段时间向明烨要育婴堂竟是这个意思？”
“玉霄神殿。”薛壑吃花生吃得口干，一口枣茶入腹，清甜又熨帖，纠正叔父的四个字从口中吐出更觉唇齿留香。
花生，红枣，早生贵子。
薛壑看着手中的茶水，如果她还在，他们应该也有孩子了。
书上说生孩子是最疼的，那肯定比长智齿还疼。
那她得哭成什么样子？
茶水中现出一张面庞，少女捂着半边脸颊，薛壑笑起来，却忍不住蹙眉，突如其来的一阵心悸。待他合眼缓过，因手微颤，茶面荡起涟漪，少女的面容破碎，消失不见。唯有薛允的声音回荡在他耳际。
“叫甚都无妨！”薛允环顾四周，复又重新坐下，压声道，“明烨好歹是承袭承华帝遗诏、改姓入宗继位，如此他的血脉自然算得江氏血脉，但你这会随便用个捡来的孩子，实乃混淆血统！”
“你不说我不说九娘也不说，谁人能知晓？”薛壑将茶盏搁在一处，忽就没了再饮的兴致，只淡淡道，“九娘入宫受君恩雨露，未几天子暴毙。后有彤史为证：薛皇后身怀龙裔。此后孕期，我们无需担心她是否会被害滑胎，生产之时我们也无需担心是否能平安产子。我阅了很多妇人妊娠的典籍，怀胎生产，乃妇人一只脚踏入鬼门关，更有母子届亡的可能，所以没必要冒这重风险。何论这样一来，叔父方才所说的，什么九娘日久生情、母子连心就都不存在了。”
薛壑显然是经过深思熟虑的，仅插入了一个掌彤史的女官，就将赢面掌握了七八。然这只是到孩子呱呱坠地，来日还要抚养他，辅弼他；他于世人眼中，到底是明烨的孩子，届时若不告诉他身世真相，就得防明烨党余孽的渗透，就需要一波波的杀人；若是告诉他真相，他会不会又去寻亲归宗……这条路崎岖无止境。
“你要搭上你的一生。”一时间，薛允连说这话都觉得艰难。
“叔父！”薛壑抬眼看她，“您见过九娘几回，您觉得她像殿下吗？”
薛允毫不犹豫地点头，“要说那张脸是不像，但我头一回在这处见到她，正好她从屋内出来，我瞧了个侧影，拐道下楼又瞧见她背影，我真是被唬了一跳。大白天，我都当太女殿下回来了。”
薛壑叹了口气，凑近薛允道，“我真的太蠢了，就这会功夫突然想到，原有更简单的法子守住江氏江山。”
“什么法子？”
“我直接让她易容成殿下啊。殿下真身在前，我薛家军在后，谁敢不从。”
屋里熏炉中还燃着香，一阵阵弥散开来。烛火本就点得少，这会又烧去两盏，视线更暗了。
薛壑融在这晦暗室内，月光也照不进来。
薛允辨不清他神色，只仿佛见得他眼神癫狂又清醒，矛盾至极。说的话也分不清到底在论谁。
“那女郎不懂朝政不要紧，我懂。她只要独坐高台，不必沾风雪，我可以一辈子跪伏在她脚下，我不惧一辈子……早在十五岁那年，阿翁就说，她是我一生的意义，我这一生本来就是要献给江氏的……凡我在一日，这天下就必须姓江……”
薛壑没有喝酒，却跌入薛允肩头，语无伦次。
一说，“恐征途太长，此生太短。”
又说，“日日深恨，此生太长。”
说完未几睡了过去。
薛允默了许久，最后灭了近身处的灯，容薛壑倚在他肩头睡着了。
他想了许久，确定从未见过侄子如此悲辛的一面。
原来承华三十三年季夏的太阳被射下后，他再也没有沐浴到日光，日日在阴霾中。
*
向煦台烛火已熄，未央宫椒房殿中却依旧灯火通明。
帝后礼成，宫人全部退出了寝殿。原该是洞房花烛时，然此刻花烛正燃，天子却没有了洞房的兴致。
皇后温柔大方，给他宽衣解带毕，这会正伸手触在他中衣左衽上，还没来得及解开，被静默了许久的天子捏住下颌，缓缓抬起了头。
“陛下怎么不说话？”皇后笑意温婉，以面贴在他掌心，“可是觉得妾方才所言乃天方夜谭？”
可不是天方夜谭吗？
她将这日黄昏时分，薛壑同她说得计划一字不漏全部告诉了明烨。
“陛下不必忧心，妾可以为您分忧。”她眸光如水，透着精明和算计，“您设宴，妾亲奉一盏酒给阿兄，旁人的他不喝，妾的他不会拒绝。”
【九娘入宫受君恩雨露，未几天子暴毙。后有彤史为证：薛皇后身怀龙裔……】
明烨耳畔回荡着妇人片刻前的话语，如芒在背。
“陛下不信？”
皇后抬起手，摸到耳畔处，极缓极缓地撕开面具，至下颌时还不忘轻拂开明烨的手，好让皮具撕得完整，最后将皮具完整地奉给他。抬起一张左边被烫伤毁容的脸。
“在御史大人眼中，哪怕是送到您身边的棋子，也不配他族中女眷走这一遭，只配妾这般低贱的下九流。”
明烨看着眼前陡然变化的面庞，大震。
半晌摸上她面上可怖的伤口，似信了几分，却又道，“你也知道你是卑贱的下九流，那你更应该抱牢薛氏这棵大树，对他唯命是从，等着事成之后与有荣焉。你这般告诉朕，所谓何求？”
皇后闻言，却也不说话，只说“陛下把眼闭上”。
明烨眉心拧着，眼中猜忌不止，不曾将眼闭上。她也不强求，兀自起身提裙站了远些，背对明烨端正姿态，启口道，“陛下瞧瞧妾，眼熟否，可觉得像谁？”
明烨抬起头，看了瞬，揉眼再看，眉心陡跳，猛地站起身来。
“是不是很像当年的宣宏皇太女？”皇后转过身，回来他身边，“薛壑说特别像，他给我赎身，我以为遇见了良人。结果，他告诉我我就是颗棋子。棋子也成啊，可他……”
明烨目光急切，欲之下文。
皇后看他一眼，冷笑不止，“他思君魔怔，醉酒将我当替身，欺我又弃我。妾再卑贱，泥人也有三份性。”
“不对——”明烨眼中涌起的讥笑退散又成警惕色，“你们都这样了，他还敢把你送进来？他那样心思缜密的人，不可能冒险。”