四娘身边的丫鬟更是被看得死死的，等闲无法传递消息出来。至于王府的管家之权，依旧牢牢握在昭阳馆庄氏手中，王爷丝毫没有交还正院的意思。
甚至王爷在知晓四娘有孕的同时，仍旧亲自为庄侧妃所出的庶子定下了“邺”这个意味不明的名字。
更让陈弘章怒火中烧的是，这些事情，沈氏从王府回来后只言片语都未告知，只说一切都好，王爷很看重四娘这一胎云云。
他也是着了道，只想着嫡庶有别，一个庶子再得宠，也越不过未来的嫡子去，那婢妾出身的庄氏也不可能压过他陈家的女儿，便没有深查，哪知道，王府里竟然已经是她的天下！
陈弘章独自坐在书房里，拳头紧握，指节泛白。
难道陈家耗费心力，最终竟要为他人做嫁衣？难道他陈弘章，注定当不成那个权倾朝野的国丈？
不！绝不可能！
陈弘章在书房中踱步良久，窗外的月色渐渐西沉。他终于停下脚步，眼中闪过一丝狠厉与决绝。
他走到书案前，铺开信纸，研墨挥毫，字迹带着一股压抑的怒气：
“速去洛州……延请名师，务必悉心教导规矩礼仪诗书……”
*
近些时日，青娆明显能感觉到王爷心情不佳。
虽然来后院依旧只歇在她这里，但他来时，常常眉宇间带着挥之不去的沉郁，连逗弄邺哥儿时，笑容也显得有些僵硬。承运殿伺候的内使更是战战兢兢，听闻已有几人因小事受了重罚。
青娆心中不安。
她自然听说了前朝河间王势力受挫的消息，按理说王爷应该舒心才对。
他的反常，让她不禁联想到禁足在正院、却怀有身孕的陈阅微。是因为那个孩子吗？王爷虽然表现得不在意，但终究是嫡子，他内心是否仍有期待和顾虑？
她不能坐以待毙。
这一日，青娆终于寻了个机会，私下塞给余善长一个厚厚的红封，委婉地问起王爷近来是否遇到了什么烦心事。
余善长捏着那沉甸甸的荷包，脸上堆着谄媚的笑，眼神却飘忽不定：“侧妃娘娘放心，王爷就是近来政务繁忙，王爷生怕有负圣恩，故而劳心劳力了些。奴才们伺候着，也是提着一百个心呢。”
伺候王爷的人嘴都紧，可从前余善长对她多有奉承，偶尔也会漏些口风，这回却只有敷衍的话，青娆心知，她大约是打听不出什么了。
无论王爷因何烦忧，总归日子还要接着过。
于是，她更加用心地打理王府事务，将一切安排得井井有条，不让半分琐事烦扰到他。饮食上，她日日亲自盯着小厨房，变着花样准备他喜爱的菜肴点心，又炖煮各种温补的汤水。她还时常寻些由头，或是邺哥儿有了什么趣事，或是园中花开正好，邀请周绍过来小坐。
周绍倒也给她面子，十次邀请，总有七八次会来。
他抱着日渐白胖的邺哥儿，看着灯下温柔浅笑的青娆，眼中流露出复杂的柔情。
有时，周绍甚至会忍不住想，是否自己多心了？眼前这个女子，为他生儿育女，将他的起居照顾得无微不至，满心满眼似乎都是他，怎么会不爱他？
当日她与青玉在园中说的那些话，未必就是她真实的想法，他若是不解，合该问问她。
可每当他想开口，那份根植于心的自矜和多疑又会冒头，让他无法拉下脸来直接询问。他只能将这份莫名的烦躁和不确定，转化为对朝堂对手更猛烈的攻击。
一时间，河间王派系的官员又接连被弹劾、贬谪，周绍手段之凌厉，让不少观望者胆寒。
就在周绍因私心郁结而于公事上愈发咄咄逼人之际，河间王周琚确实有些沉不住气了。
他眼见自己多年经营的人脉和声望在周绍的连环打击下不断萎缩，而皇帝的态度又暧昧不明，心中焦灼日盛。
他决定不再被动接招，开始主动出击，利用手中掌控的力量，将自己近年来在各地施粥赈灾、捐资修建书院善堂的“善举”大肆宣扬。
不消多时，京城的茶楼酒肆，悄然流行起歌颂河间王“仁德”的戏文和评书；文人墨客间，也悄然流传起赞誉河间王“礼贤下士”、“心系黎民”的诗词歌赋。
河间王“贤王”的名声，在有心推动下，甚嚣尘上。
入了七月，朝中终于有官员按捺不住，或是出于投机，或是真心被坊间声望影响，开始上奏折，以“国本宜早定”为由，建议立年长且“贤名卓著”的河间王为皇太子。
这样的奏折，在气氛凝重的大朝会上被接连提了两三次。
端坐龙椅的皇帝每次都是静静听着，既未明确表示赞同，也未出声斥责，只是那深邃的目光在提议的臣子和面色平静的周绍、以及难掩眼底一丝期待的河间王之间缓缓扫过，让人猜不透圣心究竟如何。
河间王一党见皇帝并未反对，自觉摸到了风向，士气大振，准备发动更多官员上书，造成众望所归的态势，逼迫皇帝早日下旨。
然而，就在这关键时刻，一桩突如其来的边关急报，如同平地惊雷，瞬间打乱了所有的布局。
北方的郸义族，一个向来官方依附大晋、却时常有小动作的边陲部落，竟胆大包天，杀害了朝廷派去的使臣！
消息传开，举国哗然。
尤其是天子脚下的京城百姓，群情激愤。
大晋立国百年，威加海内，更何况当今陛下骁勇善战，四海之内无有不服，何时受过这等蛮夷小族的折辱？
市井之间，充满了对郸义族的唾骂之声，要求朝廷出兵严惩的呼声一浪高过一浪。
而龙椅上的皇帝，在最初的震惊过后，亦是勃然大怒。
他力排众议，甚至不顾自己年事已高，毅然决定御驾亲征，誓要踏平郸义，以血还血，维护大晋天威。
临行前，他下旨，由河间王与成郡王共同监国，处理日常政务，遇有大事则需二人协商，或百里加急报送军前。
两人一同监国，既是互相帮扶，更是互相掣肘。
河间王接到旨意时，心中先是狂喜，仿佛看到了执掌权柄的希望，但随即又掠过一丝难以言喻的不安。
皇帝选择在这个节点离京亲征，是否太过巧合？
但他很快被眼前巨大的权力诱惑所淹没，将那点不安抛诸脑后。
他下定决心，一定要利用这次监国的机会，好好表现，做出几件漂亮的政绩，彻底将周绍比下去，让皇帝和满朝文武都看到，谁才是最适合的储君人选。
……
九月，秋高气爽，皇帝御驾亲征的大军凯旋。
郸义族已被彻底灭国，皇师不但带回了胜利的荣耀，还俘虏了十数位郸义族王室女子。
皇帝将这些女子作为战利品，以奴隶的身份，赏赐给了此次出征的有功之臣以及京中的一些重臣，以此彰显上国威严不容挑衅。
河间王及其党羽抓住皇帝大胜后心情必然愉悦的时机，再次于朝堂之上，大肆鼓吹河间王在监国期间的“勤勉”与“功绩”，并将此前“贤王”的舆论再次推到前台，重提立太子之事，言辞恳切，仿佛河间王已是众望所归。
然而，这一次，龙椅上的皇帝没有再保持沉默。
他听着底下臣子们对河间王的溢美之词，脸上非但没有笑容，反而渐渐笼罩上一层寒霜。当为首的官员再次提及“河间王贤德，宜正位东宫”时，皇帝猛地一拍御座扶手，语气中充满了毫不掩饰的嫌恶与轻蔑：
“郸义之子，骨血低贱，岂可为君？”
此言一出，顿如惊雷狠狠劈在了河间王的头顶。他浑身剧震，脸色瞬间变得惨白如纸，几乎站立不稳。
是了，他的母亲胡氏，虽是北地将官嫡女，却因其生母的郸义血统，在宗室中始终被视为身份有瑕。
老王爷在世时，因对他寄予厚望，极力淡化这一点，最终也将王位传给了他。
他以为自己早已摆脱了这层阴影，却没想到，在皇帝心中，这始终是一根刺。如今郸义族被灭，其族皇室女子都沦为奴隶，他这身负郸义血脉的“贤王”，在皇帝眼中，与那些奴隶何异？
巨大的羞辱和绝望瞬间淹没了河间王。他不知道自己是如何熬到散朝，如何失魂落魄地走出宫门的。回到王府，他便一口鲜血喷出，昏厥过去。
府中顿时乱作一团，女眷们哭喊声一片，匆忙请来的大夫——甚至不是惯常用的太医署的御医诊断后，只说是急火攻心，忧思过重。
待河间王悠悠转醒，躺在榻上，望着帐顶繁复的花纹，眼中只剩下一片死灰般的冰冷。
他彻底明白了，这一切都是一个局。从郸义杀使，到皇帝亲征，再到当众羞辱，每一步都是精心设计好的。
皇帝从未属意于他，之前的沉默，不过是引蛇出洞，看他还能聚集多少势力，最后再给予致命一击。
眼下他已经被皇帝亲自盖上了低贱的戳子，除非兵行险着，铤而走险，否则他永无翻身之日。
可是，皇帝刚刚以雷霆手段灭了一个部落，威望正盛，又有几人敢跟着他行那诛九族的大逆之事？
绝望之后，是无边的疲惫。他知道，他输了，输得一败涂地。
*
认命的河间王并不知晓，此刻的御书房内，方才在朝堂上威严不可一世的皇帝，却突然剧烈地咳嗽起来，脸色泛起不正常的潮红。
周绍侍立在一旁，原本还沉浸在河间王被彻底打垮的震撼与一丝隐秘的快意中，见到此景，心中大惊。
他这才注意到，皇帝虽然看着精神甚好，可龙袍似乎也比离京前空了许多。
“陛下……”周绍上前一步，下意识担忧地开口。
皇帝缓过一口气，靠在软枕上，目光复杂地看着眼前这个年轻、锐气，却又已然透出几分威势的侄孙。他挥了挥手，示意内侍退下。
御书房内只剩下君臣二人，气氛变得有些微妙。
皇帝的声音带着一丝沙哑和疲惫，“这一回，总算是又了却了一桩心愿。但年纪大了，经此一战，终究是伤了元气，受了些伤。”
周绍心中巨震。
他万万没想到，皇帝竟然在亲征中受了伤，而且看这情形，绝非什么小伤。
一个可怕的念头掠过他的脑海：陛下是否……根本就没打算把江山亲手交给任何人？原本形势大好的河间王因他一句话便万劫不复，自己今日目睹了陛下如此虚弱的一面，知晓了这等秘辛，会不会……
就在周绍心念电转，背上沁出冷汗之时，皇帝却像是看穿了他的心思，缓缓开口：“绍儿，你过来。”
周绍依言上前，跪在榻前。
皇帝伸出手，轻轻拍了拍他的肩膀，目光中竟有几分欣慰：“朕的身子，朕自己清楚。这次怕是……熬不了太久了。外头看着风平浪静，内里却暗流汹涌。朕走之后，这江山社稷，就要交到你手上了。”
周绍猛地抬头，一时竟不知该如何回应。
他虽隐约有所预感，但亲耳听到皇帝如此直白地说出传位之意，仍是感到难以置信。
皇帝看着他惊愕的表情，嘴角扯出一丝微弱的笑意：“你是宗亲里头，最像朕年轻时的，有锐气，有担当，更重要的是，心中有杆秤，知道什么该做，什么不该做。朕考验了你这么久，你对许多事处理得都很好。没有因私废公，也没有一味姑息。朕……很满意。”
他顿了顿，气息有些急促，歇了片刻才继续道：“朕这辈子，牵挂不多。唯独放心不下皇后。她跟着朕，吃了许多苦……朕走后，不求你待她如亲祖母，只盼你看在朕的面上，保她晚年安稳，衣食无忧，不受人欺凌，朕……便心安了。”
这番话，说得极为恳切，甚至带着一丝罕见的脆弱。
周绍大为动容，想起皇后娘娘平日对自己的确多有照拂，立刻重重磕了三个头，声音哽咽却坚定：“陛下隆恩，孙儿万死难报！娘娘慈爱，孙儿早已视若至亲。孙儿在此立誓，必待娘娘如亲生祖母，绝不敢有丝毫怠慢忤逆！若有违此誓，天诛地灭！”
皇帝看着他真诚的模样，眼中终于露出一丝真正的满意和放松。
他没了亲生的骨血，对继承人的选择只会更加严苛。裕亲王不行，生来便是惹他心烦的，河间王这孩子从前也算乖顺，偏偏为了笼络人心不择手段，先是印□□，又与他最厌烦的世家来往过密，若是真将皇位给了他，没准不过三代皇位上的人就又成了世家的傀儡了，何等软骨头！
成王辈分小些，可却是个明白人，他故意交给他许多急难险重的活计，他心里纵然有一时的不满忧虑，可照样一样样做好了，从来没有向那些世家低过头。对待他的这些皇叔，也没有一味的服软，简直像个不怕死的小牛犊子。
若是他自己的孩子，他该心疼了，可作为继承人的人选，他却是觉得满意的。成王妃那桩丑事，也瞒不过他的眼睛，但对黄承望那小进士，成王的处理让他很满意：打理江山，光靠自己的喜恶是不行的，他连这种说出去会让他丢脸至极的人都能心存怜悯，给他一线生机，可见心中是有大义的。
先时懿康太子走前，他也是日日守在宫里陪侍，忠心耿耿，很念旧情。
唯独有些瑕疵的，便是他对府里那个侧妃宠得太过了些。但那侧妃有福气，因容貌投了皇后的眼缘，他倒也不好多说什么，毕竟，他这些年来眼里也只有皇后，将其余的后妃也只当个好看的瓶子摆着。
真要计较起来，这小子的倔脾气倒真像他亲孙子。
“好……好……”皇帝缓缓闭上眼，“从明日起，你便常来御书房吧。朕……还有些事，要教导于你。”