“敢问何事？”
“跟我走就是了！”
领头不置可否，押着府上一众人往大理寺去。
暗夜寂静，巷子里齐整的脚步声和镣铐撞击声，尤显肃穆。
越往大理寺去，肃杀之气就越沉重，街道两边，百姓的谈论声也越来越鼎沸。
“谢世子犯了什么罪？早上还在陪安和公主拜佛呢，大理寺直接把人从寺庙抓了回来！”
“说是卖官鬻爵，敛财养私兵呢！许多山头的马匪其实都是谢世子的人！”
“这位一向谦和温厚，不可能犯这样杀头的大罪吧？”
“证据确凿，已经是板上钉钉的事了！没看大理寺、刑部、都察院都来人了么？”
……
府衙外，被百姓围得水泄不通，各个伸长脖子往大堂中看。
而大堂的光明正大匾额下，正坐着大理寺卿裴严、刑部尚书还有都察院右都御史，分明是三司会审的架势。
姜云婵等人被押解到了大堂中。
她隐在袖口的手已是汗津津的，余光紧张地虚晃，恰看到了三步之遥的顾淮舟。
男子风尘仆仆，脸上生的青色胡茬未刮，显然数月未曾歇息。
然眼神却坚定，微微朝姜云婵点了点头，想是已经查到了谢砚的确切罪证。
姜云婵松了口气，但很快另一道寒凉的目光让她的心又提到了嗓子眼。
姜云婵寻着森寒之气望去，谢砚正站在一盏木架宫灯下，昏黄的光照在他脸上，忽明忽暗，影影绰绰。
他遗然而立，似笑非笑望着姜云婵，明明什么都没做，姜云婵却吓了跳，赶紧垂下了头。
顾淮舟自然也看到了姜云婵如幼兽般受了惊吓瑟缩的模样。
好好一个花季少女，都快瘦脱相了，精神也恍恍惚惚的，哪还有一丝明媚之气？
顾淮舟疼惜不已，他想解救她。
随即，跪在明堂之下，字字铿锵，“回三位大人，谢砚豢匪为兵，恶事做尽！去年七夕节，进城虐杀薛志等人的马匪就是谢砚豢养和指使的！我有人证！”
话音落，几个平民被押解到了大堂上。
其中一个强力壮的大汉已受过刑，浑身血淋淋的。
浓厚的血腥味让姜云婵瞬间想起了去年凤春湖畔的血腥场景。
薛志等人被马匪的铁蹄踏成了肉泥，舌头被挂在树枝上，血雨淋漓，不忍触目。
此事已经过去半载，因为一直都没查出薛志和马匪结了什么怨，故而此事成了悬案。
而今，跪在大堂上的壮汉便是当时参与虐杀的马匪。
他莫名扫了姜云婵一眼，气息孱弱道：“回、回几位大人！去年七夕谢砚为了给这位姑娘争一盏莲花灯，令我们虐杀了薛志等人！”
“这简直天方夜谭！”
围观百姓震惊之余，倍感不可思议：“哪有人为了一盏花灯杀人放火的？未免太儿戏了！”
“定阳侯府难不成还缺一盏花灯了？”
……
“肃静！”裴严一拍惊堂木，打断了堂中沸腾的讨论声，目光转而落在姜云婵身上，“姑娘，谢砚可在七夕夜为你争抢过花灯？”
姜云婵这个当事人旋即成为了在场的焦点。
她心跳得极快。
如果她说有，就等于佐证了马匪的指证，顾淮舟就可顺势而为，揭穿谢砚所有的罪行。
如果她不承认，那么事情将陷入胶着。
已走到这一步了，姜云婵又怎会替谢砚说谎呢？
她并未犹豫，跪在地上，磕了个头，“回大人，世子的确在七夕夜送给我一盏莲花灯。”
“呵！”
右手边，忽而传来一声极轻的嗤笑声。
不待裴严审判，谢砚先歪着头问姜云婵：“我送过花灯，就等于指使马匪杀过人？那妹妹院子里有九十八盏花灯，我岂不是杀人如麻了？”
他的语气不见慌乱，反而带着几分戏谑的味道。
姜云婵的心仿佛被一只手攥住了一般，有些呼吸不畅。
侯府每次逢年过节都会送各式花灯去问竹轩，有些花灯十分稀罕精巧，外面根本见都见不着。
姜云婵极喜欢，便在问竹轩专门辟了一间屋子挂花灯。
统共九十八盏花灯，流光杳杳，如银河星海。
可听谢砚的言外之意，这些花灯并不是侯府例行送的，而是谢砚特意给她的。
姜云婵讶然望向谢砚，眸中起了微澜。
但只是一瞬，又避开了他眼睛，叩首对着裴严道：“民女只是实事求是，并无任何诋毁之意。”
她字字清冷，显然九十八盏花灯，也没有任何一盏照进她心里。
她今日是打定了主意，配合顾淮舟置谢砚于死地。
谢砚轻垂眼睫，在眼底投下一片阴翳。
顾淮舟与姜云婵一唱一和，紧接着道：“谢砚不仅在京郊养马匪，在雁西山、大雁山等五地也豢养了马匪山寨。”
他呈上一叠公文，“我已查明侯府每年都会流出上千两银钱，经过盐院、镖局转移后，送去这五地供养马匪！有盐院、镖局的账目为证，也有这五地附近的猎户为证！”
随即，堂上几个瘦弱的村民对着官爷连连磕头，“回大人，草民确实看到过有人在后山习武练兵，这些人神出鬼没，草民也看不真切，更不知谢世子到底做了什么啊！”
“每年确实也有京城来的贵人找我们收野货、皮毛、粮食，价格奇高，我们只管拿钱做买卖，并未参与其他勾当！”
……
上首，裴严和同僚一边查看账目，一边听着猎户的话，大概把事情脉络串起来了。
“也就是说谢砚将卖官鬻爵的银钱转手运送到雁西山等地，一部分供养马匪，一部分用来堵村民的嘴，掩人耳目，对吗？”
“大人说笑了，我养马匪作甚？”谢砚淡然一笑。
裴严猛地一拍惊堂木，“人证物证俱在，难道不该你自己说清楚为何要勾结马匪吗？”
“谢砚，你觉得自己还有狡辩的余地吗？”顾淮舟神色笃定问谢砚。
他知谢砚心思敏锐，口灿莲花，故而此次查到证据后，他先快马加鞭回京面圣。
此时，雁西山等地窝藏的马匪、村民早就被圣上下旨派兵连夜控制了。
一切人证物证俱全后，圣上才授意三司会审，打谢砚个措手不及，让他在百姓面前原形毕露。
谢砚的结局早在他被押解进大理寺的那一刻，已然注定，只等画押。
裴严明白圣上的心思，冷声喝道：“谢世子还是早些招认，免得受皮肉之苦！”
“我什么都没做，招认什么呢？”谢砚语气稀松。
话音未落，廷杖打在了谢砚后背上。
他许是未预料到这猛然一击，往前一栽，单膝跪地。
姜云婵只在他一臂之隔的距离，清晰地听到了膝盖骨撞击大理石地面的声音。
她下意识寻声望去，谢砚正与她并肩跪着，溢出鲜血的嘴角对着她勾起一个诡异的弧度。
姜云婵心惊肉跳，赶紧垂头避开他莫测的笑意。
“行杖刑！”
堂上，裴严手中的令签坠地。
两个衙役站在谢砚身后，抡起廷杖，接二连三打在谢砚脊背上。
大堂外，百姓们的议论声也更肆无忌惮。
“真是知人知面不知心，没想到谢世子竟然如此狠辣虐杀薛志。”
“他外祖就是反贼，一脉相承罢了！”
“当年定阳老侯爷一力保下谢砚母子性命，后来还不是沦落到被丢进寺院清修，老无所依的下场？养不熟的白眼狼！”
……
斥责声和杖击声错落打在谢砚的脊梁上。
每一次击打，他口中便涌出一口鲜血，渐渐在地上汇成一滩刺目的红。
姜云婵就算不正眼看他，也能透过血水里的倒影看到他如玉白皙的脸鲜血斑斑，高大的身躯摇摇欲坠。
周围充斥着骨头清脆的击打声和他断续的呼吸，分明很痛。
可他仍挺着脊背，不肯倒地。
任凭流言蜚语和木杖凌虐，他只一瞬不瞬侧目盯着姜云婵。
沉静的目光如巨网笼罩着姜云婵，似要将她的每一个表情、每一丝情绪都参透。
姜云婵心中百感交集，她期待他倒台，也有些许恻隐。
而更多的是一种难以言喻的恐惧。
谢砚此人向来城府极深，今次被这般严刑拷打，他竟没有任何反驳的意思，是因为百口莫辩了吗？
他真会这样束手就擒吗？
姜云婵莫名眼皮一跳，对上他含笑的眸。
随即，一群村民挤进围观百姓，蜂拥一般挡在了谢砚身前。
为首的老太对着上首连连磕头，“求大人明察秋毫！谢世子这些年为雁西村殚精竭虑，护一方百姓安宁，大人莫要冤枉了世子啊！”
“求大人还世子清白！”身前数十位村民齐齐跪地呼喝。