崔述了然，极轻地叹了一声：“致仁就这般容不得我，设法逐我出京尚不够，非要我身首异处才能彻底放心？”

　　周缨闻言往这边看来，因听不懂他话中纠葛，目露探询之色。

　　不速之客取下面巾，向崔述谦卑颔首。

　　被道破身份后，道全目中杀气尽敛，甚至带着些许平和与恭敬，然而左手仍旧平举持高，箭矢一分不偏地对准崔述胸膛。

　　“小的不过奉命行事，并不知崔三郎与我家主人有何渊源，故不能回答此问，还请见谅。”

　　“也罢。”崔述淡淡苦笑，斜觑周缨一眼，而后目光凝在前方泛着冷光的箭镞上，平声道，“不得取无辜之人性命。”

　　“方才不过因欲先发制人而误判形势，崔三郎放心，此言道全谨记，定不敢擅作主张多造杀孽。”

　　方才如此笃定出言，也是清楚他家主人的性子，知他不会平白无故滥杀无辜，闻得此言，崔述放下心来，微阖双眼，等待弦响。

　　方才受崔述之恩，被他从鬼门关拉回，周缨见他竟安然赴死，下意识地往前急奔一步，欲要阻拦，忽地瞥见他微微抬起的左手，又生生顿住了动作。

　　“哧”的一声，箭矢没入血肉的声音传入耳中。

　　幽室静谧，仅有一盏油灯用以照明，盛着灯油的灯碟被箭风带翻，室内倏然陷入黑暗，仅炭盆里残存的火星透出一丝微弱的光亮。

　　借着这晦暗的光线，周缨恍惚间看见崔述所在的方向仍有一团雾影还好端端地站在原处，那身影虽因痛楚而微屈，但并未脱力坠倒，再回头看去，拐角处的不速之客已猝然栽倒在地，才缓缓回过味来，原来并不是他用以防身的暗器所致，而是救兵到了。

　　她站直身子，看向沿着窄道进到拐角处的两人。

　　二人逆光而行，身形轮廓隐约可辨，要确认身份却有些困难，但从方才行事来看，必是他口中所说的家人了。

　　来者是崔述的两名亲随，一名奉和，一名束关。

　　二人向崔述叩首，一名个头稍矮的解释道：“此人并非独自行动，外头还有埋伏，小的们被绊住，不得不先解决外头的麻烦，故才来迟，险些酿成大祸，还望郎君降罪。”

　　应是早就料到如此情景，崔述并未多问，也未苛责，抬手叫起，吩咐二人先将内外痕迹处理干净。

　　轻微的脚步声逐渐远去，暗室里恢复初始的静寂。

　　幽暗的空间里，炭火蓦地轻爆了一下。

　　光线乍然亮了三分，崔述侧身看了周缨一眼，缓步走至她跟前，弯腰拾起坠落的灯碟，将棉线制成的灯芯理顺搭在碟口边沿，取火折子引燃灯芯。

　　烛火毕剥了一下，灯花轻轻爆开。

　　灯油几乎倾倒完毕，仅底部残存些许，火势微弱，扑闪间忽明忽灭。

　　周缨慢慢回过神来，随他投过来的目光往下看，方注意到自个儿仍旧握着那方帕子，只是热气早就散尽，已然冰凉如铁。

　　她往前走了一步，打算将巾帕放回盆中，崔述自她手中接过，歉然道：“因我旧怨，累姑娘涉险，还请恕罪。”

　　“我当初出手相帮时就想到过这情况，所以还好。”周缨心绪已渐渐平宁，淡道，“只是那时以为撞上的会是县衙官差，没想到会是你的私敌。”

　　腿上的伤疼得厉害，崔述扶着榻沿坐下来，取炉上水壶往盆中新注入一半热水，躬身仔细清洗巾帕，拧干递给周缨。

　　周缨接过，往他先前所说的位置胡乱擦了两下。

　　温热之感循着肌理缓缓传入心房，周缨终于确认此事已然结束，往后不必为此提心吊胆，心中缓缓松快下来。

　　“这十日，多谢姑娘照顾。”崔述目光沉沉地看着她。

　　这显然是辞别之意，周缨简单“嗯”一声，示意她知道了，并未过多客套。

　　“你日后有何打算？”

　　“嗯？”周缨一怔，不知他为何如此发问。

　　崔述开口略显迟疑：“上回无意窥听见你家中私事，你伯母颇为强势，你可会被刁难？若有需要，我可助上一臂之力，以还今日之恩。”

　　“我阿娘在，婚事他们做不得主的。”看他素日行事做派，再看今日这二人的身手，周缨知晓他应当有这样的本事，不是虚言，但她素来没有依赖旁人的习惯，何况她即将离开，徐氏奈何不得她，于是淡道，“再说我也将离开此地了，她的如意算盘成不了的。”

　　崔述微愕：“离开此地？你打算去哪儿？”

　　问完又觉得此问有些唐突，但也未找补，反而更为坦荡地看着她，静等着答案。

　　周缨迟疑片刻，从怀中取出那张泛黄的纸，缓缓摊开递给他：“说到这个，有一事想请你帮忙。”

　　崔述接过这张年份久远的纸笺，凝神看去，其上只记载着简单的几字，疑惑地看向周缨。

　　“能不能请你告诉我，纸上写的是什么。”

　　的确是个不识字的农女罢了，崔述垂眸，刻意放缓速度，一字一顿地念出纸上的字——“棠县，周宛，父周秉全，母裴润。”

　　“哪个宛字？”

　　“宛如。”崔述取过一枝冷杉，在地上勾画出一字。

　　周缨同他道谢，并未多言。

　　“你要去此地？”

　　周缨几乎在顷刻间便做下决定，“嗯”了一声。

　　“棠县在宁州，地处北方，从平山县一路往北，马车出行，路上若无意外，需一个半月，食宿中等的话，两人需盘缠近二十两。按你娘的状况，若要舒适些，恐怕要翻番。”

　　周缨垂目看着手中的巾帕，视线聚焦在她刚擦上去的一小团脏污上，平声道：“好，我知道了。”

　　平心而论，崔述心内难免讶异，贫瘠之地见识浅薄的农女如此突然地说要离开生长之地去往外地，确实并不常见。但他想了一想，并未追问缘由，只征求她的意见：“棠县距玉京不远，我要去一地办事，事成后立即折返玉京，你若愿意，可与我同行，如何？”

　　见周缨不出声，他又解释道：“放心，我并无其他意思，只是女子在外多有不便，我将绕行之地又不远，不会耽误太久，故才出此言，你可以认真考虑一下。”

　　周缨蹲身，将巾帕放入盆中，缓慢搓洗起来，水流撞壁之声哗哗响起，她絮语道：“你既有事在身，我带着我娘一道终归不方便，好意我心领了，但不必麻烦。”

　　她既如此坚持，崔述也不好再劝，便道：“也好，你何日动身？”

　　周缨盘算了下，笑着说：“原本可能还要耽误些时日攒盘缠，但你这财神爷自己送上门来，有你先前答应的报酬在身，等上元过后官府开衙办完凭由就走吧。”

　　她不因开口索财而赧然，反而落落大方，崔述没忍住一笑：“这是自然，劳神费力这些时日，纵是雇人也该有重酬，此酬姑娘应得。”

　　奉和自外头进来复命，崔述从他手中要来银票，留够他们三人的盘缠后，将其余厚厚的一沓一并递给周缨。

　　周缨辞不肯受：“说好八十两便八十两，我不贪心，先前同你说过的。”

　　僵持片刻，崔述递过来几张散票：“面值总共只有百两，出门在外，散票方便些，你留着吧。”

　　周缨将手中巾帕放下，站起身来，在身上擦干手，用两指取过：“也好，你我两清了。”

　　崔述颔首，转头吩咐亲随：“束关，等年后，你回此地，护送这位姑娘去往棠县。”

　　束关沉声应是。

　　周缨还要推辞，崔述道：“我有要事在身，需要他一同前往沧州几日，不然此刻便会将他留下。你不必再辞，倘若你不喜生人同行，他会藏于暗处，不会现身扰你。”

　　相逢以来，他惯来言语温和有礼，令人如沐春风，当下这一番话却强硬有加，根本不容人有分毫拒绝。

　　周缨思虑片刻，不再推辞：“既然如此，多谢。”

　　崔述面色稍霁。

　　“夜深了，山路不好走，这儿物什还算齐全，你们三人在此再歇一晚，天亮之后再自行下山治伤吧，我就不送了。”

　　“好。”

　　周缨往外走去，将过拐角时，转头看了崔述一眼，而后不再停留，径直往来路去了。

第13章

　　◎阿娘，快让开！◎

　　冬寒凛冽，雪势复起，山间小镇满目皆白。

　　新岁将至，周缨将屋里屋外打扫一新，满心欢喜地准备年夜饭。

　　等肉食出锅，她拿碟子盛了一半，用竹篮装好送到五里坪，和杨成夫妇互相问好道贺以后，返回家中预备开饭。

　　今夜菜式丰盛，杜氏屋中常用的小几无法摆全，周缨破例就在厨房的大八仙桌上摆饭，等一切准备就绪后，将杜氏搀扶过来就座。

　　灶旁燃着火，门窗闭合，屋内暖和，黑豆安静地趴在桌下，眼珠子却随周缨的动作转来转去，只等着盛宴开始。

　　周缨夹了两块骨头扔至它跟前，黑豆将骨头捧握在嘴边，专心致志地啃着。

　　周缨笑看了片刻，搓搓因浆洗太多而泛红蜕皮的手，替杜氏夹了两块她往日最喜欢的酥肉：“阿娘，现炸的，味道好些，你尝尝。”

　　过往数年间，母女二人相依为命，从未有过如此丰盛的年夜饭，杜氏不知缘由，脸上却挂着笑，乐呵呵地挑自己最爱的菜吃。

　　周缨替她盛了半碗米酒，笑说：“年夜喝这个也是极好的。”

　　杜氏接过，仰头喝过一口，满足地冲她笑笑，惹得周缨唇角微扬。

　　酒饭过半，周缨趁杜氏吃得认真，冷不防地试探唤了一声：“周宛？”

　　杜氏起初无甚反应，周缨再唤了一声，便见她执筷的手动作停滞了下来。

　　“原来你忘了这么多东西，却还记得你的名字。”周缨浅浅笑了一下，“阿娘，等上元过了，我去官府办好凭由，带你回家好不好？”

　　杜氏没出声。

　　“带你回棠县，去找你的爹娘，好不好？”周缨语调放得极轻，似在哄小孩。

　　杜氏没有接话，却破天荒地多喝了半碗米酒，以至于染了醺意。

　　周缨扶她回房歇息，坐在榻沿看向她布满风霜的脸，微屈上身，将右颊贴在她颈侧，轻轻地叹了一声。

　　回到厨房坐了片刻，炉上水沸，咕噜噜地往外冒着白汽，周缨轻抚着黑豆的背，看了须臾，神思逐渐恍惚起来，脑中渐有眩晕之感，顿觉不妙，恰巧门口传来窸窸窣窣的杂音，周缨心头一凛，摇头迫自己保持清醒，凝神看向那扇老旧木门。

　　徐氏刻意压低的尖刻声音从门缝传进来：“你这烟到底管不管用？这么久了，也不知道晕没晕。”

　　周缨定睛往门口看去，门板下方果然伸进来一支竹管，正往外冒着白烟。

　　她举袖捂住口鼻，听见自个儿大伯父犹疑不定的声音：“老婆子，要不别干了，这事总归缺德。弟妹人还在，咱们就这么悄悄把阿缨嫁了，说起来也不占理，何况这大过年的。”

　　“干都干了，你怕什么？就她娘那个样，她还能说到门什么好亲事不成？又当真能为她的婚事做主不成？咱们这也是为她娘俩儿好，嫁过去别的不说，至少吃穿不愁。”徐氏声调陡然一高，“再说了，你这会儿充什么好人，你当年悄悄上官府告人家毒害你弟弟的时候怎么不当好人了？”

　　被人揭了老底，杨固的声儿低了下去。

　　徐氏意犹未尽地骂骂咧咧：“我警告你，别给我拖后腿，我都和赵铁匠谈好了，就是要趁着过年官府不理事，将人送过去。等过完年，生米早煮成熟饭了，这小贱蹄子定也不敢声张，何况去报官。你要不敢动人，就给我盯住了她那只小畜生，别叫它咬人。”

　　徐氏说完，重重将门推开。

　　门板撞到墙上，激起一阵飞灰，徐氏刚抬手一挡，肩上就挨了结结实实的一棍。

　　周缨提着一根粗壮的榆木棍站在门后，眼神不善地盯着她，黑豆跟在她脚边，狂叫起来。

　　徐氏怒火中烧：“你这什么破烟，连个女人都药不倒！”将袖子一捋，吼杨固道，“过来搭把手！”

　　杨固被吼得一激灵，手中的石块当头砸下，黑豆被药得行动迟缓，未能躲开，血迹顺着脑袋蜿蜒往下。