颜明砚沉吟半刻道：“回去是不行了，先出去再说吧。”

　　两人一路出城才发现，四下早已贴满了告示。

　　因着赏金诱惑，常能见到有人驻足在周围，细细打量几眼。南枝只得低头垂目，在脑袋一圈裹了条灰布巾，一路垂腰拱背，伪装成蹒跚老人，才得以出了城。

　　城外大多是连绵起伏的山，漫着层层叠叠的苍树，打眼一瞧，只能从沟壑中辨出几条羊肠小路，官道走不了，只能另辟蹊径，走更陡峭些的，更鲜为人知的地方。

　　天色渐黑，两人只得就地过夜，可没走一会，遥遥地竟看出有处灯火。

　　走近后，南枝的目光停在这两盏灯火照得微黄的地方，脊背却是一凉，只觉周身冒出一阵阴寒气，咬牙道：“叫你别过来，非要过来！”

　　一步之外，正是连堆的墓地，如土包般三三两两聚在一块，随意插了木碑，道是谁家父母，谁家祖辈，谁家儿女。

　　颜明砚额间冒出了点冷汗，却嘴硬道：“这有什么的，都、都是死人，难不成你还相信这世上有鬼吗？”说着，大摇大摆走了进去：“那里有两盏灯笼，正好方便生火了。”

　　南枝抱着自己，僵硬地试探了一步，半妥协道：“你把灯笼拿出来，拿到别的地方生完火再说。”

　　正说着，隐隐传来脚步窸窣声。

　　颜明砚会点身手，自是更敏锐些，眸光往那处一抬，拽过南枝就躲到了暗处，低声道：“有人来了。”

　　南枝忙捂住嘴巴。

　　脚步声愈发近，从树影中走出两道人影，费力拖拽着一具用布裹起来的尸首。

　　其中一人累得气喘吁吁，埋怨道：“什么脏活累活都派给我们，这大半夜的，被赶出来埋尸，真晦气。”

　　另一人看他道：“这老汉死得蹊跷，也不知得了什么怪病，村里不想声张，只能半夜过来，快点吧，这里怪瘆人的。”

　　两人便取下那灯笼，拿出掩在草里的铁锹快速挖着土。

　　南枝这才反应过来，灯笼是他们两人的。

　　她站得脚酸，悄声探眸望了一眼，谁料其中一人在躲懒，打着哈欠四下打量着，正好和那暗处澄亮的一只眼对视上。

　　一片寂静中。

　　那人后退一步，颤着手拍拍身旁人：“有、有鬼……”

　　“浑说什么呢？”另一人埋头苦干。

　　那人见状，直接用手掰起了他的脑袋，哆嗦道：“那是鬼，还是山里的野兽啊。”

　　南枝眨了眨眼，上前一步，想开口说话。

　　两人都吓得呆住，当即把铁锹一丢，大喊道：“有鬼有鬼！”

　　喊声凄厉，惊起满林雀鸟，风声掺着阵阵鸣叫，反倒显得愈发阴森。两人连灯笼都忘拾了，撒腿就逃离了这地。

　　南枝转眸看向颜明砚，恳切道：“我发誓，我只是想告诉他们，我不是鬼。”

　　颜明砚无言片刻，便起身走到那处，拿起一盏灯笼，借着光扫向尸首，却见被布虚掩着的老汉脸上生出了点点红疹，鼓胀成脓，手脚浮肿，难辨原貌。

　　他心里一沉，拿起那铁锹，简单掩埋了下。

　　做完这一切后，两人拎了盏灯笼，一道离开了这地。

　　*

　　因着京中生乱，各地方官员中好些站错队的被一刀切，新调来的经不住事，又为给京中筹钱，施下种种税款，搅得地方苦不堪言，一时四处动荡，人人自危，刚刚开春，百姓尚且饿得食不果腹，更拿不出余粮，为避难为活命，只得逃至旁地，可处处都乱，尤其是一些匪患聚集的山头，隐有重新作乱的趋势。

　　两人没了马，单用两条腿走路后，反倒发觉路上同行的多了。

　　爆发疫病的消息是他们三日后得知的。

　　片片树荫下，一群躲灾的人谈起此事，起先不过是几人生出了红疹，高烧不起，很快就传至周遭郡县，染了半数人。饶是往年有疫病的经验，也难以在短短几日处理这么多人。

　　南枝和颜明砚靠在树下，两张脸全都被泥灰染得看不出原貌，闻言对视一眼，缄默不言。

　　乱世多灾多难，京中不平，各地官府也难有余力应对这些。

　　直到他们谈起了京中事。

　　“听说京城里头柔容公主和驸马还没下葬，这都过了多久了？半个月了吧。”

　　“差不多。要说他们也是活该，身为驸马，住的是皇宫，吃的是官家粮，居然敢偷偷和匈奴传信，若不是他，我们何至于沦落到这种地步？”说话的是个书生，谈吐间有些学识，这段时日道听途说了好些事，此刻愤愤道：“听闻那驸马祖辈上就跟匈奴有点牵扯，心里早就对宫里不满，这才敢哄骗公主，暗中行这等叛国之事。”

　　颜明砚腾地站起了身，冷冷看他道：“你说什么？”他身形高挑，就算五官用了泥灰染黑，突兀站在人群中，仍是极有威慑力。

　　场面一时静住，所有人的目光一道落在他身上。

　　那书生只当他是好奇，道：“这事大街小巷都传遍了，你居然还不知道。”

　　颜明砚抿着唇，抬脚就要往那处走，袖口忽地被拉住，目光顺着那只手落到南枝的脸上，她朝他摇头：“别冲动。”

　　他垂下眼睫，腕上青筋蔓延，默然坐了回去。

　　书生只觉莫名其妙，侧过头又与身旁人说起话。

　　南枝悄声看了眼颜明砚的神色，想了想道：“歇息得差不多了，赶路吧。”

　　颜明砚低声“嗯”了声，正欲收起包袱起身，地面砾石一震，传来几道急促的马蹄声，两人一对视，都被迫停住了动作，就见那几匹马停到了几步外。

　　和这几日拿着告示寻人的捕快不同，此次来的几人衣着统一，身佩腰牌，手握弯刀，用一双黑沉沉的眼睛来回扫视着这圈人。

　　众人都看出这伙人不简单，又听说这地常有流匪沿路打劫，两相联想，一时喏喏不敢言。

　　幸好南枝两人早早用泥灰脏了脸，只这简单一眼根本看不出。他们很快挪过了视线，应是其中首领的将手中画像在几人面前展示着，问道：“这两人身份特殊，若有提供线索者，老实交代，赏银百两。”

　　话音一落，满圈人的眼睛都亮了几分，心里的畏惧都少了，反倒齐齐往那画像上打量，那书生更是站起了身子，越看越觉得眼熟，疑惑喃喃道：“我怎么觉得和那两个有点像。”说着，伸手遥遥指向南枝两人：“是不是他们两人？”

　　南枝和颜明砚从脑袋僵到了脚尖，一动不敢动。

　　几人当即握上弯刀，缓步走过来道：“将脸全都抬起来，那女的，把脑袋上的布也解开，莫要乱动。”

　　南枝老实地抬起头，手也慢慢地摸上了布巾打结处，余光和颜明砚对视了眼。

　　跑。

　　不过人多势众，这次跑，得有点技巧。

　　随着几人慢慢围上，南枝将布巾解开，露出一头乱糟糟的头发，黑发连着黑脸，仍看不出原貌。

　　比对半晌，首领竟觉得有些相似，皱眉道：“把脸擦干净。”

　　南枝拿脏帕子擦了满脸，反倒越擦越脏，讪笑道：“大人，我这帕子都是脏的，再擦也是这样，要不大人给我点水，我也能洗把脸。”

　　首领犹豫半刻道：“罢了，你们两人跟我过来。”

　　南枝和颜明砚一道站起身，走到他们停着的那几匹马处，首领转身取着水囊。因着这几人停得急，附近又没地方栓绳，几匹马就这般停在了原地。

　　两人又对视一眼，往那首领处走了几步，可将要靠近，顷刻间却转了方向，各自伸手缠住了一只马的缰绳，踩上脚蹬，飞身上马。

　　那几人一时没料到他们竟敢当众抢马，反应过来后道：“他们跑了！快追！”说着，也跟着纵马追去。

　　距离咬得极紧。

　　首领被摆了一道，脸色不大好看，看向那绝尘而去的两匹马，手下意识就要去摸腰间弯刀，想着直接让两人从马上掉下来，转念却又想到上面的吩咐，不得轻易伤人，手只得不甘地收了回去。

　　只这转念的功夫，就已落后了一大截，钻进茂密林中没了身影。

　　几人不得已加快速度，听着那马蹄声的方向往林中更茂盛的地方而去。

　　可直到将那两匹马追到死路后，才见那马背上早就没了人，首领黑着脸，上前查探一番道：“单凭他们两人跑，绝对不住这片山，沿着方才的路线，东西两边，分开去寻，抓到后立刻上禀。”

　　沿着这座山林散开，他们穿梭在其中，可山路陡峭，草木茂盛，一时也没寻到什么身影。

　　首领握住那柄寒光泠泠的弯刀，顺着被拨开的草木走到一条溪水前，眸光锐利地来回扫视一圈，却只有几只蹦跶在野草丛里的兔子，

　　他弯下腰，直接拎起了一只兔子的耳朵，直接往溪水里丢去，却见只砸出了层层涟漪，倒没见有人影冒出来，便只转身而去，任由那只可怜小兔在水里扑腾着。

　　溪水潺潺，树梢被坠得极弯，在水中点出一片碧绿。

　　瞬间，冒出两个湿漉漉的脑袋，大口大口喘着气，南枝提起那只兔子，一步一步地坐在了岸边，奔波太久，早已累得全身发酸，一句话也不想说，只伸出手慢慢拧着衣角。

　　那只兔子一身灰毛湿透，来不及晃干，就飞奔着腿逃跑了。

　　颜明砚上前将人拽起来，道：“快走，要不了多久，他们还会回来的。”

　　南枝被拽得踉跄，只能勉强站起身，跟在他身后往前走。

　　晌午时分，阳光透过疏密的树荫，烙下团团暖黄，落在人身上却是冷热交加。

　　这趟路走得急，日夜兼程，只在撑不住的时候交替着小憩一会，南枝从小娇生惯养，就连从扬州逃命到京城也没这般拼命，如今疲乏多日，身子早已是强弩之末，这又忽地受惊受冷，一时脑袋发晕，视线模糊，沉沉地快要倒下去。

　　她捂唇咳了咳，用湿透的袖口擦了下眉眼，却没擦去在眼前晃悠的虚影，只能依稀辨认着颜明砚的身影，缓步往前走。

　　不知走了多久，一直等到两人走出了这片林子，春日里温暖又和煦的清风缓缓吹拂而过，叶片哗哗而动，浸过两人半干的衣裳。

　　颜明砚松了口气，面上刚露出笑意，转头却见到双颊潮红，唇色却惨白的南枝，他一怔，快步上前用手背轻触了下她的额心，只觉一阵滚烫，拧眉道：“你起烧了？”

　　她低低地应了声：“没事。让我歇歇，你别乱晃，我歇歇就好。”

　　颜明砚看向一眼望不到头的前路，转身将人搀扶住，垂目道：“我带你进城看大夫。”

　　南枝烧得迷糊，用最后一丝清醒，拒道：“不能去，会被认出来的。”

　　他将她拽紧，眼尾也泛起了点红意，：“认出来又如何？大不了我跟他们回去！”

　　南枝的指尖死死按住他的手臂，抬起一双充斥血丝的眼眸看他，艰难地一字一顿道：“我都走到这里了，我不能回去，颜明砚……城外附近会住着一些散户，若是运气好，说不定能遇上大夫，你送我到那去，我不能回去。”

　　他们已走了近十日，至多明日傍晚就能到暨郡，而距边关只剩下一步之遥，天知道她下了多大的决心才离开京城，走到了这一步，绝不能轻易放弃。

　　颜明砚对上她执拗的眸光，一时怔住，指节攥紧她的手腕，垂首妥协道：“好。”

　　只是天色渐黑，两人不知走了多远，才隐隐看到了一处微黄。

　　颜明砚隔着袖口，都觉一阵灼人的烫，他面色苍白，只觉从心里漫上一阵如藤蔓般裹人的无力感，却只能将人扶稳了，低声道：“快了，找到地方了，你再等等。”说着，他抬目望向那漆黑夜路中的光，指尖隐隐有点发颤。

　　走到近前，才发现是座破旧的小院，与附近郡县相距不远，却孤身立在郊外。

　　院门挂着一块善慈庵的牌匾。

　　颜明砚将人扶好，轻扣了下那铜扣，先是没动静，而后又敲了半晌，院门才被打开一条小缝，冒出一道怯生生的声音：“你们是谁？”

　　顺着声音来源，目光往下移去，才见是个七八岁的小女孩，端着一烛盏，生得面黄肌瘦，眼中却装满了谨慎，他俯低腰身，问道：“你家里有没有大人？我妹妹生病了，能不能让她进去歇会？”

　　小女孩咬着唇，犹豫半晌才慢慢打开了门缝，低声道：“进来。”

　　她侧身放两人进来，手中的烛盏照着脚下地，引着两人往院中走去。

　　这院子虽陈旧却收拾得极规整，院里还站了几个与她年纪相仿的孩子，颜明砚看了几眼，见都是些半大孩子，隐约能猜到这处是何地，心中总算松了口气，便扶着南枝一直进了内屋。

　　烛盏被摆到桌上，映出一屋清亮，只有一榻一桌，和一些堆起来的木筐。

　　颜明砚将南枝放到榻上，从她随身带着的包袱里摸出碎银，递给小女孩道：“我这妹妹如今高烧不退，我得出去帮她寻些药，还劳烦你照顾她一会，这是酬谢。”