她待下温和，出手大方，言语间又常常流露出对表哥沈照山“忙于公务、疏于内帷”的“体谅”和对“那位身份尴尬的殿下”的“同情”。

　　这种“体谅”和“同情”经过下人们的口耳相传，迅速变了味道。

　　“听说了吗？少主好几天没去后院了……”

　　“可不是，看来那位殿下是真惹恼少主了。”

　　“表小姐人真好，还替她说话呢，说她也不容易……”

　　“得了吧，我看少主的心思啊，怕是……嘿嘿，表小姐毕竟是正经亲戚，知书达理的……”

　　“就是，一个陈朝公主，还当自己是金枝玉叶呢？少主新鲜劲儿过了呗。”

　　流言如同蔓草，在无人修剪的角落疯狂滋生。

　　风向的转变是极其现实的。当主人明显表现出冷落，而另一位身份尊贵、前途光明的“表小姐”又刻意释放着善意时，趋利避害的本能便驱使着一些人做出了选择。

　　别院的日子，开始变得艰难起来。

　　送来的饭菜，从精细温热，渐渐变成了敷衍的冷炙残羹。

　　炭火供应也不及时，深秋的寒意透过窗棂缝隙钻进来，冷得人指尖发僵。送东西来的小厮，态度也愈发怠慢，甚至带着几分不易察觉的轻蔑。

　　这一日，送来的午膳更是过分：一碗冰冷的、几乎看不到油星的素菜汤，两个硬邦邦、不知放了多久的粗面馍馍，唯一算得上荤腥的，是碟子里几片薄得透光、颜色发暗的肉片。

　　禾生看着这寒碜的饭菜，气得浑身发抖。那小厮放下食盒就要走，禾生一步冲上前拦住他，声音因为愤怒而拔高：“站住！你们厨房是打发叫花子吗？！这是给人吃的东西？少夫人身子弱，就吃这个？！”

　　小厮翻了个白眼，阴阳怪气地道：“哟，禾生姑娘，有得吃就不错了！厨房忙得很，哪能天天紧着后院伺候？再说了，主子们的心思……咱们做下人的，也得学会看脸色不是？”

　　他意有所指地瞟了一眼紧闭的房门，“表小姐那边还等着我去回话呢，让开让开！”

　　“你！”禾生气得眼泪在眼眶里打转，指着小厮，“你们欺人太甚！等少主回来……”

　　“少主？”小厮嗤笑一声，“少主忙着呢！哪有空管这些鸡毛蒜皮？再说了，少主不回来，不正说明……”他故意拉长了语调，没说完，但意思再明显不过。

　　“你胡说！”禾生气得就要扑上去理论。

　　“禾生。”崔韫枝清冷的声音从房内传来，带着一丝疲惫，“算了，让他走吧。”

　　禾生不甘心地瞪了小厮一眼，小厮得意地哼了一声，扬长而去。

　　禾生提着食盒进来，眼圈红红的，将饭菜摆在桌上，声音哽咽：“少夫人，他们……他们太过分了！奴婢去跟他们拼了！”

　　崔韫枝坐在窗边，看着外面萧瑟的庭院，脸色苍白，眼神却异常平静。

　　这几日的冷落和怠慢，反而让她从之前的崩溃和混乱中沉淀下来，生出一种近乎麻木的清醒。她拍了拍身边的凳子：“过来坐。”

　　禾生犹豫了一下，还是依言坐下。

　　崔韫枝拿起筷子，看着那碟少得可怜的肉片，夹起一片，放到了禾生面前的空碗里。“一起吃吧。”

　　“奴婢不吃！这是给您的！”禾生慌忙要把碗推开。

　　“听话。”崔韫枝的声音很轻，却带着不容拒绝的意味，“我说了，要吃一起吃。这些日子，委屈你了。”

　　禾生的眼泪终于掉了下来：“少夫人，奴婢不委屈！奴婢是气不过他们这样对您！您……您可是……”

　　“好了。”崔韫枝打断她，又夹了一片肉放到禾生碗里，“快吃，凉了就不好了。”

　　她看着禾生碗里的肉，又看看碟子里仅剩的两片，心中涌起一股巨大的讽刺和悲凉。不久前，她还在客栈听着禾生讲那碗咸肉野菜汤，还想着以后要让这丫头顿顿都能吃上肉……转眼间，自己竟连让她吃上一片像样的肉都如此艰难。

　　“少夫人……”禾生看着碗里的肉，迟迟不动筷。

　　“怎么，嫌弃我给的？”崔韫枝勉强扯出一个笑容，故作轻松，“快吃，不然我真生气了。”

　　禾生拗不过，只得拿起筷子，夹起那片肉，犹豫着要往嘴里送。

　　崔韫枝也夹起碟子里最后一片肉，为了安抚禾生，她先咬了一小口。那肉的味道有些怪，带着一股难以言喻的腥气，但她没多想，只当是食材不新鲜。

　　然而，就在那点肉沫滑入喉咙的瞬间——

　　一股剧烈的、如同烈火灼烧般的绞痛猛地从胃部炸开！崔韫枝闷哼一声，脸色瞬间更加惨白。

　　她猛地捂住嘴，但一股腥甜的热流已经不受控制地涌上喉头。

　　“噗——！”

　　一大口暗红色的、带着腥气的鲜血，毫无预兆地喷在了面前的桌案上！星星点点，染红了粗劣的碗碟和冰冷的馍馍。

　　“少夫人！”禾生吓得魂飞魄散，手中的筷子“啪嗒”掉在地上。

　　崔韫枝只觉得眼前天旋地转，五脏六腑都像被一只无形的手狠狠搅碎。剧痛让她几乎无法呼吸，但她残存的意识让她用尽最后一丝力气，猛地伸手打翻了禾生面前那碗盛着肉的碗。

　　“别……别吃……有毒……”她艰难地从齿缝里挤出几个字，声音微弱嘶哑，带着浓重的血腥气。

　　说完，她再也支撑不住，身体一软，从凳子上滑落下去，重重地摔倒在地，人事不省。

　　“少夫人！少夫人！”禾生扑倒在地，看着崔韫枝嘴角不断溢出的鲜血和惨白死寂的脸色，发出了撕心裂肺的哭喊，“救命啊！快来人啊！少夫人中毒了！救命啊……”

　　凄厉的呼救声，如同落叶一般飘荡，跌落在别院死寂的深秋午后。

　　*

　　大青草山脚下临时搭建的营帐内，空气凝滞。

　　粗制的木桌上摊着一张巨大的九州舆图，山川城防纵横交错，几枚沉重的铁制兵符压在图纸边缘。

　　沈照山俯身其上，骨节分明的手指在一处狭窄谷道反复描画，眉心紧锁成一道深壑。连日宿在军营矿场，疲倦刻进他眼底，使得他周身散发着一种生人勿近的气质。

　　“此处，”他指尖重重一叩，声音沉冷，“设伏兵五百，弓弩手居两侧高地，待其前锋完全进入隘口……”

　　帐帘猛地被掀开，一股深秋的寒气裹着尘沙灌入，瞬间冲散了帐内沉闷的炭火气。

　　栗簌的身影几乎是跌撞进来，她脸上惯有的镇定荡然无存，只剩下一种近乎惊惶的苍白。她甚至来不及行礼，声音急促得变了调：

　　“少主！府中急报……殿下她、她……”

　　沈照山倏地抬头，动作快得带起一阵风。

　　他那双因连日疲惫和布置军务而布满血丝的眼睛，此刻锐利得骇人，直直钉在栗簌脸上。

　　帐内其余几名正凝神听令的将领瞬间屏息，连空气都仿佛停止了流动。

　　“说。”只是他不知想到了什么，强迫自己镇静下来，等着栗簌说话。

　　“殿下中毒了！”栗簌胸口剧烈起伏，语速快得几乎连成一片，“禾生发现时已然呕血昏厥！属下已命人即刻封锁整个节度使府，任何人不得擅动！府医正在全力救治，但……但情形极险！”

　　“中毒”二字如同两道裹挟着冰棱的惊雷，狠狠劈进沈照山耳中，瞬间将他脑中那些排兵布阵、矿脉铁流炸得粉碎，只剩一片空茫的、带着尖锐嗡鸣的白。

　　他高大的身躯几不可察地晃了一下。

　　紧接着，一股无法言喻的、混杂着惊怒与某种撕裂般恐慌的冰冷洪流，瞬间冲垮了他所有强装的冷硬堤坝。

　　栗簌原本就加急赶来，见沈照山脸色霎变，心道不妙。

　　男人甚至没有再多问一句。身体先于意识做出了反应。沈照山猛地推开挡在身前的矮凳，沉重的凳子腿刮过粗糙的地面，发出刺耳的摩擦声。

　　“赵昱，把接下来的事情安排完，栗簌，备马，回府。”

　　亲兵牵来的踏雪马尚未完全停稳，沈照山已如一道黑色的闪电般翻身上鞍。

　　马鞭带着凄厉的破空声狠狠抽下，骏马吃痛，长嘶一声，四蹄腾空，如同离弦之箭般射了出去，卷起一路滚滚黄尘。

　　一帐的将领只来得及捕捉到他残影般消失在营门外的背影，以及没来得及布置完的沙盘。

　　凛冽的秋风如同无数细小的冰刀，切割着沈照山裸露在外的皮肤，但他浑然未觉。

　　胯下骏马四蹄翻飞，将大青草山灰黄的轮廓和沿途萧瑟的秋景飞速抛在身后。

　　他心中只有一个念头在疯狂啃噬心神。

　　她中毒了。

　　“驾！”他再次狠狠挥鞭，仿佛要将心中翻腾的悔恨与……恐慌一同抽散。

　　马蹄声疾如骤雨，敲打在通往燕州城的官道上，也敲打在他几欲崩裂的心弦上。

　　节度使府沉重的玄漆大门洞开着，门内气氛却比战时军营更显肃杀。

　　身着铁甲的亲兵手持长戟，三步一岗五步一哨，将偌大的府邸围得水泄不通，一张张面孔绷得如同生铁铸就，眼神锐利地扫视着每一个角落，空气中弥漫着无形的硝烟。

　　府内所有仆役都被勒令待在原地，噤若寒蝉，连呼吸都小心翼翼。

　　沈照山风驰电掣般策马直冲而入，马蹄踏在青石板上，发出惊心动魄的脆响，直至后院别院门前才猛地勒住缰绳。

　　踏雪前蹄高高扬起，发出一声长嘶。他翻身下马，将缰绳胡乱甩给迎上来的亲兵，看也没看，便一头撞进了那扇紧闭的院门。

　　一股浓烈得化不开的药味混合着淡淡的血腥气扑面而来，瞬间攫住了他的呼吸。

　　别院里的景象刺得他眼睛生疼。

　　院中那棵萧瑟的老树在寒风中瑟缩，几片枯叶打着旋儿落下。房门紧闭，只有压抑的啜泣声和匆忙的脚步声隐约透出。

　　他一步跨进房内。

　　昏暗的光线下，崔韫枝静静躺在榻上，盖着厚厚的锦被，却依旧显得那么单薄，躺成薄薄的一片落叶。

　　少女的脸，白得没有一丝活气，像一尊失却了所有釉彩和温度的冰冷瓷器。

　　曾经顾盼生辉的眼睛紧闭着，浓密的睫毛在眼下投下两片沉重的青影。

　　嘴唇干裂，毫无血色，嘴角似乎还残留着一丝未能擦拭干净的血迹，暗红的，如同梅落积雪之上。

　　她躺在那儿，无声无息，安静得仿佛一口气就能吹散。

　　沈照山高大的身影骤然僵立在门口，像被无形的重锤狠狠钉在原地。

　　一股冰冷的、尖锐的疼痛猛地攫住了他的心脏，狠狠一攥，痛得他几乎窒息。

　　他望着那张毫无生气的脸，半月来刻意筑起的冰冷壁垒、那些被公掩盖的烦躁不安、那日在书房被她话语刺伤的隐秘痛楚……所有的一切，在这一刻轰然坍塌。

　　他喉结剧烈地滚动了一下，想迈步靠近，却又顿在了原地。

　　府医正凝神诊脉，额头沁着细密的汗珠。禾生跪在榻边，眼睛肿得像桃子，死死咬着下唇，压抑着哽咽，肩膀却控制不住地剧烈抽动。

　　沈照山深吸一口气，那浓烈的药味和血腥味直冲肺腑。他强迫自己移开钉在崔韫枝脸上的目光，转向府医，声音嘶哑得厉害，每一个字都像是从砂砾中磨出来的：“如何？”

　　府医慌忙起身，躬身回禀，声音带着难以掩饰的惊悸：“回禀少主，殿下所中之毒极其阴狠霸道，发作迅猛，幸而……幸而食入不多，又及时催吐，暂时保住了性命。但此毒烈性，已伤及脏腑，气血大亏，脉象……脉象依旧凶险万分。”

　　“眼下虽用猛药暂时压制了毒性蔓延，但能否熬过今夜……尚在未定之天，需得……需得看殿下自身造化……”

　　“未定之天？”沈照山重复着这四个字，声音低沉，却像淬了冰的刀刃，刮过所有人的耳膜。

　　一屋子的人都屏住了呼吸，将头埋得更低。

　　他最后看了一眼榻上那张苍白得刺目的脸，那微弱得几乎感觉不到的呼吸。