“有佃户秋收后交不起足额的粮食，家里年幼的女儿就被拉走抵债，没过半月就盖了白布被抬了回来。”
“有荒年时候，本来有些恒产的百姓家，为了吃口高价粮活命，不得已贱卖了自家良田。非是他们想贱卖，而是对方压的就是那个价。但活过了灾年又能如何，之后没田没地的人，还不是得卖儿卖女，到最后贱卖自身，为奴为婢。”
“入京那会，我见到个卖炭翁，因为怜悯他岁数大还在大冬日，顶风冒雪入城卖炭，所以每每卖炭都从他那买。据老翁所说，他不愿为人佃户，故而才做起了卖炭的活计。但这个冬日没过完，卖炭的却换作了他家的儿郎，问了方知，那老翁为省些火炭多买些银钱好缴足人头税，竟活活冻毙在一个大雪寒夜里。”
陈今昭至今都能想起那老汉皲裂开口的手，与那张冻疮遍布的脸。她看着在场众人，“卖炭的冻毙在寒夜里，哪怕至今想起来，我都觉得这世间如斯可笑。”
她指向自己的双眼，一字一句清晰入耳，“不是梦，上述那些皆是我亲眼所见。其实我的见到的何止一桩、两桩、三五桩，二十多年，这些不平事我见到的有成百，上千。”
面对着或怔然或沉思或惊愕的众人，她停顿片刻，又继续说道，“我总以为自己忘了，以为对此司空见惯，早已麻木了，没了触动。但这些画面入梦时，我方晓得，原来我非是忘了，只是从不敢去想罢了。”
“因为我总觉得，世间苦难何其多，我陈今昭何其渺小，能做得了什么？只听闭眼塞耳，不看不听，就当世间一片和乐。”
她突然轻微笑了笑，“那夜之后，我就清醒了，我没忘，从未忘却过。”坦然说起刚为官时那不合群之举，“当初不收孝敬银子之举，我从来当自己只是怕跟脚不稳，怕站错了队稀里糊涂被害了性命。我从来没敢剖析自己内心另一层想法，那便是我怕额外收的每分银钱，都带着搜刮百姓的骨血。”
“收了这样的孝敬银，我怕此生都不得安宁。”
陈今昭抬起双眼，清亮的双眸前所未有的坚毅明亮。
“认知到这一点，我好似醍醐灌顶，明了自己要走的是什么样的路。我多年所读的圣贤之书，不是让我在官场上得过且过。”
“我陈今昭，虽为莹憐之微，却也有化作星辉之志！”
“那时那刻，此时此刻，我的前路才算真正的清晰。”
她环顾众人，诚恳诚挚，“与诸位说这么多，非是要大家理解吾之志向、抱负，只是想让诸位同年理解吾等行这变法的初衷，莫使汝等对吾等动机产生误解怀疑。”
“田税变法，将人头税并入田亩，我不敢奢望天下百姓自此后能吃饱饭，但好歹能祈求下让他们吃上饭罢！”
话语落地，不少人感触落泪。
他们这一届进士，多半数出自寒门。
因为他们消息敝塞，同样也因为他们银钱短缺，所以即便入京赶考时得知了一星半点的消息，但凑不齐下次路费的他们，也只能硬着头皮进考场。
寒门子弟，对底层百姓的境况见得最多，也最感同身受。
一寒门子弟突然站了起来。
“敢问泊简兄，朝宴兄，尔等三杰可是变法首倡？”
沈砚颔首，“是，吾三人联名首倡。”
对方抬手深揖：“吾斗胆请求，容我附议以壮声势！”
沈砚与陈今昭震惊愕然。
周明远赫然起身，作揖，“恕我周某人胆怯，不敢提首倡之名，附议者可否加我一个？”
陆续有人起身。
“请君加我一个！”
“我亦愿附议此间盛举！”
“吾亦如是！”
“如此美事，焉能少我！”
“与诸位同年共襄盛举，平生有幸！”
沈砚与陈今昭震惊得不知何时站起了身，待回神环顾四周，桌前已再无坐着的人。
“你们……”
“泊简兄，朝宴兄，还有远在荆州的衡兄。”周明远朝南面方向遥遥一抬手，然后又对着前面两人躬身，朗声道，“吾等太初七年一届进士，愿追随明灯而行！吾等为同年，三杰从不是孤军作战！”
沈砚与陈今昭两人皆眸中含泪。
周明远代表周围的一千同年道：“世人视太初七年中榜的吾等为笑话，但吾等会告诉他们，太初七年的进士，必定名扬史册！”
“好，善！”沈砚喝彩一声，作为太初七年的魁首，他一语定下了此间事，“吾三杰首倡，尔等附议，便让吾太初七年一届，史册流芳！”
众人道：“善！”
沈砚先伸出一手，道了横渠四句的首句：“为天地立心！”
陈今昭伸手重重搭上他手背：“为生命立命！”
罗行舟在两人的目光中，别扭上前搭手，声音却坚定：“为往圣继绝学！”
周明远搭上：“为万世开太平！”
其余人陆续上前。
“赳赳老秦！”
“共赴国难！”
“与子同袍！”
“王于兴师！”
沈砚与陈今昭看向他们：“以有尔等同年为荣！”
众人：“以有尔等三杰为傲！”
各自举杯，以茶代酒。
陈今昭举了两杯，另一杯她替鹿衡玉来饮。
沈砚举杯：“与子同袍，王于兴师！此生不负！”
其余人举杯：“与君共勉！”
第126章
在上书之前，众人以准备蹴鞠赛的名义，在沈府又聚了一回。陈今昭针对此法进行了详尽阐述，其他人各有陈词，纷纷或举实例或援引典籍，阐述自己的见解。众人集思广益，在此法基础上进行改良完善，力求能让变法温和落地。
沈砚将最后决议的变法条款，工整誊抄在公折上。
“时不待人，衡玉的折子近日就会抵京，吾等需在那之前将公折奏呈御案。”他率先于首倡一列签上名字，按了手印，就将誊抄好的公折递给陈今昭，“诸位传阅观览，若无异议，明早就于朝议上，呈折。”
众人端坐在案前，无声颔首。
陈今昭逐条细读后，抬眸对着沈砚点头，然后提笔在其名字后，依次签了两个姓名，按了朱砂泥印。
没有急着将公折传递下去，她看向了在座众人，正容道，“诸位同年肯站出来为我们壮大声势，吾三人已感佩非常。明日公折呈递后，事态发展尚未可知，但无论是否会离京督办新政，我都希望诸位能再三思量己身境况，适量而行，不必勉力为之。”
诸位同年亦正色回道：“朝宴兄放心，吾等会深思熟虑，量力而行。”
公折于寂然无声中一一传阅。
再次回归沈砚手上时，奏章上首倡一行赫然落了三个名字，其后随着工整的十二附议人名。
公折的重量很轻，此刻托于手中却重若泰山。
沈砚一点点将覆满人名的折子合上，慎重万分地放好。
这一刻没有人出声，整个厅堂寂然无音，却无声胜有声。
临散场时，沈砚方开了口，没有说旁的，只嘱咐他们尽量都搬到东街来住。京都虽之前经了一拨血洗严查，但也难免会有些漏网之鱼，东街巡防严密，搬到此处来住最为妥当。
风口浪尖之时，再谨慎当心都不为过。
知道一些同年手头拮据，他亦诚心相邀，让他们带着家小来沈府暂居。
时候不早，众人也不便再久留沈府，遂纷纷起身告辞。
路过沈砚与陈今昭身边时，皆低声互道句“珍重“。
人去厅空，沈砚望着众人离去的身影，问旁边人，“朝宴，你怕否？”
“怕。”陈今昭亦看着同年们相携而去的背影，声线很轻，“怕新政未臻完善，怕朝中阻力重重，怕对手根基深厚、不可撼动，亦怕吾等不过是螳臂当车、蚍蜉撼树而已。我怕最后功亏一篑，没法亲眼见到政令推行成功的那刻，亦怕，熟悉的面孔相继在我面前倒下。”
许久的沉默后，沈砚才微不可查的低叹，“我同样也怕。怕带领同年们走上的是条不归路，亦怕不能上合天意、下顺民心，最后变法不成反倒激起动荡，让吾等成了千古罪人。”
外面寒风萧萧，呜咽的在屋顶卷着旋。
“泊简兄，我们互道一句勖勉之言罢。”陈今昭转过脸看向他，“就带着彼此的砥砺之词，明早我们共赴朝堂，持笏出列，呈递新政。”
沈砚道了声好，亦看向了她。须臾，他徐徐出声。
“戮力同心，其利断金。自古革新无不艰难，但纵有千难万险，吾志不失，相信盛世新篇将于陈规破除后！”
“善！”陈今昭接口，声音清冽，坚定不移，“志之所向，勇往无前纵使风雨如晦，道阻且长，但我心依旧，惟愿迎难而上，孜孜以求千秋大计。我信变法维新之后，是海晏河清，盛世之景！”
“新政必成。”
“新政必成。”
陈今昭回了府。
见屋子空荡无人，她松了口气，在上折的前夕，能一个人静静待着再好不过。
说来两人也有数日光景未私下见面了，年底事情多不说，西北边境也屡遭夷越侵扰。据说是从旁地迁移的部落形成的新股势力，趁冬季严寒屡次犯边挑衅，遭朝廷质问时，却口口声声称只是抢番。
西北文武群臣对此都大为光火，近段时日连番出入上书房，对上进言。
陈今昭刚将房内的灯点上，这时长庚突然进了堂屋，在房门外唤她了声。
她撩起毡帘出来，就见对方手里正捧着个崭新的鞠球。
“少爷忘跟你说了，宫里前头送了个鞠球过来。还捎了话，道是祝少爷旗开得胜。对了，还让少爷将赛事的具体日子告知下，宫里那位会抽空过去看的。”
接过朱红的鞠球，陈今昭点头示意知道。
待长庚离开，她摸着球面缀着的金线云纹，立在原地沉默少许，就转身回了自己房间。
雪落无声，长夜漫漫。
朔风凛冽的这个寒冬里，不知有多少人辗转不眠。
清早，下了半夜的雪停了，天边朦胧的破开些天光。
宣治殿外，纠察官员收了卯册，内监高唱着让朝中大员进殿。亦如国朝曾经千千万万个清晨那般，是个再平常不过的朝议之日。
文武群臣分列而立。
殿外三声鞭响过后，众臣山呼千岁，退向两侧躬身相迎。
仪仗队、金甲卫相继而入，前后拥簇着冕冠加身的摄政王爷进殿。