叶莲忍不住伸着脖子往胡同外望去，石板路的尽头熙熙攘攘，货郎扯着嗓子叫卖，摊贩与客人拉扯交谈……
她听着声音，恨不能赶紧走出这条长胡同。
“诶，当心脚下呀！”
叶莲一脚踩上被压得透明的雪皮，差点摔个脸朝地。幸而云儿眼疾手快拉住她，才免了她将牙磕碎。
“这么着急做甚，集市能跑了不成，你看，才浆洗好的衣裳……”
云儿絮絮叨叨地拍打她的裙边，把沾上的雪沫掸走。
说话间已走出胡同，视野豁然开朗起来。
叶莲忽地抓紧云儿，紧张的左右张望着：“姐姐，你带我好好逛逛吧，我绝不乱走。”
“怂样！方才走这么急，现在又不敢走了？”云儿笑斥道，依言领着她往集市深处走。
“这都是冷清的了——少爷刚搬来那会儿嫌外边太吵，赶了好几道人，还告去官府让他们整治，现下清冷不少呢。等去了集云大街那边，叫你看看真正的热闹！”
叶莲心道：这少爷也忒讨嫌了。
面上却答应着：“少爷素来喜静，难怪了。”
“我以为这里够热闹了，没想到还有更热闹的地儿，姐姐好歹得领我逛逛！”
人多嘈杂，她敞开了声量说道。
云儿连连摆手，也提了声量回她：“逛不完逛不完，只能逛个角，要全走一道得三五天！”
这得多大的地界，多繁杂的商铺……
叶莲咽咽唾沫，想象不出那里的繁华景象。
有小贩扛着一垛长圆稻草捆，上面扎着木棍串起来的果子，他高声吆喝道：“糖葫芦，糖葫芦——”
“这是什么？”叶莲盯着那东西发愣。
那小贩抢在云儿之前介绍：“用糖浆裹的鲜果，又酸又甜，姑娘要不要来一串？”
“要！”
糖葫芦边上飞舞不少蜜蜂，甜味浓郁，叶莲闻着香甜，稀罕地点点头。
“要山里红，还是海棠果、麻山药？”
叶莲见一堆果子里有几串乌紫小密的野果，十几颗串在一块，看着经吃。
“这个，这个黑的。”
她手指停在那串糖葫芦跟前。
“好嘞，蒲桃的，五文钱。”
叶莲转头问云儿：“云儿，你要什么的？”
云儿摇摇头：“我不爱吃甜食，你自己买吧。”
叶莲从袖中掏出五文递给小贩，他笑着谢过，扛着糖葫芦走远又开始吆喝。
二人再走了一段路程，叶莲看什么都喜欢，一路上净数掏钱，篮里堆了不少她买的小玩意，两只手也全是街头小食。
她吃得狼吞虎咽也赶不上买的手快，几次噎得直拍胸口，手上递钱却不停。
“这还没到地方，你就吃这些市食杂嚼撑了肚皮，届时去食肆吃午膳还吃得下么？”云儿帮着给她顺气，皱起眉头担心问道。
“我边走边消食，很快又饿了，”叶莲回她，见她嗔怒又补上一句，“后面不买了，再好味都不买了！”
云儿这才放心地点点头。
集云大街距南园步行仅需半个时辰，两人闲话打闹期间，不知不觉便走进街头了。
眼瞧着越来越热闹，摊贩紧挨着摆摊卖物，挑扁担走卖的货郎更是五步三个、十步八个，商贩杂多，路人却更是摩肩擦踵，挤着脚后跟往前。
“云儿，我有些回不过气了……”
跟人相距如此近，她还是头一次，而且男人女人都有，叶莲难免不习惯。
她的手腕被云儿紧紧握着，二人采购得十分困难，云儿一边谨防她不被挤散，一边护着篮子中的东西，免得被扒手顺去。
云儿刚递完钱，佐料未接稳便被推搡着往前：“哎，哎！莲儿，快将我们买的东西拿住！”
叶莲忙不迭夺过商贩手里的一袋子佐料，然后被人潮往深处推去。
昏头转向地走了一段，人群稍微散去一些，她们才有空处打量被推到哪儿。
“过个节非挤着今日来逛？明日不成么？真是井底□□，没见过赶集的……”
云儿拂拂褶皱的衣裙，烦躁骂道。
叶莲知趣地给她拍背顺气，好让她憋红的脸蛋下下火。
“万幸要买都买完了，没缺没丢，这也是好事一桩呀。”叶莲清了清篮子里的物件，安慰道。
云儿见她一副温吞宽和的模样，不知该气还是该笑：“你这紧口坛子，莫被气憋死了。”
叶莲听出她嘴里打趣，赶紧接茬说：“你莫说，我方才被这么一挤，肚皮就扁了，现下正叫嚷着要吃要喝呢！”
说罢二人相视一眼，均忍不住掩面笑了起来。集云大街人千人万，两个小丫鬟清脆的笑声掩在乱市中，无人留意。
云儿笑完斥她油嘴滑舌，便领着她找食肆吃喝。
“这家招牌软羊面做得顶好，整个扬州都找不着第二家，”云儿拉着叶莲站在食肆门口，望着里面坐满的桌椅，“而且仅要十二文，比外边便宜上三文钱呢。”
伙计见她俩在店外停留，忙躬身笑着迎上来：“二位，咱百味小馆四十载老字号、上等风味、绝佳菜肴……只要您想吃，没有不会做的菜色！进来坐坐？”
“我们吃面，有地儿坐吗？”云儿问。
伙计往后望了一圈，转头回她：“里面怕是没了，坐门口成不？”
老远就闻到饭菜的香气，叶莲鼻子里聚了几样菜品的味道，还能一一分辨出来是哪些材料烩制而成。
顾不上云儿纠结去留，叶莲抢先道：“成！”
云儿偏头盯着她几度欲言又止。
“坐哪啊？”她又问，唯恐被占了位置。
伙计引她们在门边的长椅坐下，面前的方桌千疮百孔，刮擦的痕迹看着比二人还年长。
“二位要点什么？”伙计笑眯眯地问。
“两碗软羊面，多放肉。”左右已经坐下了，云儿也不好再去纠结，顺而从之地开口点菜。
待伙计走后，她贴耳过去跟叶莲抱怨：“坐外头做甚，往来车马扬的灰都够我俩吃一宿了……”
“怪你说得太好，我等不及尝了。”叶莲反而将罪责推到云儿身上。
“还怪上我了，小白眼狼！”云儿掐起她膀上一块肉，没舍得使劲，“还有别的馆子可以去呀，你真是一刻等不得。”
叶莲缩缩肩膀，巴巴地贴上她，挽着胳膊靠在云儿肩上哼哼唧唧。
第8章
一碗浮着翠绿葱沫的软羊面摆上桌，腾腾热气散出久远香味，米白的挂面整齐躺在碗底，汤水浓郁，金黄汤油中卧着一铺羊肉，光是摆在桌上，都叫人蠢蠢欲动。
叶莲见着软羊面，如同捡了钱一般高兴，抱着碗三两下就捞吃完毕。
此时云儿才嚼着半口面，碗里一半有余，她探头去瞧叶莲的碗底，空空荡荡仿佛未把面装进去过。
再看叶莲，吃完坐在长凳上出神，手撑在两侧，腿不自觉地前后晃动，眼里空洞洞的，神魂已然飘到千里以外。
一家食肆的掌柜每日要做些什么？如何招揽更多食客？新菜品的受众多少……
她脑里已是自己做掌柜的情形。
“哎，莲儿，你想什么呢？”云儿忽然凑近她，故意大声说。
“吃饱了就容易困……”叶莲没敢跟人说自己的这点志向，信口回了一句谎话。
云儿拿出方巾擦擦嘴角：“吃这么急，味道吃明白了？”
“当然！我只是看着快，实际也细品了几番，做面师傅的手艺确实了得。”
叶莲立即回道，顺道夸一嘴店家。
“那便回去吧，天也不早了。”
“好……”
“下回还带你来，别丧气了。”
……
两人一前一后离开食肆，不一会儿便被吞没在人群里，逆着人流向街口走去。
几经波折终于到了南园，此时天色交织，白日半脚踏进黄昏，熏染了边缘。
街市到南园壁垒分明，叶莲甫一进门，院里如常的一片死寂，清晨归家的喜气逐渐被沉郁洗净。
留下来的人自然笑不出来，都闷声干着手上的活儿，二人压下在外头的逍遥劲，板着脸从她们身边溜过。
叶莲挎紧手中的竹篮，篮里的东西被一块灰黄色葛布遮住，鼓出一个小山丘。
她做贼心虚地快步朝厨房走，云儿亦步亦趋地跟上她的步伐。
穿过一道八角门，沿着屋前走道再拐过去……一个穿鹅黄成衣的侍女正被拖拽着过来，叶莲差点没留神撞上。
那侍女头发湿漉漉地贴在面上，发尾结成一条一条油脏的尖儿，看上去干了。
她心里有鬼，险些开嗓惊叫出声，幸亏自己及时伸手掩住，尖叫就变成一声“唔”，剩下的声儿吞进肚里没了踪影。
叶莲发觉她的脸色红得可怕，不凑近就能闻到一股茶香，衣裙下摆脏污得不成样，胸口处有一块暗黄茶渍。
看穿着是北院的人，应是被李兰钧责罚了。叶莲草草推断。
云儿见她傻站着不动，赶忙把她拉开，给那三人让出一条道。
“出事了？”云儿哑声问。
叶莲抿嘴摇摇头。
于是二人脚下都踩了油，疾步而不失分寸地向厨房靠近。