她自知难入东宫，虽父亲官居五品，但杨家终究是耕读传家，祖上皆白身。

　　父亲能中进士全赖外祖薛家接济，而外祖不过是高阳县令，否则姨母也不会沦为魏国公妾室。

　　如今得太后的青眼，日后择婿的门第便能更上一层。

　　她原不敢妄想高攀，但既有机缘，何乐不为？

　　魏国公府门外，梳着双丫髻的杏云早已翘首以盼。

　　见自家小姐神色恍惚，杏云误会她是为落选伤怀，忙宽慰道：“小姐莫要难过。方才奴婢听说妙华小姐记了名，若她能当上太子妃，小姐也能沾光觅得良缘……”

　　杨满愿正欲解释，忽闻一声冷笑传来。

　　来者身着竹青锦袍，负手而立，剑眉星目间尽是讥诮，皂靴上还沾着尘土。

　　这位正是魏国公世子徐承宗、徐妙华兄长。

　　杏云当即被吓得瞠目结舌，杨满愿亦是面露窘色。

　　徐承宗蓦地想起什么，嗤笑道：“杨氏满愿，凭你这出身样貌，落选不是理所当然？”

　　“况且妙华中选与否，与你们杨家有何干系？”

　　不过是薛姨娘那头来打秋风的穷亲戚，也配借他妹妹攀附权贵？

　　杨满愿没料到他如此刻薄，顿时面红耳赤，指尖微微发颤。

　　两月前初入府时，接风宴上她偷饮了几盏梅子酒，醉眼朦胧间竟撞进徐承宗怀里。

　　当时众人皆散，并无旁人瞧见这一幕。

　　但在徐承宗看来，分明是这薛姨娘的外甥女蓄意勾引他。

　　徐承宗自幼为太子伴读，圣上严禁太子近女色，他亦效仿至今。

　　那一撞，竟是他生平首次与女子肌肤相亲。

　　自此他便频频梦到她……

　　他既厌恶这攀附权贵的行径，又不得不承认，她的一颦一笑都令他魂牵梦萦。

　　可他是堂堂国公世子，岂能娶这寒门之女？

　　若她初选记名倒还罢了，偏偏她被撂牌子了。

第3章 心仪人选?

　　杨满愿如鲠在喉，可人在屋檐下，不得不低头。

　　何况，眼前之人不仅是公府世子，更是太子伴读，杨家万万得罪不起。

　　她勉强扯出一抹浅笑："世子说笑了，方才说我的侍女误会了，今日初选，我有幸被记名留选。"

　　徐承宗瞳孔微缩，随即冷笑："今日记名者不过七人，怎会有你？"

　　二百余秀女仅留七人，自然都是勋贵千金。

　　杨满愿袖中纤指紧攥，恨不能即刻离去。

　　她继续柔声笑道："世子既知有七人记名，稍加查证便知真假。天色已晚，家母还在凌云院等候，我先行告退。"

　　不待回应，她已福身离去。

　　淡粉披帛随风轻扬，衬得身姿愈发袅娜。

　　徐承宗望着那渐远的倩影，怔然出神。

　　她竟真被记名了？

　　历来记名秀女身价倍增，纵是寒门女子也能嫁入高门。

　　如此说来……

　　世子夫人的位置，她倒也配得上了。

　　思及母亲与薛姨娘势同水火的关系，徐承宗心头百味杂陈。

　　若让母亲知晓他欲娶薛氏外甥女为妻，恐怕......

　　然而，徐承宗却忘了思量，被记名待选的杨满愿或许会中选入宫。

　　**

　　乾清宫东暖阁。

　　临近窗牖的紫檀木软榻上，一对天家父子正对坐着。

　　棋枰上黑白交错，局势胶着。

　　年轻太子清俊如玉却略显青涩，执子的手悬在半空。

　　而对面的帝王眸光沉稳深邃，举手投足间不怒自威。

　　"听闻今日太后记名七人？"皇帝执黑子轻叩棋枰。

　　"回父皇，正是。"萧琂垂眸应答，神色平静。

　　父子二人虽未亲临选秀，却显然对延春阁内诸事了若指掌。

　　这场选秀声势浩大，实则太子妃之争只在两人之间——

　　魏国公长女徐妙华，其姑母乃太子嫡母庄贤皇后，勉强算是太子的表妹。

　　其次，则是武定侯三女宋明慧，其父执掌直隶兵权，是如今朝堂最炙手可热的权臣。

　　乾清宫总管太监常英适时奉上花名册："请陛下过目。"

　　皇帝扫了眼沉浸棋局的太子，方才接过名册。

　　锐利目光掠过前六位勋贵千金，在末位忽而顿住。

　　"杨谦行？"皇帝剑眉微挑。

　　这位承明九年的科举传胪，四年前以一篇赋税改革奏章得他青睐，破格擢升银台参议。

　　未及施展抱负，便因丁忧去职。

　　通政司乃朝廷咽喉，杨谦行提出的"摊丁入亩"触及豪强利益，此次丁忧恐怕并非偶然。

　　皇帝本欲徐徐图之，如今太后误打误撞选中其女，倒是意外之喜。

　　太子专注在棋局上，思虑良久才落下一子。

　　对弈如战场，一个不慎满盘皆输。

　　他迫切地想要战胜父亲，以此证明自己羽翼已丰。

　　皇帝倏尔抬眸看他，语气平淡，仿佛在闲话家常，“子安可有心仪的太子妃人选？”

　　子安，是皇太子萧琂的表字。

　　萧琂心头一凛，明白父亲是在不动声色逼他表明立场。

　　太后屡次三番劝他选徐氏女，以此拉拢他的嫡母庄贤皇后徐氏与魏国公府的势力。

　　但这显然是在违逆父亲的意思。

　　庄贤皇后徐氏是他的嫡母，却非当今圣上的皇后。

第4章 太子的身世?

　　萧琂的生父另有其人。

　　他是先皇永顺帝萧惟与淑妃卫氏所生，庄贤皇后徐氏则是先帝的皇后。

　　永顺帝萧惟是文帝长子，如今的承明帝萧恪是文帝三子，两人是同母兄弟，生母皆是贵妃姜氏，如今的姜太后。

　　萧惟虽是庶长子，但文帝元后无出，他自幼便被立为储君，十八岁继位，却在二十二岁骤然驾崩。

　　他留下两位皇子，长子刚满周岁，次子才刚呱呱落地。

　　彼时，大梁王朝正值风雨飘摇之际，外有斡剌南下侵扰，直逼京师；内有虫灾连年，黄河决堤泛滥，涂炭生灵。

　　永顺帝离世毫无征兆，生前既未确立储君，亦未留下遗诏，朝中更无足以托付后事的顾命大臣。

　　主少国疑，朝廷亟须一位能承担重任、稳定民心的成熟君主。

　　姜太后本欲扶持刚满周岁的长孙萧琂登基，借此垂帘听政、临朝称制。

　　然而一旦孙子即位，她便要晋升为太皇太后，届时徐后与卫淑妃也将晋封太后。

　　何况徐后出身顶级勋贵魏国公府，党羽遍布朝野，姜太后自知难以与之抗衡。

　　权衡再三，姜太后最终颁布懿旨昭告天下，立亲子晋王萧恪为新帝。

　　如此一来，先帝后妃无需升辈，徐后与卫淑妃不会成为太后、太妃，姜太后得以稳坐皇太后之位，仍是唯一能掣肘皇帝的长辈。

　　或许是心中有愧，她又强令萧恪立兄长的长子萧琂为储君，以兼祧两宗之法，而非过继。

　　萧恪知晓兄长死因，对这安排选择了默许。

　　十余年来，他将太子视如己出，悉心教养。

　　太子的识字习文、骑射六艺，皆是由他亲自启蒙教导。

　　十岁出阁升座之前，萧琂一直养在乾清宫，朝夕相处间，他早已将这位父皇当作亲生父亲。

　　哪怕后来得知真相，他对那位在他刚满周岁就驾鹤西归的皇考并无任何印象，仍打从心底认萧恪为父。

　　就在萧琂缄默沉吟之际，皇帝手执一枚黑子，漫不经心地摆在棋盘上的某处。

　　他的动作看似随意，却暗含着居高临下的凛然气势。

　　“子安，你输了。”皇帝语调平缓，并无掺杂任何情绪。

　　萧琂微微一怔，棋盘上，黑子如铁桶般将白子团团围困，恰似它们的主人，隐隐散发着不容置疑的威严与杀伐之气。

　　他又输了，始终赢不过父亲。萧琂心中满是挫败。