郑怡更是心中舒爽，先前桑晚没来时，她身侧坐的是柳文茵，倚着太后亲昵的姿态尽显，对她满眼嘲弄。
她这个嫔位，在后宫人眼中，都比不过已经被降为末流采女的柳氏女。
后宫本就在太后的掌控中，众人摆高踩低是常态，她也因此不太和宫妃往来。
更何况，萧衍之当初降了柳文茵的位份，升了自己的。
和她走得近，不就是公然和柳文茵，和太后作对？没人会这么不识时务。
郑怡分得清局势，更明白，这种时候和桑晚处好关系，才是上上策。
帝王脸色算不上很差，毕竟是除夕。
姚淑兰被一旁侍奉的小太监拦住，躬身请她入座，萧承基也被带上戏台中间。
萧衍之这才悠悠回应：“太后也不教教宁王，今时今日，在朕面前提这虚伪的血脉之亲，不觉得可笑吗？”
他的声音并不大，仿佛只是在和姚淑兰闲谈。
只是梵音阁此刻分外安静，帝王的声音也就变得十分突兀。
“更何况君臣有别，太后应该知道，父皇亦是如此。”
“先帝真是为你，做了个好榜样，但你们终归不同。”
姚淑兰眸光颤动一瞬，不再看萧衍之，转而将视线从桑晚身上一扫而过。
“他若有你半分真心，哀家也不至于……”
也不至于非要配合姚氏，夺这江山。
再说，她要这江山有何用？
但后宫给了她残酷的答案，先帝始终忌惮姚家，她所看到的盛宠都是假象。
太后的话戛然而止，声音轻了许多，鬓角的白发也比先前多了几绺。
“哀家的确溺爱承儿，不曾告诉他这些年的境况，皇帝得饶人处且饶人，有什么只管冲哀家来就是，他的心智才从稚儿恢复到如今年岁，言行上难免冲动了些。”
“惯子如杀子，太后该明白的。”萧衍之笑容冷扼，“朕在太后手中，不就是这样过来的吗？”
梵音阁外大雪纷飞，殿内虽烧着地龙，却冷的人心底发寒。
“也该让他明白，忤逆朕是什么后果。”帝王说着，看了眼元德清。
他躬身领命，扬声动刑。
萧承基侧身站在戏台上，被强硬的按着跪下，咬牙撑了几鞭，帝王便觉无趣，抬了抬手。
鞭子停下，姚淑兰紧紧捏着扶手的掌心也悄然松了松。
却听帝王说：“外袍褪了。”
去衣受刑，极其侮辱。
“皇帝！”姚淑兰气息不稳，强撑着太后仪容：“你就不怕背上戕害手足的名头吗！”
“朕连言官都敢杀，史书上想来已经狠狠记了一笔，朕还怕多这一个？更何况，是非对错，自在人心。”
他拉过桑晚的手，抱着手炉的缘故并不很冰，“继续吧。”
戏台上的宁王已经被强行褪了外袍，露出白色素衣。
本想再说什么，但只对萧衍之怒目而视，王爷尊荣犹在，眼中充满了不服的倔强。
鞭子落在宁王身上，就像落在了姚淑兰心里，钝刀子割肉般的疼。
“哀家可以将后宫账册提前交给桑氏熟悉打理，连同后宫事宜，都让内务府一并移交。”
“这种虚无的权柄，也不是人人都喜欢。”
萧衍之轻嘲，看着戏台：“这情景，太后可眼熟？”
刑罚继续，太监手里的鞭子朝着萧承基的后背甩去。
梵音阁中今日人不少，加上本就是除夕，萧承基怕是要颜面尽失。
但除了闷哼声，并无其他，态度强硬。
姚淑兰闭了闭眼，她怎会不眼熟，曾几何时，那样倔强的一双眸子，也出现在萧衍之身上过。
只是后来，渐渐变得毫无波澜。
“皇帝要报复，何必冲着承儿，这些年他都不通晓人事，何其无辜。”
“太后恨先帝害宁王痴傻，朕因此受过的无妄之灾，可数都数不清。”
萧承基沉闷的声响已成了背景，“朕不无辜吗？”
萧衍之攥着桑晚，或许帝王连自己都没发现，说这些话时会暗暗用力捏住她细小的手，掌心灼热。
“朕又何尝不恨先帝？”
他缓缓吐出一口冷气，“说起无辜，太后应该最清楚，朕的母妃、外祖，乃至姜氏族人，难道就不无辜吗！”
宁王的声音，和呼啸的鞭声融为一体。
萧衍之语调很低，带着恨意，众人并未听太清，桑晚却是一字不落。
姚淑兰上了年纪，眼底泛起泪花，也是这些年里，唯有的一次服软。
“皇帝终于和哀家说这些了，但恩怨也不是哀家一手造成的，这么多年已成定局，当年的境况，推得哀家不得不这么做。”
“先帝亲手将哀家逼向深渊，若不争，姚家满门抄斩，死的就是哀家族人！”
“难道不是应该的吗！”
萧衍之倏地转头，视线和姚淑兰直直对上，“姚家从祖上便恶事做尽，换来如今的地位却仍不知收敛，贪图权柄，草菅人命。”
“哀家不能决定自己的出身，皇帝也是，我们注定是敌。”
姚淑兰岂会不知，但姚家也给了她该有的爱。
她直直盯着戏台上侧身跪立的萧承基，眼神坚定：“哀家老了，也争了半辈子，往后的日子，该你们了……”
萧衍之：“太后是在教唆我们，手足相残？”
帝王问的直白，姚淑兰也不避讳：“皇帝该去问问先帝，造成这一切的，可不全是哀家。”
所有人都屏息凝神，要说这会儿毫不在意的，大概只有东陵婧了。
索尔丹在她身旁眉头深皱，人心复杂，她最是不懂；东陵婧慵懒地靠着椅背，摩挲指间佩戴的骨戒。
甚至唇角还挂着嘲弄的冷笑。
戏台上的鞭子有规律地落下，宁王不认错，不求饶，帝王也没有发话，自然不会停。
桑晚都跟着揪心，看似是萧承基是在受罚，却也是一场无声的较量。
素白里衣已经染上点点血红，顺着鞭痕勾勒出一道道刺目的血色。
仿若落雪红梅，跪在上头的宁王腰背挺直，看起来似有铮铮傲骨。
难怪太后不再阻拦，此事闹大，传出去还不知会被如何议论。
萧承基这般作态，届时错了的，未必就是宁王。
姚淑兰此时再不忍，也要安静看着。
心中正想着如何让舆论倾倒，身侧的帝王却抬了抬手，施刑的太监霎时停手，退去一侧。
萧衍之又岂会如了她的愿。
“太后说的对，是得问问先帝，朕也不想手足相残。可这皇位，是父皇母后亲手送朕坐上的，宁王缺失了十几年的记忆，清醒后心有不服，也在情理中。”
太后心中一跳，她已经不记得有多久，没听萧衍之唤过她一声母后了。
桑晚动了动被帝王攥着的手，无声安慰。
萧衍之帝
王气概尽显：
“梅园中的梅树是萧氏先祖在晋国称帝后亲手所栽，宁王便去清扫落雪吧，入夜后去奉先殿守岁，也算是替萧氏后人，尽份孝心。”
桑晚暗暗讶异，她随意折下的梅枝，竟是……
帝王毫不在意这些，分明就是在做戏。
奉先殿供奉的，都是皇族列祖列宗的牌位。
去那里守岁，可是要跪一整夜。
似是做好了和帝王对峙到底的决心，萧承基在太监的搀扶下起身，抬眸恶狠狠地瞪着帝王。
萧衍之心平气和：“生了不该有的心思，也该去祖宗牌位前赎罪，朕无法越俎代庖，替他们原谅你。”
姚淑兰侧眸，不可置信地看着，又看了看两人紧紧相握的手。
从前的萧衍之，纵然心有计谋，但更多的是不顾一切的疯感，今日这种场景，怕是要鞭的宁王晕厥过去，心中才算痛快。
也是抓住这一点，太后才忍心让萧承基受着。
待事情闹大，也好替宁王搏一个名声，还能让萧衍之的名声更差些。
但帝王此番话一出，言论势必倾倒，宁王刚恢复心智，却已露出狼子野心……
萧衍之虽暴行过多，但不可否认，晋国在他手中日益壮大，版图扩增，流民更是少见。
朝臣岂会愿意让姚家再度把持朝政？
帝王一句话，彻底让宁王想要谋反的心思昭然若揭。
事发突然，太后全然来不及做任何准备。
唯一的后手，就是帝王体内已经种了巫医的毒。
若萧衍之死了，能继承大统的，也只有她的承儿。
俗话说瘦死的骆驼比马大，届时只剩萧梓轩，一个无权无势，空有王爷爵位的纨绔，拿什么和她这个太后，和姚家争？
但现在，使臣未离京，晋国还不能发生内乱，让旁人钻了空子。
“陛下空口无凭，这高帽臣可受不起！”
萧承基说话时喘着气，身后的鞭伤痛的他眼前阵阵发晕。