第51章 回京 请娘子先去新宅歇一歇。
云英在回程的路上听丹佩和绿菱说了西城公主的事。
那是先帝时册封的一位公主, 原只是个名不见经传的宗室女，在众多皇室子女中毫不起眼，因亲缘太远, 先帝甚至完全不记得有这样一个远房侄女，直到需要一位和亲公主, 众人才将目光落到她的身上。
“看似风光，得了个公主的封号, 实则也是个可怜人。”绿菱叹了口气，“方才在廊桥听他们说起, 原来西城公主和亲二十年，从老可汗到新可汗，先后改嫁过两次。”
“两年前就有过消息传来, 说公主的身子越来越差, 心中思念故土, 想在有生之年再回一次大周, 可当时正值吐谷浑政局动荡之际，也无人愿在那时将女儿送去，此事便搁置了。”丹佩想起方才听见一位年长妇人的话, 心中难受, “谁知两年过去，再有消息传来，便是她因病薨逝了。”
古来和亲公主的际遇大抵都是如此，云英不是没有听说过。
可是如今身在宫中, 身在整个大周最繁华富贵的地方，看着这些天潢贵胄过着如此纸醉金迷、安逸奢靡的日子，而远在高原异国的公主，却要忍受常人所不能忍的苦楚。
这样的落差, 让原本只觉得遥远的事，忽然能有几分切实的感受。
“也不知这回又有哪位小娘子要被送去受罪了。”
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与此同时，自小球坊往行宫衙署的路上，萧元琮正与靳昭二人一前一后地走着。
“殿下，递给齐少师的消息已在半刻前送出，想必再有二刻，齐少师与诸位臣僚便都会接到消息。”
离开小球坊前，萧元琮已迅速写了短笺，交靳昭命人送往齐慎的院中。
“嗯，”萧元琮点头，目光抬起，望向西北面，慢声道，“西北局势多变，看来，这些年来的太平恐怕要维持不住了。”
这几年，羌人虽屡屡犯境，但到底只为秋冬时节抢夺粮食布匹，大周靠着徐胜手中的十万兵马，仍能牢牢镇守住边关，只因氐人安分，而一旁夹于吐蕃与羌人之间的吐谷浑，因着当年那一桩联姻，与大周算是同盟。
而如今天灾不断，农田蚕桑的收成也好，游牧的牲畜也罢，都不尽如人意。狼多肉少，必有一战。
“多事之秋，”靳昭沉声道，“好在中原内乱暂平，只盼来年风调雨顺，百姓安居，方无后顾之忧。”
此内乱，指的便是许州的流民盗匪之乱，数日前传来的消息称，吴王已经将三名匪首生擒，其中一人饮恨自尽，另外二人于游街之时，被当地百姓投掷石块，打成重伤。
想必至多到十一月，吴王便要班师回朝。
提到此事，萧元琮不置可否，只念了一声“十一月”。
“到那时，春闱考生当都安顿好，要定下主考人选了。”
不一会儿，转过一处下行山道，衙署红色的砖墙与黄色的琉璃瓦便出现在眼前。
趁着侍从跟在身后不远处，听不见他们说话，萧元琮话锋一转，问：“方才，钱家娘子递话来，说你与她皆相看无意？”
靳昭不敢怠慢，忙答：“是，臣与钱娘子性情不合，恐怕没有缘分。是臣配不上钱娘子，辜负了殿下的一片好意。”
萧元琮目光莫测地看他一眼，慢慢道：“无妨，好事多磨，与钱家不成，还有王家，孤总会替你安排好。”
“殿下！”靳昭想着云英，心中一急，开口就想拒绝
，“实在不必再为臣的私事多费心——”
只是，话刚出口，便被萧元琮淡淡打断。
“算不上费心，你跟随孤这么多年，你的事便也是孤的事。”接着，也不给他继续拒绝的机会，“好了，孤还有两封奏疏要写，你先下去歇息吧。”
已至衙署门口，其中差役一一出迎。临近年末，朝中事务一日多似一日。
人多眼杂，靳昭不得不将满腹的话都暂时收回。
他几乎想要求太子答允他娶云英的事，可是想到她还没有做出决定，到底还是忍住了。
站在门槛边，他低头拱手，沉声道了声“是”，转身踏着夕阳离开。
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十月里，天越发冷。
萧珠儿后来又带着云英去马场上骑了几回马，三人在驯马女的悉心教导下，渐渐能独自骑马。虽完全不似旁人那样娴熟而游刃有余，但出外时，只要不遇上性情不合的烈马，便应当没什么问题了。
在此期间，吐谷浑王庭终于送来正式书信，呈报了西城公主薨逝与王位易主的消息。
新王乃先王慕延度之幼弟慕何白，先王与西城公主所生王嗣年幼，先王长子篡位，血洗王庭时，王嗣受累，于惊吓后暴毙。
信中还说，如今新王感念大周多年同盟之谊，愿再求一位公主出降新王，重修与大周的姻亲之好。新王使臣将在年末抵达京都，像大周天子送上求娶公主的聘礼。
如此一来，朝野上下不得不开始商讨和亲事宜。
亦有少数朝臣以天|朝气节为由，提议不该答允再派公主，西城公主出降二十年，其子女尚未在吐谷浑王庭落得好下场，此时再派公主前往，岂非令大周颜面尽失？
然而更多朝臣，甚至是天子，都以为和亲是拉住吐谷浑这个西北盟友最简单的方式。
郑居濂甚至直接在朝上质问对方：“使一女出降，即换十年太平，使边地百姓免于战火，有此法可行，何故要重拾兵戈？须知吐谷浑地处西北要塞，一旦兵戎相见，势必引起周边数族混战，届时，便是拿成千上万百姓的性命，来换那‘气节’二字！”
就连齐慎也罕见地同意他的看法。两党相争十余年，鲜少有这样意见相同的时候。
不过，于到底派何人出降一事上，双方到底还是意见相左。
郑居濂也不知是否受了郑皇后的指使，连称吐谷浑如今在西北诸多部族蠢蠢欲动的局势之下，地位比过去更重要许多，不可再随意指派旁支宗室之女前往，而应当择选与之地位相匹配的公主，方可显出大周的诚意，使两方同盟更加牢靠。
他虽未指名道姓，可众人里里外外都能听出，他言语所指，竟是圣上的亲生女儿，唯一还未出嫁的普安公主萧珠儿！
此话一出，不但齐慎等大臣们连连反对，就连一向对郑家人多有宽容的圣上，都难得冷了脸。
萧崇寿过去虽对除萧琰以外的子女多有薄待，但到底为人父，如何忍心将自己的亲生女儿送去和亲？
更重要的是，他身为天子，亦重脸面，那样多亲贵重臣都不愿让自己的女儿前往，堂堂天子，却上赶着送自己的女儿前去，岂非显得他是个无情无义、毫无慈爱之心的父亲？
众人都明白这个道理，郑居濂也不坚持，很快便将这个提议揭过。
然而这个消息还是传到了萧珠儿的耳中。
清晨，她骑着马从山下的缓坡上经过，远远望着垣墙外，供朝中亲贵们泡汤休养的院子。
已是十月中旬，京都城刚刚迎来今年冬日的第一场雪。
整个清泉山被一层薄薄的积雪覆盖，深绿灿黄顶上一抹白，看得人耳目一新。那间院子外的积雪早已被下人清扫过，堆积在两旁的灌木边，让出一条平坦的道路。
一辆宽敞舒适的马车从路上缓缓驶过，停在院门外。
候在外的下人赶忙上前，放好杌子，打起车帘。
先从里头下来的是秦逸舟。
他穿了一身雪白的狐裘，站在雪地里，衬得他的脸色比平日更加苍白。不过，那张苍白异常的脸上却始终挂着温柔谦和的微笑。
他站在车边，没有进去，而是又回过身去，伸手自车中接连搀出两位与他年纪相当的貌美娘子。
二人一左一右伴在他的身边，看样子，应当是他府中的姬妾。
三人并肩而行，俱是面带笑意的样子，一看便十分和睦。
云英骑马跟在萧珠儿的身边，见状不由与她的侍女对视一眼，都从对方眼中看到担忧。
今日本是她要回城中探望阿猊的日子，因往来路远，又是雪天，余嬷嬷到底多给了她一天时间，让她今晚不必急着赶来，只要在明日傍晚前回到行宫便可。
萧珠儿本是来送她的，带着她一道骑马，沿着半山上的垣墙直至于山脚下的宫门，谁知在路上却见到这样的画面。
“殿下？”云英见萧珠儿如此出神，不由轻唤一声。
萧珠儿收回视线，驾着马儿继续前行，没有多提一句与秦逸舟有关的事，只继续说方才的事。
“我知晓皇后娘娘厌恶我，比别的姐姐更甚。”
方才，她们正说到和亲之事。她心中藏了许多心事，往日只能偷偷说给最亲近的侍女听，便是对母亲齐采女，也不敢全盘说出，生怕惹其伤心，如今多了云英，她倒愿意将自己的所思所想都说出来。
“不为别的，只因我是父皇唯一一个比二哥小，却还能活下来的孩子。若我是个皇子，只怕也活不到今日。”
自郑氏封后，圣上便不再宠幸其他妃嫔。在此之前，郑氏只是贵妃，虽宠冠后宫，却仍旧得由着圣上偶尔临幸他人。
而她母亲齐采女性情温顺，养貌不算太出挑，却胜在气质典雅，和善纯良，在圣上心中并非全无一席之地，后来自毁容貌，虽再未有过侍寝的机会，却在圣上心中留下些许愧疚。
郑皇后可以磋磨她们，却不敢像从前对待那些没能活下来的妃嫔与孩子一般，直接赐以白绫毒酒，这才让她们母女二人活到今日。
“其实嫁去和亲也没什么不好的。”
不知是不是开玩笑，萧珠儿忽然说了这样一句。
云英连忙转头看她：“殿下千万别这么说！吐谷浑山高路远，如西城公主那般，一去二十年，至病入膏肓，想要重踏故土、再见亲人都是奢望，这样的日子有什么好？”
旁边的侍女也赶紧说：“是啊，公主千金贵体，和亲这样的事，从来都是宗室女的事，哪里真会轮得到殿下货真价实的公主！”
萧珠儿抿唇轻笑，目光在她们两个之间来回一扫，摇头道：“我不过信口一说罢了，你们不必这样着急，还是快走吧，莫误了时辰！”
说罢，她轻甩缰绳，催马儿朝前小跑起来。
留下二人又对视一眼，松了口气，这才驾着马儿赶紧跟上。
很快便到山脚下的宫门外。
行宫到底比不得京都的宫城，正门外便是整个京都最热闹宽阔的大街，有成排的马车供人租用，此处天寒地冻，附近又都是亲贵们在城外囤的庄田，家家都备着马车，这儿的宫门外空空荡荡，除了值守的禁军，再无旁人。
幸而她提前问过，知晓宫中每隔两日都会有运送给养的马车往来于京都与清泉山之间，因东宫的用度大多是单独的，所以也有自己的马车，今日便恰有回去的车。
不过，回京都的车是空的，所以能搭她一程，来时车上载满了，再不能多带一个人，她得自雇一辆马车回来。
宫中的马车每日准点离开，云英按着约定的时刻等在山下，很快便等来了车，沿着官道一路颠簸，往京都城中行去。
运送给养的马车，自然比不上来时的马车宽敞舒适，但好在轻车简行，速度快些，压着已化了大半的积雪回程，只用了一个时辰多一刻，便到了京都城中。
外头冷极了，云英在宫门外的大街上下车，一踩上湿滑的地，便差点跌了一跤。
马车颠簸得太厉害，她浑身都被震麻了，再加上寒冷，双足越发有种木讷感，踩下去的那一瞬，一股迟钝
的痛自脚尖蔓延开来，她赶紧扶在车辕上，这才没有摔倒。
倒是也巧，先前租用的那辆马车竟然就等在一旁。
车夫顶着冬日的寒风，缩在车帘下等着一见云英出现，赶紧跳下来，拉着马儿上前：“娘子可要用车？”
由此处到怀远坊还有一段距离，自然要用车。
云英点头，惊讶道：“老人家倒是巧，恰好仍在这儿等活呢。”
车夫闻言一笑，黑黢黢的脸顿时皱成一团，说：“哪里是巧？都知道圣上移驾了，宫里的活少了大半，自不会每日留在这儿等了。是那位郎君让我来这儿等候的，他说娘子今日兴许会要用车，便让在这儿等一等。”
原来又是靳昭。
想起他，云英的心跳便止不住加快。
上回他说的话犹在耳边，每到夜里，便时不时想起，心潮起伏的同时，始终没有想好到底要如何回答他。而今日，若他也回来，便是要给出答案的时候了。
她已有多日没有见到靳昭，听闻他已被调拨至京都，带着一队人马，与南衙守备军一道分担京城护卫。临近年关，京都不但多了应考的试子，更将迎来各地方御史，以及被圣上点名召见的地方官回京述职，整个京都的守卫将比先前繁重许多。
外头有传言说太子器重靳昭，特将他调至南衙，便是要他来接武家的位置。
“那便先去西市吧。”云英笑笑，仍要像前两回一样，先去买些东西。
车夫却说：“郎君说了，东西都给娘子备好了，请娘子先去新宅歇一歇呢。”
听到“新宅”二字，云英顿时想起上回的情形，在大冷天里，不由感到身上一热，便没再说什么，上了车，由车夫沿着熟悉的方向往怀远坊驶去。
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都城之外，被积雪覆盖的官道上，萧琰带着数十名亲兵，策马而来。
积雪初融，已显水渍，马蹄自其中踏过，除了蹄铁打在泥地上的哒哒声外，亦有破水之声。
寒风自耳边刮过，将萧琰的脸庞刮得通红，好好一张皇宫中养育出来的俊俏脸庞，在寒风中竟与那些常年受风刀霜剑的边地将士们有几分相似。
呼啸的风声里，身后的一名亲兵扬声问：“殿下，天色还早，咱们是否要直接往行宫去？”
天子移驾行宫的消息早就传来，如今吴王班师回朝，直接去行宫顺理成章。
然而萧琰瞧也没瞧他一眼，便直接拒绝。
“今日回府，先送折子过去，明日得诏方入行宫。”
亲兵有些讪讪，奔波多时，也想早些到行宫休养一番。但既然主人发话，他也绝没有置喙的余地，当即应了，再不多话。
然而他不知晓，萧琰要在京都逗留的原因，除了要守规矩之外，也有要等一等手下往各地探查的消息的意思。
行宫到底偏远，行事多有不便，不如京都人多自在。