第58章 徒把前缘误 念念无常，处处惜别……
天近晌午，风和日丽，正是秋高气爽的好时候，华瑶却无心赏景。她收到白其姝的消息，静思片刻，便问：“晋明严令侍妾斋戒，一来是为了满足他的喜好，二来是为了彰显他的权势。既然如此，他怎会允许侍妾破例？”
宽敞明亮的书斋里，杜兰泽、金玉遐、谢云潇各坐在一把木椅上。
杜兰泽第一个开口道：“晋明心狠手辣，御下之术过于严苛，他的侍妾只能忍受，不敢违逆他的命令。”
华瑶点了一下头：“确实。”
华瑶不禁暗暗心想，比起她高阳华瑶，晋明真是差远了，她洁身自好，又懂得怜香惜玉，对待美人最是体贴。倘若晋明有她一半的仁善，也不至于墙倒众人推。
杜兰泽继续说：“迄今为止，嘉元宫一共死了七个人，其中三人是晋明的侍妾，或许，那位侍妾……”
华瑶叹了口气：“晋明这畜牲无情无义，就算他的侍妾病得快死了，他也不会对侍妾格外开恩。”
“倘若侍妾的死，”杜兰泽忽然道，“与他有关呢？”
此言一出，满座寂静。
窗扇半开半合，华瑶坐在窗棂的虚影里，指间夹着一支狼毫笔。
笔杆转了三圈，华瑶冷声道：“屠夫杀猪之前，还要把猪喂饱，晋明杀女人之前，赏她一顿饱饭，倒也不无可能。”
她站起身来，双手按着桌沿：“晋明的属下死得越多，嘉元宫越像是闹了瘟疫。倘若晋明提前打通了关系，他可以扮作尸体，逃离京城，赶回秦州封地。”
谢云潇嘲笑道：“缩头乌龟。”
“蝼蚁尚且贪生，”金玉遐感慨道，“何况是二皇子。”
谢云潇走到华瑶的书桌前，当众展开一张地图：“晋明逃离京城，忤逆不孝，早晚会死在皇帝手里。他视人命如草芥，终须一死偿命。”
书桌紧邻着一扇雕窗，叠翠竹叶近在窗前，谢云潇搭在桌上的袖摆也沾了一点竹青色。
华瑶立刻按住他的手指，借着宽大衣袖的遮挡，她碰到了他的指尖。
谢云潇低头审视她，只见她的神情一如往常，不似故意。他一语双关道：“殿下意欲何为？”
华瑶一本正经道：“我怀疑晋明会横跨东江，直奔秦州，在秦州造反作乱。近来国事动荡不安，康州大旱，瘟疫大起，容州江水泛滥，京城也闹过水灾。凉州、沧州一贯缺粮，又经历过羌羯之乱，守军自顾不暇……”
金玉遐插了一句话：“诚如殿下所言，这便是我们出城的机会。”
华瑶附和道：“确实。”
华瑶放开了谢云潇。她的指腹抵着地图，慢慢地一路划过虞州、沧州、凉州、岱州、康州、秦州，再绕回京城，形成一个包围圈。
她规划道：“倘若晋明逃去了秦州，我会请旨追缉他，杀他的人、抢他的权、攻占他的封地。我要夺取中原六州，鼎足而立，牵制朝廷，保全大梁朝的江山社稷，我必是天命所归、人心所向。”
谢云潇熟读史书，在他看来，王侯将相，因缘机遇，似是冥冥之中的命数。所谓的“天命”虚无缥缈，如何才能展现出来？他不禁问道：“我有一事不明，要向殿下请教。殿下觉得，什么是天命？”
“你不知道吗？”华瑶透露道，“我出生的那一天，朝霞灿烂，百花盛放，钦天监诚惶诚恐，为我写了一首长诗。”
金玉遐微微一笑，捧场道：“恭喜殿下，您生来便有帝王之相，必将登基为帝，国库充盈，六宫和睦……”
谢云潇毫不客气地打断了他的话：“切莫轻敌，万事小心。”
华瑶合拢地图，心绪平静无波。她经常与自己的近臣讨论二皇子晋明，但她其实最忌讳大皇子东无，她深信东无也是皇帝最厌恶的儿子，偏偏她和皇帝都挑不出东无的错处。
她自幼就觉得东无深不可测。
东无比晋明更残暴嗜杀，朝臣对东无的恐惧远大于尊敬。
十二年前，东无刚满十八岁，就做了诏狱的酷吏，在诏狱里发明了许多骇人听闻的酷刑。他在囚犯的头顶切开十字花，倒灌水银，剥下一张又一张的完整人皮，做成一盏又一盏的薄透灯笼。
华瑶七八岁的时候，东无送过她一盏人皮灯笼。她记得他当时面无表情。他只说：“皇妹，等你再长大一点……”
华瑶没听完东无的话。她甩开他的灯笼，转身就跑回了淑妃宫里。
他是杀人不眨眼的怪物，行事隐秘而狠毒，目无纲常，心无怜悯，寝殿挂满了不知名的人皮。华瑶做梦都想砍了他，现实中却与他相安无事。
东无和晋明斗了十几年，无暇兼顾别的弟弟妹妹，如果晋明真的死了，方谨能否在京城牵制东无？华瑶不得而知，自然也无法预料今后的局势。
*
当天下午，华瑶去了一趟顺天府。
前些日子里，华瑶在京城遭遇了两次袭击。按照律法，顺天府应当查明此事，严惩凶手，好给华瑶一个交代。
交代是假，糊弄是真。
华瑶才刚坐下不久，顺天府尹就朝她作了个揖，点鼓升堂，命令衙役从牢里带出来一名囚犯。
那囚犯年约二十岁左右，膀大腰圆，身体健硕，也会耍些功夫。他本该是一个雄赳赳、气昂昂的武夫，此时却像一只被秋霜打过的茄子。他的衣裳破烂不堪，双手双脚都戴着枷锁，琵琶骨被穿断了一根，脓红的血迹渗出伤口，已有腐烂的迹象。
隔着几丈距离，华瑶也能闻到一股腥臭味。
顺天府尹一拍惊堂木，厉声问道：“堂下何人，所犯何事？还不速速招来！”
那囚犯回答：“小人姓冯，名恺，老家在虞州，初入京城，窥见……窥见三公主、四公主貌美，遂起了淫心，纠结一伙地痞流氓，趁夜伏击公主和驸马，残杀了三公主的侍卫。小人罪该万死，求大人……求大人赐死！”
冯恺的最后一句话尤为诚恳。
华瑶眉头一皱：“你方才说，遂起了淫心。我问你，这个‘遂’字，是什么意思？”
冯恺匆忙道：“小人不知，小人不知！求大人赐死，求大人赐死！”
冯恺宛如惊弓之鸟，再受不住一丝一毫的酷刑，毕生所求就是当场暴毙。他的手腕、脚踝早被枷锁磨出血痕，膝盖破开洞口，站不起来，只能跪趴在地上，身如蛆虫一般扭动。他的内功远不及燕雨，更无法与齐风相提并论。倘若他敢伏击三公主，他会被三公主的侍卫乱刀剁死，斩成肉酱，哪有一丁点反抗的余地？
顺天府的府尹还在睁眼说瞎话：“殿下，冯恺认罪了，也签字画押了。京城素来没有冤假错案，微臣斗胆，请您再仔细瞧一眼，这冯恺是不是袭击皇族的凶手？”
华瑶淡淡地说：“不是。”
府尹心宽体胖，嘴角一咧，挤出两条褶子：“殿下，事发当夜，您与三公主受了许多惊吓，您这时分辨不清凶手，情有可原。”
华瑶“咯咯”地笑了起来，极轻声地说：“你这是哪里的话，区区一个武夫，有什么好怕的？我在岱州、凉州杀贼杀敌的时候，你还在京城享福呢。你身为文官，大概想象不到，我杀过多少人……”
她按住自己的剑柄，目光扫过府尹的面容。
那府尹的额头流下一滴冷汗，语气依然不慌不忙：“殿下，嫌犯冯恺还有话要讲。”
顺天府的大堂地砖是青灰色的岩石所制，几块砖石被污血浸透，显出一团模模糊糊的人形。冯恺的双手撑着地面，留下了两道血掌印。
华瑶忽然有些可怜他是身强体壮的武夫。
他经历了这般折磨，还留着一口气，死也死不掉，活又活不成，亲眼目睹官场的肮脏陋习，亲身体会官府的残酷刑罚，还要背诵别人教他的供词：“大人，大人明鉴！小的、小的认识四公主宫里的婢女，杜兰泽……”
“明镜高悬”的牌匾挂在堂上，明亮的天光照在地上，府尹一身体面的孔雀官服，一手紧抓着惊堂木，朗声问道：“杜兰泽是何人，你怎的认识了她？”
冯恺咬紧牙关，含恨道：“她是、是贱籍女子！我从前嫖、嫖过她！”
府尹仿佛第一次听闻此事。他面如沉水，连叹两声，才道：“大事不妙了，殿下，嫌犯胡言乱语，攀扯您的近臣，当堂犯下了大不敬之罪。”
华瑶并未接话。她环视四周，观察每个人的神情。
顺天府的县丞、通判、衙役都站在大堂两侧。
在场的衙役都是高大威猛的武夫，体格壮健，胸膛肌肉块垒分明，把贴身的官服撑得鼓鼓囊囊。他们手执一根颀长的水火棍，那棍子的一端是红色，代指“刑法如火”，另一端是黑色，代指“公平如水”。他们或许都猜到了冯恺的冤情，却无一人鸣冤叫屈。
自从冯恺念出了杜兰泽的大名，华瑶仿佛也变作了衙役。她对冯恺再无一丝怜悯，袖手旁观这一出好戏，只听府尹说：“殿下，《大梁律》规定，贱民不可在朝为官。”
华瑶端起一杯茶，平静地问：“你要为杜兰泽验身吗？”
府尹两手抱拳，朝她虚作一礼，恭恭敬敬道：“微臣万万不敢造次，只是杜小姐此事，牵涉了三公主、四公主、谢公子、顾公子……您四位是京城最有脸面的人物，倘若微臣放任不管，不仅有碍法律公正，上头怪罪下来，微臣也担当不起。”
府尹与华瑶谈话之际，杜兰泽就站在华瑶的背后。她在人群中极为出挑，通身一件青色衣袍，气质高贵而凛然，好比一株含风饮露的空谷幽兰。
“杜小姐，”府尹敲了敲惊堂木，“请你……”
“啪”的一声重响，官窑茶杯被华瑶狠狠地砸在了地上，水花四溅，茶叶纷飞。
华瑶提剑而起，怒声道：“放肆，你们随便抓来一个武夫，就说他是行凶的歹徒，急欲定案、罔顾王法！他在我手下连一招都过不了！现在，又是谁，胆敢叫他攀扯我的近臣？！”
顺天府的县丞连忙下跪：“殿下息怒！”
县丞正要抬出《大梁律》，杜兰泽忽然也开口说：“殿下息怒，这位囚犯
，他知道我的名字，是想污蔑我的名声……”
杜兰泽的语调轻柔婉转，竟然比琴瑟之音更悦耳。
趴伏在地的冯恺抬起头来，隔着一双混沌的血眼，望向杜兰泽的绰约身姿，收回目光时，他又隐隐看到了尊贵的公主、以及公主的几个侍卫，这些人都穿着华贵整洁的丝绸衣袍。他忽有一阵自惭形秽之意，只觉自己这辈子投错了胎，早该一死了之。
杜兰泽出声道：“为证清白，我愿意验身。我不过一介平民，能侍奉殿下，自然是我的福气。殿下贵为公主，先前遭受贼人的袭击，今日又听了流氓的诬陷，无故受屈，已然折损了颜面。如果顺天府查明我不是贱籍，冯恺就犯下了欺君罔上、不敬皇族的死罪，依照《大梁律》，府尹大人应当把他交给殿下，听凭处置。”
府尹起了疑心，但他并未反驳杜兰泽。他喊来了京城顺天府的几位女官，官职最高的女子位列通判。众位女官带领杜兰泽去了内室，为她验明正身。
华瑶当即命令她的侍卫紫苏、青黛跟在一旁，定要保护杜兰泽的周全——紫苏、青黛是镇国将军送给华瑶的女侍卫。此二人武功卓绝，身法精妙，每走一步都能震慑在场的衙役。
天光渐渐黯淡，夕阳的斜晖成色如血，慢慢地铺展于地面，似是一片血水，渗漏了碎裂的缝隙，冯恺被浓烈的血气沾湿了双眼。他抻着脖子，费力地昂首，瞧见杜兰泽从内室走了出来。
杜兰泽说：“查完了，大人。”
华瑶明知故问：“结果如何？”
顺天府的诸位女官沉默了一会儿，才说：“杜小姐是良民，全身均无印记。”
“所以呢？”华瑶问，“府尹大人，你要如何判案？”
府尹定了定神，再三询问道：“你们查得清楚吗？”
华瑶又笑了一声：“这么多双眼睛看着，哪里能不清楚。或者说，府尹大人，你们顺天府内，有谁盼着我的近臣是贱籍，好治她一个死罪，再治我一个活罪？”
“殿下言重，”府尹赔礼道，“微臣怕的是……天黑了，女官看走了眼。”
华瑶与他针锋相对：“在这公堂之上，府尹大人一言判案、一槌定音，容不得旁人的辩驳，也信不得同僚的证词，您究竟是何用意？”
府尹被她打了个措手不及。
顺天府一贯奉行《大梁律》，比《大梁律》更金贵的，便是当今圣上的口谕。
府尹原本也不甘愿做个昏官，怎奈圣上派人传令，他不得不把这桩案子办得马马虎虎。
那倒霉的冯恺并不是顺天府找来的替罪羊，而是诏狱送过来的囚犯，诏狱上头的大人物怀疑杜兰泽是贱籍，顺天府不敢不查。冯恺今日不死，明日也会死，顺天府又何苦因他而自污？府尹稍作思量，就把冯恺交给了华瑶。
华瑶终于同意结案，不再追究。
府尹当即松了口气。顺天府从来没有一桩冤假错案，“明镜高悬”的牌匾依然立在他的头上，他的案桌抽屉里收着一把万民伞，他的左右袖口各有一只彩丝织成的孔雀，光彩而体面，他一直是深受京城百姓拥戴的父母官。
*
落日西坠，暮霭微生，京城明灯初上。
华瑶回到了她的公主府。她把冯恺扔进一间厢房，再请来汤沃雪给他看病。
汤沃雪随便把了个脉，就说：“死不了。”
华瑶半信半疑：“他病得不重吗？”
“病得很重，也很走运，没伤到心脉肺腑，”汤沃雪不甚在意道，“我给他吊一口气，就能让他再活几年。”
冯恺却说：“不活了……”他的双臂反复摆动，扯乱了床帷。
汤沃雪给他扎了几针，恶狠狠地骂道：“你放老实点，少在这儿叽叽歪歪，我有一百种法子叫你求生不得、求死不能。”
汤沃雪心下燥怒，指间力道迅疾而强劲。她给冯恺下了猛药，能让他好得更快，也让他痛得更深。
他涕泪交加，华瑶就在这时发问：“你从哪里来？谁教你说的假话？你为何要当堂撒谎？”
他一边哭，一边摇头不答。
忽有一道长影斜映，他仰头望去，只见一位白衣公子站在不远处，衣袂翩然，不染尘埃。他以为公子是降落凡间的神仙，而他气数已尽，马上就要死了，他生前做过一些善事，死后就有神仙来接。他连忙冲着公子喊：“仙家……”
那位被称作“仙家”的公子，正是谢云潇。
华瑶知道谢云潇一贯风华绝代，但她没料到冯恺压根没把谢云潇当人看，这也太离谱了，可见冯恺病得很重，以至于神志模糊，又傻又癫。
华瑶一声不吭，而谢云潇低声问：“虞州人士，姓冯，名恺？”
冯恺道：“是，是……”
谢云潇又问：“你为何嫁祸他人？”
“码头招工，”冯恺描述道，“有一个男人，给了我一大笔钱……”
根据冯恺的供述，他本是虞州码头的船工，因他目不识字，又贪了一笔横财，无意中按下手印，就被一个男人买作了奴隶。男人把他从虞州带到京城，关进诏狱，以酷刑虐待他，威胁要杀他全家，他不得不听男人的话。
谢云潇平静得仿佛事不关己：“你所说的男人，相貌如何？”
冯恺这才注意到，谢云潇的腰间佩了剑，仙家不会杀生，而谢云潇一身凛冽杀气。
那冯恺闭口不言，谢云潇劝告道：“你替他隐瞒，同他作恶，也要陪他下地狱。”
“他姓何，”冯恺气息奄奄道，“狱卒……喊他何大人。”
此话说完，冯恺不省人事。
汤沃雪连扎几针，冯恺毫无反应。
汤沃雪道：“这下麻烦了，他至少会睡三四天。”
华瑶小声问：“我往他脸上泼水，他会被我吓醒吗？”
“会死，”汤沃雪指了指他的印堂，“他缺血、缺水、伤处化脓，必须静心休养。你往他脸上泼水，他就会心悸闭气，肯定活不成了。”
华瑶一手托腮：“他是虞州人，罗绮也是虞州人。他在诏狱听见狱卒叫何大人，朝野上下，唯独何近朱这个姓何的狗腿子……有本事把一个平民关进诏狱，强迫他来陷害杜兰泽。”
“何近朱有些古怪，”谢云潇忽然说，“他夜探兴庆宫的当晚，故意露出不少破绽。”
华瑶感叹道：“是啊，他还搭讪燕雨，对燕雨手下留情，好像生怕我猜不到他是何近朱。”
“他心里肯定揣着一桩毒计，”汤沃雪抱怨道，“他到底是哪一派的人？京城的争斗永无止息，谁靠近他，谁就倒霉。”
华瑶握着汤沃雪的手腕，以示安抚。
汤沃雪倒是镇定了许多，而谢云潇转身出门了。
华瑶跟着谢云潇走了一会儿。他们二人的影子一前一后掠过门廊，飘进书斋。皎洁的月亮静静地悬挂在一扇窗户里，谢云潇站在窗前，与画中人一般无二。
他点燃一盏烛灯。灯火掩映之中，他道：“你离我近些，看得更清楚。”
华瑶也没跟他客套。她搬来一把椅子，放置于他的身侧，但他忽然揽腰抱住她，使她坐上他的双腿。
华瑶并无此意，正要起身离去，谢云潇立即翻开一本书册，摆到她的眼前：“今年春季，雍城进出人员的名册。”
华瑶注意到册子的某一页有折痕，打开一瞧，纸上果然记录了晋明进城那一日的状况。彼时的晋明一共带了
七位侍妾。而今，这七人之中，三人已死，两人伤残，只剩两位侍妾仍然身处嘉元宫。
“晋明一共有二十多个女人，”华瑶问他，“你怎么知道，晋明即将杀掉的那个侍妾，曾经去过雍城呢？”
谢云潇一语道破：“盐熏火腿是雍城的特产。”
桌上摆着茶具，华瑶给自己倒了一杯凉茶，才说：“也是，那姑娘奄奄一息了，还想吃盐熏火腿，可能她在雍城的时候，就很想尝一尝荤腥了。”
谢云潇埋首在她颈窝，她忽觉他正在发烫，不免担心道：“你怎么了？”
“有点热，”谢云潇承认道，“不太舒服。”
华瑶若有所思。她牵过他的手腕，搭着他的脉搏，发现他心跳稍快。她格外关切道：“你从什么时候开始不舒服的呢？”
谢云潇凑近她的耳侧：“想听实话吗？”
“当然，”华瑶催促道，“你知不知道自己发了高烧？”
谢云潇的喉结微动。他极轻地蹭了她一下，气息烫得吓人，还低声叫她：“卿卿，卿卿……”
华瑶的耳尖隐有烧灼之感，更严肃地威胁道：“我在跟你讲正事，你为什么要蹭我？你再这样蹭我，我也不知道我会对你做什么。”
谢云潇平生最大的爱好便是读书。他的书斋整洁明净，不染纤尘，书架上藏着一大批千金难求的孤本，从策论到经义一应俱全。世家子弟多半讲究文墨，谢云潇也不例外。平日里，华瑶在书斋和他讲几句胡话，他置若罔闻，简直堪比柳下惠再世。
而今夜，他竟然一反常态：“我答应你的事，应当尽数实现。”
华瑶疑惑道：“你答应了我什么事？”
“岱州，”谢云潇抱紧她的腰，“你中毒的那一天。”
确实，华瑶中毒的那一天，对谢云潇提出了一些蛮横无礼的要求。谢云潇看在她生病的份上，全都答应了，虽说这确确实实是谢云潇欠她的一桩债，但她从没催他还过，他突然提及旧事，必定是烧得不轻。
华瑶扒开谢云潇揽在她腰间的手。她从他腿上跳了下来。
谢云潇不动声色地拽紧她的裙带，“嘶”地一声，扯下一小块布料。
华瑶扭过头，正要骂他，他含糊不清道：“一念之间，一心之意，初为情切，后为情怯，念念无常，处处惜别……”
华瑶真没想到，谢云潇烧成这样，竟然还能当场创作一首情诗。她轻轻地摸了摸他的手背，认真安抚道：“我不会和你分开，只是想给你找大夫，你别再费心作诗了，现在就去寝殿休息吧。”
言罢，华瑶抛下谢云潇，召来了汤沃雪及其徒弟。
众人经过一番会诊，徒弟断定谢云潇受了风寒，唯独汤沃雪愁眉不展。
华瑶做了最坏的打算，她甚至怀疑皇帝给谢云潇下了剧毒。
汤沃雪坦然道：“殿下放心，真不是什么大病，烧个两三天，养一养就好了。谢云潇的症状很轻，只要喝一两副药，就能活蹦乱跳。”
华瑶问：“那你在担心什么？”
“我听见谢云潇的气息紊乱，不像是得了风寒，更像是某种疫病，”汤沃雪如实禀报，“殿下，您需得知道，他的武功臻于化境，他的身体远胜常人。他发烧，常人要上吐下泻，他卧床一天，常人会一病不起。他生病两三日，绝无性命之忧，那京城的百姓呢？不用我细说，您也明白吧。”
谢云潇进了寝殿，汤沃雪的徒弟正在为他熬药，而华瑶和汤沃雪一同站在游廊上，袖袍被秋夜的冷风灌满。
今夜月明星稀，寒鸦绕树，华瑶仰头望着月色，忽觉眼前虚影幢幢。她踉跄一步，手腕无力，挥袖间擦过一根廊柱。她使尽全力，只在柱身留下了几道抓痕。
华瑶语调平静：“我也要回房了。”
汤沃雪二话不说，当即牵过她的手臂：“难道您也……”
“我不想把病传给你，”华瑶实话实说，“你能不能先想办法保住自己？你倒下了，其他人的状况就更危险了，尤其杜兰泽，天快入冬了，她的身体格外孱弱。”
汤沃雪一边检查华瑶的脉象，一边答道：“医师的本职，正是治病救人。我能自保，也能救你们，我不会武功，但我并不弱，殿下，请您放心。”
华瑶有感而发：“我知道。”
汤沃雪猜她要提到戚归禾。但她没有，她只是说：“阿雪意志决绝，硬朗的骨头像凉州的钢铁，阿雪不会武功，但我知道，她将来也会是一代英杰。”
凉州位于大梁朝的最北境，常被称作“蛮荒之地”。凉州与羌羯的战争打了许多年，彼此的文化交融些许，渐渐的，凉州人也爱传唱民谣。
华瑶方才的那番话，恰如一首凉州民谣，汤沃雪听完就笑了：“我不算是一代英杰。”
她半低着头：“我救不了所有我想救的人。”
华瑶没听清汤沃雪说了什么。她开始发烧了，头重脚轻，如临幻境，此身已不是尘间人，飘飘然似羽化登仙，但她仍然不敢休息。
她勒令全宫上下以布巾遮面，开放宫中的存粮，任何人未经许可，不得外出。
华瑶还召唤了齐风、燕雨一众侍卫轮班巡逻。
燕雨声称他的大腿伤势未愈，尚需卧床静养。汤沃雪冷笑一声，华瑶立即会意，拔剑出鞘道：“索性我再砍你一剑，让你多休养几天？”
燕雨连忙跑了。
华瑶服下了一碗药汁，稍微振奋了精神，提笔又给白其姝写了一封密信。她的暗卫送走这封信之后，她睡在了书房的软榻上。
*
京城与康州相距千里。康州突发瘟疫，频传急报，京城百姓虽有耳闻，却无恐慌，大多数人这辈子都没出过京城，也不了解康州的风土人情。
京城南邻东江，北边有一条敖仓河，东边又有一条沛河，天然竖起三道屏障，颇有“一夫当关、武夫莫开”之威势。
康州的流民无法渡过东江，更不可能通过京城的关隘，他们大多聚集于秦州与吴州两地，也多被秦州、吴州的本地人诟病。
是以，当康州的瘟疫在京城散开，药堂的多种药材售罄，京城百姓也都惊慌起来，家家户户都开始囤积粮食。京城米粮油盐的价格只升不减，穷人家已经揭不开锅了，他们不觉得瘟疫可怕，只觉得贫困才是最要命的罪。
二皇子依然被软禁在嘉元宫内。太医断定他也得了瘟疫，要将他全宫上下迁出皇城。他的父皇即日降下一道圣旨，责令晋明及其随从迁往京城郊外的一处行宫。
晋明领受了父皇的旨意，又叮嘱府里的管事们多加准备。
二皇子的宅邸早被封了，从前贮存的粮食也都拿不出来。
二皇子的管事们唯恐食物不足，就从京城的几家粮铺高价进货。且因二皇子即将迁居，这几日的嘉元宫极其繁忙，京城粮铺的伙计驱车前来送货，嘉元宫的管事允许粮铺伙计把马车驶进宫道，再把沉重的粮袋放进粮仓。
人员来往频繁，难免突生意外。
偌大一座嘉元宫，西边的厢房都分给了侍妾，锦茵就住在一间较小的院落内。近来她越病越重，脸上没有一点血色。她每天都在昏睡，经常梦见小时候的事情。她记得，她的家乡在虞州，家门口有一间书院。她每日辰时上学，只是为了与朋友玩耍，她的功课很差，字都认不全，书也背不会，夫子要打她的手板心，可她的母亲、父亲和姐姐十分溺爱她，从来不舍得对她讲一句重话。
那时的锦茵才七八岁。
后来她就走丢了，被卖进了教坊司。鸨母对她不算很差，她的吃穿用度也是上品，可她还是很想回家，她不愿伺候宫里的主子。每当她想起自己的母亲和姐姐，泪水就在她的眼眶里打转。
而现在，锦茵坐在院中的石椅上，腰杆立不起来，紧紧地贴着椅背。她呼吸不畅，视物不清，只听有人
叫她：“小姐，小姐？”
锦茵扭头，瞧见一个商铺伙计打扮的年轻人。此人定睛细看她的耳坠，递给她一张纸条，她说：“我不识字。”
年轻人略显诧异，忽然问：“你还记得你姐姐吗？”
锦茵道：“姐姐？”
她几乎以为自己正在做梦。
庭院里，黄昏悄悄来临，空气泛着粘腻的潮雾，缺乏照料的花草树木早已枯死，周围的景象是这般的萧瑟冷清，锦茵的脑袋也越发昏沉了。
锦茵怔怔地望着眼前这位年轻人，辨不清他是男是女。他外貌如男，却无喉结，声线如女，胸部平坦。
年轻人压低声音说：“小姐，你老家在虞州吧，我是来救你的。我认识你姐姐，你姐姐跟我住在一块儿，天天念着你。现在不是说话的时候，再过一会儿，你去东边的花园等我，我带你逃出去，与你姐姐团聚。”
锦茵没有答应。她虽然愚笨，却也不算痴傻，断不会三言两语被人骗走——她幼时吃过这种亏，现在她长大了，可不能再吃一次。
怎料，那人递给她一只五彩斑斓的络子：“这是你姐姐亲手打的络子，你还记得吗？”
锦茵顿了一瞬，双手不住地颤抖：“姐姐……”
那人循循善诱道：“你跟我走，就能见到你姐姐，你姐姐真的很想你，你也很想她吧？”
锦茵抬头望着他，满眼泪光：“姐夫，你休要蒙骗我。”
隔着一张面具，白其姝的表情怔忪片刻。她本不该以身涉险，但她实在想知道晋明的行踪，就花费了二百两纹银，买通了嘉元宫的看守，拿到了地图，顺利地蒙混过关，循着蛛丝马迹，找到了锦茵。
白其姝没料到锦茵如此单纯好骗，锦茵竟然把她当作了罗绮的丈夫。她将错就错：“我从没骗过人的，妹妹，你瞧我，我在商铺做生意，诚信才是好口碑。”
锦茵有气无力道：“好……”
白其姝又佯装关心她：“妹妹，你在宫里，过得好吗？除了二皇子，有人照顾你吗？”
“有的，”锦茵喃喃自语，“岳扶疏，岳大人，他对我……仁至义尽。”
白其姝暗暗记下了岳扶疏的名字，又问：“二皇子准备去京城郊外的行宫，他会带上你吗？”
锦茵摇头：“他不去京郊，他要去秦州。”
门外传来一阵侍卫巡逻的脚步声，白其姝转身欲走。锦茵攥着那只络子，面朝着她，喃喃地念道：“别忘了今晚……”
锦茵话音未落，白其姝消失不见。
晚霞无边无际，飘在天外，绚烂如各色的丝缎，浮泛着旭日般耀眼的光彩。
锦茵循着夕阳指引的方向，跌跌撞撞地跑向了东边的花园。她不知道自己哪来这么大的力气，双腿变得很轻很轻，好像马上就能逃出巨大的牢笼，“唰”地一下，飞回母亲和姐姐的身边。
她等这一天也等了太久。
先前她之所以仰慕岳扶疏，正是因为岳扶疏比她年长十二岁，比她聪慧，比她稳重，她以为他能做她的家人，是她选错了。在这世上，无论过了多少年，总是记挂着她的，唯有她的母亲、父亲和姐姐。
姐姐教过她如何编织络子，彩色的丝线缠在姐姐的手里，她抓着丝线的另一头，姐姐就对她笑一笑。她离家之后，再也没有一个人对她那样笑过。
锦茵的心情愈发迫切。她走出院子，跑向花园，并未留意皇妃。她魂不守舍的模样又格外引人注目，皇妃的侍女便说：“殿下，锦茵没向您行礼。”
“不必了，”皇妃说，“随她去吧。”
侍女道：“殿下宽厚仁慈，可是锦茵身为奴才，眼里没有规矩，殿下，您饶过她好几回了。”
皇妃散步的方向与锦茵截然不同：“嘉元宫的规矩是什么，你说的清吗？京城瘟疫蔓延，太医院应对不及，这座皇城……”
她停步，站在一片繁盛海棠之前：“快要变天了。”
海棠的花团锦簇，枝叶十分茂密，附根于石墙，从花园的西侧一路攀到了东侧。
天色更加沉重，海棠花叶招展，灯火昏黄而薄淡，锦茵攥着那一只络子，抬头四处张望，终于，她瞧见了东墙尽头的一处狗洞。
锦茵立刻跪下来，缓缓地钻过狗洞，以她跪惯了的这一双腿，去追寻一个人的堂堂正正的日子，同她的母亲和姐姐一起……她爬得很慢，几乎耗光了自己的力气，每一次呼吸引发的疼痛都会牵扯肺腑，凿得她心口一阵窒闷。
幸好，这时候，有一个男人朝她伸出一只手，她心中一喜，嗓音微弱地呼唤他：“姐夫。”
那个男人的手指一顿，抓紧她的手腕，硬生生把她拖了出来。她仰起脸，恰好对上何近朱的双眼。
锦茵是皇后的细作，她当然认识何近朱。何近朱曾经打过她，他下手总是特别重。
夕阳坠落山头，收尽最后一缕霞光，这一刹那间，锦茵的脸颊也失尽了血色，她强忍着，不让自己因为绝望而流泪，但她还是又惊又怕，浑身不禁发起抖来。
何近朱用一条棉被把锦茵打包，扔进马车，锦茵不停地挣扎，何近朱顺手扇了她一耳光。她疼得抽搐，紧张得快要呕吐，满眼都是泪水，更不知自己要如何逃脱，他们距离嘉元宫越来越远，她的心脏像是凝了一层寒冰，冻得她说不出话。她紧抓着那一只络子，结结巴巴地说：“姐、姐姐……”
何近朱反问：“你见过罗绮了？”
“姐姐，”锦茵灵光一闪，“我姐姐叫罗绮？”
锦茵知道了姐姐的名字，何近朱也瞥见了锦茵手里的络子。他想把络子抢来，但锦茵拼命去拦，于是，他反手一剑，干净利落地捅穿她的心口，血水四溢，渐渐地染红了棉被。流淌的鲜血没有漏出来，也没有弄脏马车，多好的杀人方法。
锦茵竭尽全力地喘息，心跳得越来越慢，手抓得越来越紧。她知道自己快要死了，生平所见的富丽繁华都消失殆尽了，她只想再看一眼自己的亲人。双目迷茫之际，她好像真的见到了父亲和母亲，他们都站在虞州的那栋小屋子里，等着她下学回家。家里的晚饭也都准备好了，她远远地闻到了饭菜的香味。
母亲让她再跑快点，不要误了开饭的时辰，于是她一路飞奔，迫不及待地跑向他们。
她彻底地脱离了深宫大院，再也不用拜见那些高高在上的权贵……那位姐夫没有骗她，宫墙之外，确实有她的父母，也有她的家。