第81章
阜安府,云县。
天寒地冻，银霜遍野。遥远的天际隐现一轮旭日，预兆这场陆陆续续下了两个月的雪,终于迎来消融的曙光。
通往县衙的道路还算宽敞，两旁厚雪堆积,路中间被清理出一条马车宽的小道。两名娇影并排走着，左边高些的女子手中提着食盒,右边矮些的少女拎着个包袱。
少女天真烂漫,“姐姐，待会到了衙门，我去引开空青，你便给许少卿送汤、送鞋,最好再说上一会儿话。”
女子恬静淡雅,“无须，将东西直接给空青,请他转交便是。”
少女道：“不亲手转交，哪能显出我们家的诚意？许少卿帮我们顺利找回父亲，是我们家的救命恩人呢。”
女子道：“许少卿公务繁忙,哪有空与闲人说话。”
少女道：“你怎会是闲人？不说父亲,便是你擅长丹青绘像，帮县衙绘制过许多犯人的样貌，破获了好几起案件。”
女子道：“凑巧罢了,如今父亲受伤在家，我们姐妹出入衙门多有不便,最好办完事情便走。”
“父亲这次死里逃生,感悟甚深，昨晚话语间隐有辞官的意思。”少女语气憧憬,“若许少卿留下来接任，当新知县该有多好。”
女子立马道：“小乔，你莫要胡言乱语。许少卿是侯府世子，又是大理寺少卿，前途一片光明，绝无可能留在这小小云县。”
小乔皱皱鼻子，“我开玩笑罢了，姐姐，前面便是县衙，你快送东西去吧。”
大乔犹豫，“即便我送去，许少卿也不会收，算了，还是请空青转交吧。”
“不试试怎么知道呢？”小乔怂恿：“父亲从前总告诫我们，凡事不该害怕失败，既然有心，便该尽力一试。姐姐，你应该牢记这话，至少不该畏惧迈出第一步。”
大乔踌躇片刻，道：“好，我去试一试。”
姐妹俩到达县衙，官差们对知县的这双女儿十分熟悉。大些的女子叫乔有容，风姿妍丽，秀外慧中，有一双擅长丹青之手；小些的少女叫乔有芳，活泼可爱，八面玲珑，与谁都能说上几句话。
他们不好直呼其名，便跟着乔家人一起喊姐姐大乔，喊妹妹小乔。
“大乔姑娘。”守门的衙役打招呼，“你们来了，知县大人今日恢复得如何？”
大乔有礼地道：“父亲今日好多了，已能下地走上几步，多谢吴大哥关心。”
小乔笑眯眯地问：“吴大哥，许少卿在县衙里吗？”
吴蒙道：“许少卿在东公廨呢，你们有事要找他？”
大乔解释：“是我爹，他感念许少卿的救命之恩，叫我娘炖了鸡汤并缝了双牛皮靴，特命我们来送给许少卿。”
吴蒙道：“你们稍等，我这就去帮你们通传。”
小乔道：“不劳烦吴大哥了，我们知道路，自己走去便是。”
吴蒙挠挠头，为难道：“许少卿吩咐过，无论谁找他，都需要经过通传。”
小乔机灵地道：“许少卿初来乍到，不明白我们姐妹的为人，但吴大哥跟我们相识已久，还能怀疑我们姐妹存着坏心思？”
吴蒙是个一根筋，听完便松了神，“小乔姑娘说得是，那你们直接进去吧。”
姐妹俩一起往东公廨走，靠近院门时，见到空青正抱剑守在树下，头顶还覆着一层薄雪。
小乔眸中闪过狡黠，先叫大乔站在暗处，随即双手往前伸，跌跌撞撞地冲出去。
“我……我的头好晕！”
空青认出对方是知县的小女儿，“乔姑娘？”
小乔的身子东摇西晃，一副站不稳的样子，“是我，我眼前一片黑，什么都看不清……”
空青往前几步，没有伸手，“你哪里不舒服？”
小乔扶着脑袋，“我今晨出门时没吃东西，估计是、估计是饿着了，能否麻烦你扶我去伙房吃点东西？”
县衙很小，伙房不远，正在隔壁。
空青想了想，道：“好。”
他让小乔扶着他的手臂，快步走向伙房。小乔偷偷弯起唇，暗中朝姐姐使了个眼色。
等他们走开，大乔从暗处走出，整理了下衣裳，慢步走进公廨。
到了门前，她却有些胆怯，抬手想敲门又收回。
万一许少卿生气被打扰……
正当她犹豫不决时，门扉由内打开，许清桉出现在门口，两人恰巧四目相对。
大乔往后退了半步，脸颊飞上两朵红云，“许少卿。”
许清桉淡道：“何事？”
面对这般俊美矜贵的青年，连平日内敛的大乔也难免意动，鼓起勇气道：“家父感念你的救命之恩，要我前来送鸡汤和一双御寒的皮靴，还望你不要嫌弃。”
许清桉言简意赅地拒绝，“不喝，不穿，以后无须再送。”
大乔顾不上被拒绝的失落，盯着他泛着异红的脸庞，“许少卿，你生病了吗？”
“无碍。”许清桉道：“本官还有事，先走一步。”
拢共不过片刻，许清桉便结束对话，绕过她往外走。恰好空青也送完人回来，见到院中的大乔后，不由摸着鼻子感慨。
世子爷真是吃香，走到哪都有人上门送殷勤，奈何他一概拒绝，真正是郎心似铁。
说起来，世子唯独对那位薛大小姐是例外中的极例外，特殊中的大特殊，只可惜啊……
他自知失职，不敢多言语，跟上许清桉的脚步。
“世子，您要去哪？”
“胡阳村。”许清桉道：“大雪封了出村的道，我得领人去清理，再送些吃食衣物过去。你去叫县丞带上准备好的东西，与我速即出发。”
空青劝道：“您在生病，要不让县丞去便好，您留在县衙休息一晚，等退了热再去监督。”
许清桉从不是听劝的人，“一刻钟后我要出发。”
空青无可奈何，先去找了县丞，又抽空与卷柏私话，“自从跟阿满姑娘闹了不快，世子便将自己当成牛马在使。来云县的二十三天里，世子才休息了几个时辰？再这样下去，他迟早要生场大病。”
卷柏皱眉，“确实，世子太不将身体当回事了。”
空青道：“你去劝劝？”
卷柏摆手，“除了阿满姑娘，谁都劝不动世子。”
空青长吁短叹，“世子捡什么人不好，非捡回端王殿下的未婚妻，这下争也不是，不争又放不下。”
卷柏道：“你少说两句，世子的事轮不到我们操心。”
两人前去赶车，须臾后，乔家两姐妹也走出衙门。
小乔左张右望，见门口的人整装待发，便问：“姐姐，你知道他们要去哪吗？”
大乔道：“世子说要去胡阳村清道路，送物资。”
小乔看向没送出去的食盒和包袱，心中又生一计，“我们去跟县丞伯伯说，叫他带上我们一起去。”
大乔轻斥：“小乔，他们去办正事，不许你跟去胡闹。”
小乔振振有辞，“我们也可以跟去帮忙啊，世子不要鸡汤和靴子，我们便转送给胡阳村的其他人。还能一起发放物资，帮大家早点干完活。”
眼看车队要出发，大乔仍是举棋不定，小乔跺脚道：“姐姐，错过这村，便没有这个店了，难道你不喜欢世子吗？”
大乔忙捂住她的嘴，“你别瞎说八道！我对世子除去感激便别无他意！”
“好好好。”小乔了解自家姐姐的内敛，暗叹一声后道：“那你先回去吧，我跟他们走一趟，别担心，我很快就回来。”
说罢，她拿好东西，追上县丞的马车，主动要求跟去帮忙。
在小乔心里，姐姐大乔温柔聪慧，是整个云县里最优秀的女子。她本该配个优秀专情的男子，幸福美满的过一生。但在她前段时间的恶梦里，姐姐奉父母之命，嫁给了一名徒有虚表的贵公子，最后落得郁郁而终的下场……好在悲剧还未开始，她下定决心要帮姐姐改写命运，重新嫁个真正的好儿郎！
比如这位从天而降的许少卿，无论外貌、气质、学识都配得起姐姐。姐姐难为情，不好意思追上去，她却好意思得很。
她可不想错过这么优秀的一个姐夫！
……
大半个时辰后，一辆外形普通的马车停在县衙前。吴蒙动动发僵的手，上前问道：“车上何人，来衙门有何事？”
他问的是赶车青年，回答的却是车内少女，她官话标准，洋洋盈耳，“这位大哥，我们来这里找人。”
吴蒙问：“找谁？”
少女道：“我找许清桉。”
吴蒙愣了片刻，依稀想起许清桉是许少卿的大名，“你找许少卿有何事？”
少女道：“有很重要的事情，劳烦你请他出来，便说京城来了旧相识。”
吴蒙不满她的态度，“你要求见许少卿，该由我先去通报，你去侧屋等着。若许少卿愿意见你，你跟我去拜访。若许少卿不愿意，你便该打道回府。”
少女有些恼，“我跋山涉水来见他，他不出来恭迎便算了，怎么还要给我下马威？”
赶车青年接道：“这位大哥，你放心好了，但凡你跟许少卿说我家小姐从京城而来，他便是睡着也能从梦中惊醒。对了，是惊喜的惊。”
吴蒙闻言又松动了，他总是很容易松动，“你们真是许少卿的熟人？”
青年咧嘴笑，露出整齐的牙齿，“千真万确，许少卿的护卫叫空青与卷柏，我没说错吧？”
没说错。
吴蒙左右打量，见青年满脸笑容，气质爽朗，不似歪门邪道，便道：“许少卿这会儿不在县衙，要么你们先进侧屋坐，等他回来再说。”
一人掀开车帘，露出粉妆玉琢的脸庞，竟是名娇俏灵动的妙龄少女，“请问他去了哪里？”
吴蒙在心底嘟囔，这小姑娘长得怪好看嘞，“甭管许少卿去了哪里，你们乖乖留在县衙等他便是。”
少女郑重其事，“这位大哥，你可知晓奇我与他是什么关系？”
吴蒙不由自主地问：“什么关系？”
少女道：“我是他的表妹，从小一起长大的表妹。”
吴蒙不疑有他，她与许少卿虽长得不像，但样貌、气度一脉相承，都像勋贵家养出来的贵人。
少女幽幽叹息，“表哥此番离京办事，姑母牵肠挂肚，特命我前来照顾表哥的衣食起居，以免他粗心大意，落下一身病根。因阜安下雪，我已在路上多耽搁两日，好不容易到了云县，他出门办事，我不知得等上多久……”
表哥表妹什么的，年龄相仿，千里奔赴，又从小一起长大，关系铁定耐人寻味。
吴蒙自以为勘破了某些秘密，顿时放下戒心，会心笑道：“我懂，我懂，人已近在眼前，等待最是难熬。”
少女裹紧狐裘，云县真的太冷了！“大哥，劳烦您告诉我他的位置，我自己去找他，好吗？”
吴蒙欣然应是，将许清桉去胡阳村的事如实告知，甚至热情地指了路。
云斛道过谢，掉转马车驶向胡阳村。薛满缩回温暖的马车，手捧着袖炉，心口怦怦直跳。
一路紧赶慢赶，他们终于到了云县。她无心留意周遭，也无心顾虑明荟等人是否会露馅，满脑子想的全是：她马上要见到少爷了！
他还在生气吗？见到她时会开心还是斥责？会恼怒地推开她，或是无防备地张开双臂？
薛满一时蹙眉忧虑，一时抿唇笑开，唯有圆杏般的眼眸总是晶亮，亮得对面的明萱都哑然失笑。
她从未见过小姐这般任性的模样，以前喜欢端王殿下，小姐总是笑脸迎人，体贴大方。但面对这位世子爷，光凭一路上的所见所闻，便能察觉小姐待他的与众不同。
会夸会恼，会担忧会期待，会抛却一切，让小姐远赴阜安府相见的人，想必已经超越了寻常男女间的喜欢。
在明萱看来，小姐以往对殿下是日积月累后的倾慕，而对这位侯府世子，则是刻骨铭心的爱恋。
纯粹且热烈的爱恋，何其美好，何其叫人艳羡。
*
另一厢，许清桉带人到达胡杨村后，速即令衙役们分头行动。先快速清理出村口的通行要道，勉强可供马车驶入后，再由县丞领人进村分发物资，许清桉则留下，指挥其余人收拾残局。
前几日的风雪声势浩大，摧得老树连根拔起，鱼塘结了厚厚的冰层，路边更分散着许多逝去的小生灵。
许清桉掩唇轻咳，吩咐空青、卷柏一道帮忙后，沿着小路往山脚走。
胡阳村正处山脚，经过这般雪虐风饕，须得勘查山体有无崩落的危险。
一路上，皂靴踩过断枝落叶，发出轻微声响。他并未穿厚重的氅衣
，披着一件天青色竹纹斗篷，在凌乱不堪的环境中，更显遗世独立。
他登上一座山坡，约莫一丈半的高度，能俯瞰清附近的村庄，房屋错落，篱笆环绕，百姓们正欢欣鼓舞地迎接送来的物资。往近处看，稻田阡陌纵横，覆着厚厚的一层积雪，不知冻死了多少越冬害虫。
古语有云：瑞雪兆丰年，但这雪已然过量，千万莫再卷土重来。
他缓步走下山坡，眉眼间萦绕着淡恹，一是因身体疲乏，而是因思绪缥缈。
不远处的田埂前，似乎站着一抹新绿色的少女身影，虽看不清面容，听不见声音，他却清楚知晓对方是谁，为何会出现在这。
心魔罢了。
生病之后，他在面对白茫茫的雪景时，经常会生出幻觉。阿满会出现在他生活的每个角落，无处不在，仿佛从未离开。
他们已有三十日未见面，其间他离开京城，远赴阜阳。而她在京中过完年后，便与端王一同前往江南“养病”，不知归期几何。
收到她的信时，他愣怔许久，连烛火烧到信纸都没察觉。等到吹熄火苗时，信件已缺了一角，犹如他的人生般残缺不全。
从过去到现在，他总是难得圆满。
先有娘亲，再是阿满，他一次次拥有却又一次次失去，用尽所有办法仍无能为力。
为何老天不肯善待他？因祖父手中性命无数，而他身为祖父的血脉，享受了侯府带来的光耀，便该替侯府偿还孽债？
这不公平。
许清桉无数次地想，这不公平。祖父有孽，老天尽管去讨祖父的债，凭什么要连累他的一生？若娘亲和阿满能在身旁，他愿意放弃所有归隐山林，余生做个安分守己的好人。
甚至于，他可以试着相信神佛，去到处的寺庙参拜，请他们看在他虔心诚意的份上，能否高抬贵手，成全他一次所愿？
纷杂的思绪侵占脑袋，他必须得喝上许多茶水，来维持片刻理智。
不能去找她。
他奉皇命来阜安查案救灾，本以为完成一切后便能返回京城，昨日却收到圣令，命他三日后赶往永州，去执行一项秘密任务。
他想写信告知她一切，却不清楚信件该往哪去，是否会落到端王手中。倘使端王发疯失常，阿满身边无人相护，该怎么面对他的怒火？
倒不如等有朝一日，他们久别重逢时，他心意依旧，而她亦大发慈悲，愿意施舍些许回应。
心里有道声音在问：若她跟端王殿下相处时回忆起旧情，对你弃之如敝屣呢？
许清桉长睫微敛，神情与雪色般冰凉苍茫。
他自言自语：“抢回来便是。”
他早说过，既开始，便没有潦草结束的道理。即便她真嫁了端王，也不过是再穿一回嫁衣，再由他掀一次盖头的区别。
……
“许少卿！”
有人雀跃地喊着他，听声音，是乔县令的小女儿。
许清桉头也不回，顾自检视山林，在发现一处隐有滑坡风险的区域后，瞬间想过几个可行的方案。
是叫人上去清理？或是命村民直接搬离？搬离费时费力，可到处都是雪，人工清理恐怕危险倍增……
小乔已站到他身边，丝毫不介意他的冷待，“许少卿，你在看什么？”
许清桉用余光扫她一眼，十四五岁的少女，聒噪地讨嫌，“你有事？”
小乔喜笑颜开，邀功道：“我方才帮县丞伯伯发完了物资，还将你不要的鸡汤和皮靴送给了村民，让它们发挥了本该有的用处。”
她故意说了这番话，本以为他会赧然或不自在，哪知他面无所动，“跟我有何相干。”
“……”小乔强调：“那是我娘给你的谢礼。”
许清桉蹙眉，他的忍耐已到了极限。
小乔感受到了一种别于冰雪的寒冷，呃，是面前这人的威慑吗？她收起嬉皮笑脸，认真地道：“许少卿，你觉得我姐姐怎么样？”
“……”
“不是我吹嘘，我姐姐真是位很优秀的女子。”
“……”
小乔道：“她会琴棋书画，更善于捕捉人相特征，靠描述便能准确画出人的五官模样，曾帮衙门破获了许多起案件。”
“……”
“你与她郎才女貌，年龄相仿，又都不曾定亲……所以，你要不要考虑一下她？”
“……”
“你在大理寺任职，平日需要破获案、抓捕犯人，若能有我姐姐这般聪慧能干的帮手，将来的仕途必然节节高升。”
“……”
小乔满含期待地望着他，“许少卿，你肯听我说完这些，是因为你也觉得我说得有道理，对吗？”
许清桉懒得看她，他之所以不走，是因为靴子陷进雪地，试了好几次都拔不动。
小乔误会甚深，正以为打动了许清桉时，身后传来一声嘹亮的叫喊。
“许清桉！”
许清桉一动未动，这样会出声的心魔，他已见了百八十次。
小乔不明所以地转头，见不远处的山坡上站着一名少女，狐裘乌发，肤白如雪。
对方又喊了一声，“许清桉！”
见许清桉还是不理会，小乔便问：“你是何人，竟然直呼许少卿的姓名？”
几乎在她开口的那瞬间，许清桉如梦初醒，缓慢地转过身子，望向山坡上那抹雪色身影。
他日思夜想的少女在朝他挥手，眼眸比繁星更亮，再度照亮他晦暗了二十年的人生。
她张开双臂，清脆大喊：“我要跳下来啦，你得接稳我！”
“疯了吗？”小乔瞪大眼睛，虽然山坡高度有限，但摔下来不死也伤。至于让许少卿冒着危险接住她？许少卿哪像热心肠的好人！
偏偏奇怪的事发生了。
许清桉直接舍弃皂靴，仅着袜子飞奔到山坡前，朝坡上的少女张开双臂；少女则甩开厚重的狐裘，像只奔赴自由的鸟雀，义无反顾地往前一跃——
许清桉接住了。
他被巨大的冲击力撞倒在地，头昏脑胀，背部疼痛，可眼中绽开涟漪桃花，紧紧搂住怀中人。
而少女仰起笑脸，开心地道：“少爷，瞧，我又抓住你了。”