贝拉佐夫没有开口，只是平静地看着这位曾经历过“女王时期”的老教授。

　　“日复一日地刮取样本、分析理化性质固然是正规研究流程必不可少的部分，但你也看到了，我们能从那些样本中分析出的东西实在有限，”老教授叹了口气，“即便有朝一日真的打开那舱门，我们恐怕也不会从潜水器中得到更多秘密——真正的秘密不在这里，将军，你明白我的意思。”

　　“……在千米以下，教授，你的想法有些危险。”

　　麦尔逊叹了口气：“我以为你这样的军人会比我这个学者更倾向于那些危险的想法。”

　　“我的职责是保护城邦的安全，这项使命让我更倾向于谨慎保守的行事方针，”贝拉佐夫淡淡说道，“这么说，你其实也有意重启……那些‘潜水设备’？”

　　“你其实更想说‘重启潜渊计划’吧？”老教授笑了一下，摇着头，“放心，我还没莽撞到这种程度，只不过有一个绕不开的事实摆在这里——整件事的关键在深水之下，而一个摆在实验室里的潜水钟复制品解不开任何谜题，我们或许真的该考虑一下‘储备方案’了——不一定是主动下潜，但万一真的有第九个甚至第十个复制品浮上水面，我们至少该有些应对的手段才行。”

　　“……我会把您的建议传达给政务厅的，”贝拉佐夫略作沉吟，轻轻呼了口气，“而在明确命令下达之前，密室这边的项目如常进行。”

　　老教授点了点头：“多谢。”

　　海燕号离开了。

　　蒸汽动力快船劈开平缓的波浪，在无垠海上留下一道不断扩散开的漂亮尾迹，匕首岛陡峭曲折的海岸在视野中缓缓远去，并一点点隐没在北方海域常见的薄雾深处。

　　甲板上的贝拉佐夫收回了望向海岛的视线，转身向船长室的方向走去。

　　匕首岛离寒霜本岛虽不遥远，却也有几个小时的航程，在这段无聊的旅途中，他要整理一下自己的思路，好好想想该怎么跟城邦的管理者们报告有关于三号潜水器的事情——以及该怎么提起麦尔逊教授在最后给出的那些建议。

　　潜渊计划……这桩半个世纪前的旧案实在是留下了太深远恐怖的影响，以至于渐渐变成了一种不假思索的禁忌，但如今新的复制品已经开始从深海上浮，恐怕真的应该采取点更主动的应对了。

　　一名水兵等候在船长室附近，对将军点头汇报：“蒸汽核心运转正常，我们会在四小时后抵达寒霜一号港口。”

　　贝拉佐夫看了这名有些陌生的水兵一眼，轻轻点头：“我需要休息一会，无事不要来打扰。”

　　“是，将军。”

　　贝拉佐夫返回了船长室，在书桌前坐下，听着低缓的机械声从脚下地板深处传来，轻轻舒了口气。

　　很快就能返回本岛了。

　　他定了定神，随手打开书桌抽屉，取出提前放在抽屉暗格里的手记。

　　这次匕首岛之旅并无什么异常，返航路上也很顺利，但一些流程性的事情仍然不能省略，这是命令，也是职责。

　　打开手记之后，上面的第一句话映入眼帘：

　　“即便一切正常，也必须确认自己的理智和判断能力，即便周围没有任何可疑，也必须验证以下内容”

　　贝拉佐夫翻动书页，极为娴熟地执行着一系列操作。

　　翻动书页的声音在房间中不断响起——

　　“你是左利手，现在确认这一点……”

　　“回忆一个颜色，随后翻到下一页……应当是蓝色或黑色。”

　　“关键词，匕首，进行想象，确认脑海中的画面是否和下一页的图片相符。”

　　“你的名字，贝拉佐夫，尝试在下一页的空白处拼写一遍。”

　　“本次出发，随行人员进行过精简，船上有且只有三十二人——包括你自己。如人员有明显偏差，立即执行点名。”

　　“本次带来的副手是本杰明·约顿，他右眼附近有一道烧伤疤痕。”

　　贝拉佐夫一边翻动书页一遍进行着简单的回忆确认或潜意识重复，但突然间，他的动作停了下来。

　　他的目光落在本页手记的最后一句话上。

　　“右眼附近有一道烧伤疤痕……”贝拉佐夫默默重复着这句话，一种莫名的疑惑在脑海中浮动。

　　右眼？

　　他慢慢合上了手记，将它重新放入暗格，表情平静地起身，推开船长室的门。

　　“本杰明！”他呼喊着副官的名字。

　　一名中年军官很快便从附近房间推门出来，来到贝拉佐夫面前。

　　“将军？”

　　贝拉佐夫看着本杰明的脸。

　　面孔正中是他的眼睛，有且只有一只。

　　隐隐约约的违和感在心中跳动着，贝拉佐夫的理智告诉自己，自己所见的情况似乎有哪不对，然而一道朦胧的帷幕仿佛笼罩了他的思维，他不知道哪里出了问题，而且觉得一切都很合理。

　　这种微弱的意识偏差让这位将军心中渐渐愈发警惕，他盯着本杰明看了许久，努力想要寻找心中那丝违和感的来源，直到副官的声音再次传入耳中：“将军？出什么事了？”

　　“……本杰明，人应该有几只眼睛？”贝拉佐夫突然问道。

　　副官突然愣住了，仿佛是在这个问题前陷入了头脑空白，见到这个情况，贝拉佐夫立刻开口：“忘记这个问题吧，只是随口一问——你先回房间休息，我去下面看看。”

　　副官眨了眨眼，虽然疑惑，但还是点了点头：“是，将军。”

　　名叫本杰明的独眼人类返回了房间，看上去没有什么异常，贝拉佐夫看着对方的背影，先是松了口气，紧接着便转过身，飞快地向着走廊尽头走去。

　　他知道，自己刚才还是有些莽撞了——不应该在已经产生怀疑的情况下向一个似乎有些不对劲的人询问那么古怪的问题，哪怕对方是自己最信赖的副官之一。

　　但如果没有刚才的询问，他又不能确认自己隐约察觉的怪异是否真的存在。

　　现在，他确认了。

　　船上不太对劲，有一些……隐匿危险的东西上船了。

　　他飞快地穿过走廊，来到了水兵食堂。

　　食堂中满是水手，士兵们有些错愕紧张地看着突然出现的将军。

　　贝拉佐夫的目光扫过这里的每一个人，随后对他们摆了摆手，又飞快地前往舰桥。

　　这里也都是人。

　　甲板上也有许多人。

　　海燕号本次人员精简，出发时有且只有三十二人。

　　人数不对，非常非常不对。

　　然而“一切正常”的思维仍然不断在脑海中跳跃着，仿佛是在对抗着那已经摆在明面上的违和事实。

　　贝拉佐夫站在通往机械舱的楼梯上，表情平静地注视着向下的坡道。

　　撕裂的意识正在对抗，但他已经无需在意两股意识到底有什么细节差异了。

　　距离抵达寒霜本岛，还有两个多小时。

　　这艘船，正在笔直地向着城邦驶去。

　　他轻轻吸了口气，迈步向这艘船最深处的机械舱走去。

第三百二十章 二十二号流程

　　通往机械舱的最后一条走廊闷热而昏暗，令人心烦意乱的机械振动和轰鸣声就像要钻进人的脑髓般无休无止，墙壁上的灯光似乎遇上了气流不稳的问题，灯罩中的火焰摇晃闪烁。

　　但所有这些，都比不过越来越强烈的违和感与紧张感所带来的压抑，以及思维渐渐撕裂所导致的眩晕。

　　贝拉佐夫控制着自己的脚步，控制着自己的表情。

　　越是靠近海燕号的最深处，他就越是让自己的步履平稳，表情如往常一般冷静。

　　有船员在走廊中停留交谈，他们穿着古怪的皮质……“外衣”，脸上的皮肤褶皱堆叠，声音听上去像是嗡嗡的噪音。

　　贝拉佐夫向他们走去，他的头脑告诉自己，这几名船员是自己手下的士兵，但他回忆不起这些人的名字。

　　“将军？”一名士兵迎了上来，好奇地看着贝拉佐夫，“您有什么吩咐？”

　　“只是来检查一下机械舱的情况，”贝拉佐夫表情平静地回应着陌生的士兵，“留在自己的岗位上。”

　　士兵注视着他，随后行礼，后退：“是，将军。”

　　贝拉佐夫从这些人中间穿过，迈着平稳如常的脚步，他能感觉到，这些士兵的视线在自己身上停留了一会，但很快就转移开了。

　　他们真的是自己的士兵吗？他们真的是海燕号的乘员吗？他们是那隐匿之物？亦或者是某种爪牙？他们注意到了吗？或者已经心生警惕？下一秒……这些记不起名字的士兵会朝自己扑过来吗？

　　贝拉佐夫将所有的思绪都压在心底，直到抵达机械舱的入口，打开了那道并未上锁的闸门。

　　更加刺耳的机械噪声扑面而来。

　　蒸汽核心正在全功率运行，球型容器中酝酿着惊人的澎湃动力，复杂的管道系统在机械舱的天花板上嘶嘶作响，巨大的连杆和齿轮在舱室尽头的钢铁框架中飞快运转着。

　　机器运行的十分欢快，甚至……欢快到有些狂热。

　　就好像一个躁动的灵魂，在推动着那些沉重的钢铁齿轮急速旋转，推动着这艘船以极限的速度驶向文明世界的城市。

　　蒸汽管道传来的嘶嘶声中仿佛都混杂着呢喃模糊的低语。

　　贝拉佐夫身体有些摇晃，但很快他便稳定下来，迈步朝着蒸汽核心的方向走去。

　　一名牧师正在阀门前摇晃熏香，他突然转过头，看着正走进机械舱的将军，其胸口别着的教会徽记似乎染上了一层油污，让上面的神圣符号显得模糊不清。

　　“将军？”牧师好奇地投来视线，“您怎么突然来这儿？这里的……”

　　“我来看看……蒸汽核心的情况。”贝拉佐夫说着，目光落在牧师手中的熏香炉上。

　　这小肉球在空气中轻轻摇晃着，上面睁开了一只苍白的眼睛。

　　他又抬起头，看向那些正在运行的蒸汽机关，以及那些嘶嘶作响的管道系统。

　　从蒸汽管道中逸散出来的气体泛着血色，飞快旋转的齿轮边缘模糊而扭曲，似乎有什么东西正寄生在这套庞大的机器里，用它充满恶意的灵魂取代了原本神圣的蒸汽。

　　机器已经被污染，正处于亵渎状态——这个念头在贝拉佐夫脑海中浮现了一秒钟，但紧接着便随风而去。

　　可他仍然走向了蒸汽核心的控制台——哪怕这庞大的“钢铁心脏”此刻在他眼中一切正常，他也慢慢向控制台伸出手去。

　　“将军，”一名身上蹭着油污的机械师突然从旁边走来，伸手挡在控制杆前，“您可别碰这些，机器有时候也是很脆弱的。”

　　贝拉佐夫抬起头，看了机械师一眼。

　　后者只是眼神平静地回应着他的目光。

　　但突然间，这名机械师的嘴唇蠕动了几下。

　　贝拉佐夫略一皱眉，从机械师的唇形中读出了几个单词——

　　“机器中邪，无法关闭或破坏。”

　　贝拉佐夫怔了一下，紧接着便看到机械师侧过身，一边摆弄那些操纵杆一边微微蠕动着嘴唇。