第24章 船工号子：支线任务一•四
“乡里大姐上街来，黄泥巴缠脚大花鞋。走到船边歪一歪，莫非她要上船来？哟嗬哟嗬，哟嗬哟嗬，桅台左，桅台左，桅台左！”
“哟—嗬—嗬……”
“哟—嗬—嗬……”
清晨，船工号子响彻云霄。
玩家小姐如约来到酒楼，还坐在昨天的包厢里。
那名有盐引的商人来得更早，得意地瞥了另一名商人一眼，率先走进包厢。
一扇屏风隔开玩家小姐和商人，双方都可以看到对方模糊的身形。从商人的长相来看，他并非异族。果然，一开口就飙出一套翠溪本地方言。
这名商人姓朱，大熙对盐的管控严格，但盐引并未被大商人垄断。理论上，只要向官府缴纳税款，就可以获得盐引。盐引，即为合法售卖盐的凭证。
川蜀行省自产井矿盐，经提纯后雪白晶莹、颗粒饱满。
朱姓商人会在产盐的地点收购盐，然后卖到岭南。回程的时候，携带几筐荔枝，只是顺手的事情而已。
“岭南常年湿热，最冷的时候，也只需要在单衣的外面加一件短褂……”
“岭南的外族人大多信奉斡突邻，认为斡突邻是万物生命的守护者，祂的名字可译为‘草木之心、河川之魂’……”
一个时辰过去，朱姓商人才停下讲述，端起茶牛饮一盏。话锋一转，问道：“小姐除荔枝之外，还要买别的东西吗？”
玩家小姐问他：“你有什么货物可以卖给我呢？”
朱姓商人最后是蔫头耷脑走出的房间，他看出玩家小姐是真的想要买东西，只是他的货物对一个小姑娘来说，全无吸引力。
另一名商人一见朱姓商人出来，连忙起身整理衣襟，捧着一个特别漂亮的木头匣子往包厢里走去，和朱姓商人擦身而过，还对他挑衅一笑。
新进门的商人坐定以后，玩家小姐依旧还是先让他讲故事。
等商人讲完，才问他：“你有什么货物？”
“我带来了漂亮的宝石，”商人将匣子打开，高高捧起来。
桃子绕过屏风，接过匣子。匣子里垫着软布，托起一块鸽子蛋大小的红宝石，纯净无瑕，让人不禁眼前一亮。
见丫鬟如此情态，商人心中不由有些得意：这枚宝石他得来不易，本打算在嘉陵府出售，中途路过翠溪县，这才在此修整一番。要不是这位小姐一看就不是普通人，他是不会把这等好货拿出来的。
匣子交到玩家小姐手上，她随手拿出放在里头的红宝石，问道：“这颗宝石作价几何？”
商人伸出一只手掌。
玩家小姐伸出两根手指，温彦还价：“两百两。”
这个价格刚好切中商人的底价，卖也可、不卖也可。卖的话，有得赚，赚得不少，但没达到他的预期。不卖的话，碰不见合适的买家，只能积压在库房里。
这对需要流动资金的商人来说，也是一种亏损。
双方你来我往，最终以二百二十两的价格达成一致。
昨天那位账房帮的拟契人又被叫进来，他和酒楼是员工和办公地点的关系。为方便顾客谈生意，酒楼掌柜聘请的账房帮帮众不止这一人，根据工种不同，还有议价人、保人等等。
这些都是温彦告诉玩家小姐的。
店小二照例给拟契人同时支了一张桌子，名为契约书，又称合同的文件拟到最后一步，这位拟契人才说：“这一桩买卖金额较大，且购买的商品为现货——一手交钱，一手交货，钱货两讫是最好不过。”
“若是小姐钱财一时不凑手，也可选择埠头代结的交易方式，但不能只留住址，需要亮明身份。”
玩家小姐现在拿不出两百两，她如今的个人财产在同龄的女孩里绝对不算少，杂七杂八加起来也有一二百之数，其中的大头来自黄老孺人逢年过节的赠礼，不过都是实物，急着换钱会折价。
她自然也不会卖。
过不了多久，她就有钱了。
现在，自然只能让埠头代结。
所谓埠头，也就是码头管理方，账房帮自然也属其一。
这笔买卖中，账房帮的作用相当于银行。玩家小姐现在可以分文不给带走宝石，但等到还款日到来。她选择分期付款也好，一次性付清也罢，都需要支付给账房帮一笔利息。
账房帮不是高利贷，这笔钱并不是很多。
桃子说：“我家小姐是本县县丞之女，不会赖埠头的账。”
契人站起来行礼说：“原来是江家小姐当面，小人有礼了。”
商人知道买家是官眷，连忙也站起来行礼，嘴里不住地夸道：“您不愧是官家小姐，眼光非同一般。这枚红宝石便是上京城也难寻得，镶金佩戴不知道多好看……”
桃子一点点推开屏风，三方终于会面。
玩家小姐端坐在玫瑰椅上，两根手指捏着红宝石，对着窗外照进来的光，左右翻看着。
商人的声音戛然而止，再也自夸不出一个字——先前让他自得的宝石，被买家拿在手中，光辉尽失。颜色不够红、个头太小、切割工艺太次，根本配不上买家，拿在手里把玩一下无妨，但做成首饰佩戴在买家的身上，还不够格。
一直徘徊在门口不愿离去的朱姓商人终于见到竞争对手出来，连忙迎上去问：“你卖给里面那位小姐的是宝石吗？”
却见这人神思不属，像是根本没听到他说话，也没看见他这么大个人站在这里一样，一步三回头地走了。
朱姓商人：“……”
搞什么？
厢房里的无关人员都已经离去，玩家小姐却不着急离开。她随手把宝石丢给温彦，问道：“距离张康他们被下狱还过去不到七天，判决就已经下来了。什么时候，朝廷的办事效率这么高了？”
“这是因为，”温彦笑着道：“加固大坝缺钱。”
玩家小姐抬眸问：“什么意思？”
温彦没卖关子，解释道：“判决下来，就可以着手抄家。从贪污官员的处，取回本就应该用在苍江大坝上的钱，加固大坝所需的费用就有三四成了。”
至于为什么不是七八成，那是因为首犯前县令目下在上京城为官。
他贪的钱才是大头。
上京是一个不讲对错，权力倾轧严重的地方。对于他的处罚，不一定能落实，就算落实，他吐出来的钱能有多少不好说。吐出来的钱会落在谁的口袋里，也不好说。
总之，绝不会拨到翠溪县，用来加固大坝。
之后的二十多天，玩家小姐每天都会外出见岭南行商。她已经展现出购买力，以及不差钱有好货就买的魄力。商人们重利，不会觉得与她见面是在浪费时间，反而会争相蜂拥到她的面前。
这就是玩家小姐买下红宝石的原因。
当然，她不能只买红宝石。每当等候她的岭南行商变少，她就会再买一件昂贵的货物，所以欠账房帮的钱越来越多了。
这必然让账房帮对催账之事变得急切，但没关系，反正玩家小姐挂的都是江砚的帐。
这一天，温彦驾驶马车出城。随着苍江大坝的加固工程如火如荼地进行，翠溪县的贸易中心已经从城中的壹码头，转移到大坝附近的贰码头。
商人们从各地运来材料，在码头下货。
当下到此处进行买卖交易会更方便。
玩家小姐落座客店，环境不比酒楼。只要是在古代尝试过赶路的人，一定不会嫌弃这儿的脏乱破。
店里艰难地腾出一间包厢给她用，第一个进来的商人显然打听过她的习惯，坐下之后，便讲述起岭南此地。
“我常年往返翠溪县和两界镇，两界镇是岭南和川蜀行省交界之处，也以此得名。一进两界镇便已到达岭南境内，但进镇的路很不好走，必须得穿过一片连绵二三十里的密林。这林子名为鬼哭林，常年被浓雾笼罩。走在林中，常常能听到凄厉的哭声……”
千里之外，鬼哭林。
一行穿着囚服的青壮男子在佩刀衙役的押送下，深一脚浅一脚勉力前行。
忽然，一阵风吹过，树叶簌簌作响，从浓雾的深处，传来“呜呜呜”的声响，像是女人拉长调子在哭。
一行囚犯皆大惊失色，不敢再往前行。有人喊道：“有鬼、有鬼啊！”
“莫怕，青天白日的哪来的鬼。”
说话的人从十数步之外的浓雾里钻出来，被哭声掩盖的车马声“哒咚哒咚”响起。五辆车，数匹马，外加商队成员和护卫共五十多人在大雾中撕开一条口子，与衙役和囚犯组成的队伍会合。
说话的人姓关，是这支商队的队正。
“这声音是草木和动物发出来的，不是什么鬼祟。”
队正拍着胸膛说：“我老关来来回回进这林子也有十来趟了，担保白天穿林绝无危险。”
他拍拍一个少年囚犯的肩膀，说道：“还是咱们张小兄弟沉稳。”
这少年正是离开翠溪县二十余天的张康。
一路上，他们白日赶路，晚上休息，就算邹捕头和随行的衙役并未对他们盘剥虐打，食物和水给得也算充足。可终日戴着十多斤的枷锁，少则数百里，多则上千里，只靠双脚步行，不可避免的有人生病，然后死亡。
其中自然也有他的亲人。
前日，他的二哥染上痢疾，拉得面如金纸，大便带血，没熬过发病当夜人就没了。
鬼，对张康来说已经不算可怕的东西了。
这个商队的目的地和张康等人相同，在路上遇到之后，便默契地结伴前行。他们看中衙役们个个精壮，腰间佩刀，可以震慑匪徒。
衙役们受队正奉承，诸事便宜。只说吃喝一项，商队的孝敬就比驿站的补给精细多了。
队正知道张康等囚犯个个都读过书，还有些练过武，便不拿他们做犯人对待。其中，张康因一路上沉稳有度的表现，被他在心里暗自赞赏。
见邹捕头等衙役已经有些不耐烦了，队正劝道：“张小兄弟，赶紧让大家加快脚步。时候也不早了！要是日落之前不能走出林子，很可能会遭到野兽的袭击。”
话音未落，变故突生。
一名黑衣蒙面的壮汉自树上一跃而下，银环大刀带着破空之音——噗！
银光一闪。
一名衙役只觉一阵天地旋转。
他看到，数名蒙面人如雨后春笋一般冒出来，瞬间包围商队。
他看到，自己那无头的身体仰面倒下。
鲜血飞溅。