第一百零二章
宁和抬手, 瞬息间打出数道剑芒如扇，朝前平铺而去。道道皆携万钧之力，将面前无数黑柳尽数逼退！
几束穿透而过的剑芒打在地上, 击起尘土如雨。
正是先前从庄岫云处学来的望江剑法, 问路一招。
宁和练习许久, 如今已颇有几分所得。
待得那黑柳们被剑芒逼回淮女身侧，好似无数发团般虬结团涌之际, 宁和将剑锋一抬，气贯如虹，接以孤山一剑，山峦般剑光顿时以雷霆万钧之势轰然而下！
这一连两剑气势汹汹，霎时间便将淮女逼退三丈有余，满身柳枝亦是被打落大半。
淮女蹙了蹙眉，苍白的面色泛起几分红晕，挥一挥衣袖，须臾之间身后又涌出更多的柳枝。
宁和目光微凌，再度扑身上前。
秋来浪起，问路孤山！
这二式四招望江剑法在她剑尖流转自如, 起手秋来攻泛以阻那黑柳，后接问路攻散逼其退去, 再以浪起那有如连绵之水般层叠汹涌之势将其搅碎, 最后再以孤山一剑劈向其根源淮女——只两套走下来, 便将她打得是面如金纸，摇摇欲坠。
只是宁和连斩数剑，自身耗费也颇大。此时林中已烧成火海一片, 血红的、燃烧着的柳叶们随风席卷八方，沾之即燃。此间又正是群峰低矮、山林茂密之所, 转眼间便烧得浓焰熏天，黑烟滚滚。
宁和身处山火之中，满身赤金又着法衣，这柳火自然不能奈何于她。只是到底忧心于火势蔓延太快，不得不几番以阴剑灭火，分心它处，便又给了不远处的淮女喘息之机。
但淮女却并未借此时机寻路遁去，只身形一晃，跌落在地，素白的双手撑在焦黑的地面上，双眸微阖，稍顷，原本泛着潮红的面色便好上许多。
她像是从这火燎的大地之中汲取了平复之力。
于是待宁和再回头来，淮女已经重新站起，身后先前颓态尽显的黑柳们也都重新恢复了精神。
一来二去，此消彼长，宁和神色也越发冷凝，这漫天的火映在她黑色的双眸中，好像在那眸中也点燃了一簇火。
宁和的怒气此时并不在于淮女之难缠，她这一路走来，可谓步步皆是迎难而上，从无容易时候。叫她愤怒的是这满山的火。
真魂境修士五感之敏锐，她能听见方圆数里草木化作焦炭的声音，听见林中活物挣扎而死的声音，甚至听见几队行走在林间客商们绝望奔逃的声音，而她无能为力。
宁和的修行之路，就是在她深感无能为力之时在脚下展开，她的剑，也是自这种无力与愤怒之中而生。她抓着剑，感觉到自己的内府正随着这种怒气的鼓荡而不断颤动。
同时，她的愤怒之中还夹杂着一股难以消弭的疑惑，一种不解。她想，为何至此？
如那王胡儿所言，淮女性情平和，平生讲道救人，待它们小妖们极好。又如淮女自己所言，她在此讲道已讲了足足千年。这些都说明，她至少是一名性情和煦的妖，她已经那样像是一个人了，口吐人言，神情举止甚至称得上文雅闺秀，比她教了数月的阿皎都更像是人。
可为什么，如今却一夕之间剧变至此？她是淮水畔一株柳树成妖，想来也这些年来扎根在这山间，籍土壤雨露为生。却为何此时一朝发作，便要将这山林草木焚尽？
为何、为何？
秋来、浪起、问路、孤山，一剑接一剑。每一剑，都同那日青竹林外庄岫云提剑而起的身影更为相近几分。
时间一刻一刻过去，山间的火约燃越大，淮女红衣猎猎，身上已被剑锋划出许多伤口，那些口子里流出的却不是血，而是某种黑色的不明汁液，流淌在她雪白的皮肤和血红的衣裙上，就好像一道道皲裂的细纹。但她每一回都能趁着宁和应对四散的火势时以手撑地，又重新站起身来。她甚至仍是微笑着的，忧愁、静雅，仿佛察觉不到任何痛楚。
不知从哪一瞬起，宁和忽然意识到了，庄兄的剑固然锋利，却救不了她，救不了她想救的一切。她应当有她自己的剑。
因为她的剑与旁人都不同，此剑即此心。一颗心，应当承载着自己的意念，就像她的笔从前写前人诗、写圣人言，后来以抒胸臆、以诉衷情，写她自己。
宁和足踏一截燃烧的柳干，隔着浮动的焰火凝望淮女的脸庞，同她漆黑的双目对视。她的剑光在手中缓缓生长，比从前的任何一刻都更明亮，仿佛月映雪光。
没有起式、不见杀意，平平而出，那剑影出手，刃口甚至并不锋锐。它分明极轻，却又因堆叠了无数的白光而显出一种凝实的厚重，它分明极亮，可又像最清透的水波般空若无形，宁和甚至能透过这剑光看清对面淮女惊愕的脸。
——我有一剑，浩然之气。
这一道自她金丹之时便借登仙梯之灵气朝天斩出过的剑影，如今终于彻底成型。成了她的第一剑。以吾浩然气，养吾心中剑。
此剑即此心，宁和将她心中的不解、她的愤怒蕴藏在这浩然剑光里。
这一剑曰喝，当头一剑，喝问其心：此行此举，合理乎？俯仰天地，无愧乎？前路歧途，回头乎？
剑光过处，穿透漫天黑柳，直直轰击在淮女身上。
她当即吐出一口黑血，
倒在地上。柳条簇拥在她身侧，渔网一般将她包裹，颤颤舞动。
可淮女却一动也未动。她躺在那里，怔怔的，一张脸上尽是空茫。
宁和望了她片刻，收起剑，缓缓朝她走去。
等宁和走至身前，垂眸望着自己半晌，开口唤了一声淮女，她才终于抬了抬眼。
淮女开口说出的第一句话是：“真是不公平。”
“真是不公平。”她说，一开口，苍白无色的唇边便淌出一线漆黑的血，“我若生来是个人，该有多好？”
宁和想了想，说：“做人，也不见得很好。”
她这一生见过许多人，有的活得并不比路边一株野草强上几分。
淮女笑了一声，说：“那我就做你这样的人。”
宁和说：“我不算什么，不过一介书生。”
“你们这样的人多好，天地所衷。”淮女说，“真叫我羡慕。”
宁和看着她渐渐爬上黑色裂纹的脸，没有再说话。
“你不会懂得，你自然不懂。”淮女呵呵笑道，目光忽然越过宁和的肩头，朝她身后看去。
宁和回过头，就见宁皎立在不远处，恢复了一身黑衣的人形，静静望着这方。
他朝宁和点点头：“老师。”
“老师？”淮女笑道，“看来你运道也比我好。真叫我羡慕。”
宁皎瞥了她一眼。
他二人如今一躺一立，一绿一黑两双眼眸对视了一会儿，宁皎没有开口。
他自然地走到宁和身畔，落后一步处站定。
淮女瞧了一会儿，忽然大笑起来。笑了两声，嘴里就涌出大口大口的黑血。那黑血喷溅在地上，忽然长出一棵树来。
那树既不高也不粗，统共才到宁和肩头，通身漆黑，无枝也无叶，说是树，倒更像是一截枯木。那黑色也不像是它原本的模样，更像是焦炭一般被外物所灼后的痕迹。
它立在这火光遍地的山林中，瞧着与周围每一株被烧死的树也没有什么不同。
淮女伸出苍白的手，扶着这株黑色的树，慢慢地坐起来，将头颅靠在上面，缓了片刻才开口对宁和道：“你瞧，这就是我。”
宁和一愣，仔细去瞧那枯树。
人们说柳，总是说的它那长长的细枝，称其“柔梢春烟”、“碧玉一树、绿丝如绦”，而当拨去了那些满头的柳枝，谁还瞧得出这是一株柳树？
宁和也瞧不出。
淮女说：“我先前对你说，你若能杀了我，我便同你讲一个故事。如今我要死了，你且来听一听。”
宁和眉头顿时皱起，她最后那一剑乃喝问之剑，虽有威势，于锋锐伤人上却绝不能说比那孤山一剑更甚，更遑论伤及性命。
“我从无杀你之意。”
淮女笑了一声：“你不懂得……莫打岔，你坐下，听我说来。”
宁和便在她身旁盘膝坐了下来。
离得这样近，宁和发觉，淮女倚着那树不止通身焦黑，那黑与黑的间隙里夹杂着细如发丝的裂口，往里瞥去，隐约能瞧见——里头是鲜红的。就像是人的皮肤下是红的血肉，这棵枯柳黑色的树皮下，流淌着的是鲜红的脉络。
“从前，许久以前，那时我还是淮水之畔一株细柳，就生在鹤涫台下。”淮女轻声说，“我还记得那一日，春风还冷，下着细雨，我大约是长了新叶，有一行人骑马来，其中一人看见我，对我吟了一首诗。说我‘春风何处问，绿芽正可人’。便从那刻起，我忽然间就醒了，从此再不同别的柳，我成了一只妖。”
“那人在此停留七日，常带婢女三五、仆从十余在这淮水之畔饮酒作乐。有一回他喝醉了，叫仆从拿纸笔来说要给朋友写信。我听他说‘从前总听闻鹤涫台风凄雨苦，不想如今到此，只见到淮女浣衣忙碌。’”
“我便给自己取了个名字，就叫作淮女。那夜我见他酩酊大醉，就宿在河畔的马车上，我仿照他那些婢女模样化作人形，趁夜色悄悄到他的车边瞧了他一眼。”
“却不想他虽醉酒，却仍醒着，见我掀帘问我何人。我便说，我是淮女。他听了大笑，说：‘你来浣衣？’我怕他惊来旁人，只得转身逃了。”
“七日后，他们一行人离去了。我想跟他走，可我只是一株柳树，扎根在这淮水之畔，哪里也不能去。只能每天数着来往的人，瞧那些前来浣衣的妇人，学她们说话。学会了，才知道鹤涫台对岸的山头上有座金宫，这些浣衣女便是从那金宫里头出来的。后来我有时化出人形，就去寻她们说话，说我是附近农户家的新妇，听她们说那金宫。还想着日后我若能走了，也要去瞧瞧那座金宫……如今再想起那些日子啊，真是好啊。”
“后来，我又遇见了那个人。可他这回没带婢女也没乘马车，身边只有一个叫阿六的仆从，他是逃命来的。他们要过这鹤涫台，逃到海边去。本来都已过了河，却忽然对岸的金宫里出来一队人，将他乱箭射死在这河里。等那些人走了，我用柳枝将他捞了上来。但他已经死了，我只得将他埋在我的树下。”
“然后又过几日，他的朋友来了，跪在那桥上哭，一连哭了好几日，叫人去捞他的尸体。他早已被我捞起来，他们自然找不到。许多人走了，只剩下他的那位朋友不肯离去。我那日有些想现身去告诉他，那人被我埋在这儿了，可当我刚想出去，就看见他忽然倒在桥上，痛哭流涕，以手锤地，然后就忽然腾空飞了起来，拔出腰间的剑，一剑削断了对岸的一块大石头。我害怕了，于是不敢再出去。后来他便过河去了，听说去了那座金宫，拿剑杀了许多人。”
“而当我再见到他的这位朋友，是在七十一年后。那时同我说金宫的浣衣妇人已经换了许多批，我也长成了一株大柳。只有他那位朋友，穿一身青色衣裳，瞧着仍是当年模样。”
“我看见他站在桥上，站了三天三夜，一动不动，只嘴里反复说‘不圆满，不圆满’。第四日清晨，我看见他拔出了剑，剑锋却朝着自己的头，猛地挥了下去。”
“我以为他会死，却没想到他没有，我却活不成了。那一剑砍在他自己的眉心，霎时间天昏地暗，平地一声巨响，淮水忽然变热了，眨眼间滚沸起来，汹涌着淹上岸来。我长在水边，自然被那滚水烫死了，枝叶尽枯，根干尽毁。”
“等我醒来，发觉自己只剩一截枯木，却要比从前来得更为清醒。我忽然之间懂得了许多，就如同从前忽然之间从一株柳成了一只妖。我知道了我此番不死，原来因为被我从水里捞出来那人是个当了官的读书人，身有天地之运，我与他因缘相连，又收敛其尸骨，故而得其庇佑，于死地之中得以留存一丝生机。”
“可我本身已成一株死木，说来本算不得从前那‘淮女’。只是我由死而生，怎肯放弃？于是我离开淮水，开始年复一年于这林中讲道，我以天地之理点化此方草木走兽之灵智，引其向善，以求蕴养功德，使我死木转生，仍作我的柳妖淮女。”
“可惜……正如人死不能复生，树也亦然。”淮女叹了口气，“我几番尝试，知事不可为，于是另辟蹊径。我以功德之力引动体内一线生机，虽不能使枯木重生，却能激发出新芽一二，摘取护养，未必不能长成新柳一株。到时我舍了这身修为，将精魂转入其中，便可重获新生。千载积蓄，我已如此养得新柳一百六十一株。”
宁和的目光下意识看向四周遍地倒伏的巨柳，面露愧色，这——莫不是便是这些柳？
淮女慢慢地点了一下头，淡淡道：“便是这些柳。一百六十一株，一百五十株已损，剩下十又一株，今日尽毁于此。”
宁和沉默片刻，道：“是我之过。你熄了此间山火，我必为你寻来应对之法。”
若是旁的，她不敢说什么，但功德之事，宁和如今是知道自己身上有些的。
淮女却
摇头不语。
“非你之过。”她轻叹一声，“我本早该已经明白，这些年每当我精魂入体，那柳不出半日必然焦枯而亡，一百又五十株柳，一千又二百一十三年春秋，我早该明白，我已做不成淮女。不过一股执念在心，不肯放弃罢了。我不是淮女，我只是死木之中一捧红血，借淮水畔千百生灵戾气而生，我是……红淮女。”
宁和也叹一口气，说道：“未必没有他法。”
淮女摇了摇头，口中又涌出一口黑血。
“我心中有恨。为何我生来只是一株河畔之柳，口不能言身不能动，喜怒哀乐无人知晓？为何我生来命不由己，合该无端葬身滚水之中？为何我千载以来行善举积攻德庇佑一方，在这天地之间却始终走不出一条路来？这漫山柳火，就是我心中怨恨所燃，我一日不死，这火便一日不能歇。”
宁和无言以对。
淮女映着火光的双眸之中似怨似愁，她勾唇道：“如今我是要死了，你这一剑当真厉害。我在你这剑中瞧见今日我烧了这山，正如当年那人引动淮水烫死了我，一饮一啄，原来无所谓公不公平可言。心气散了，也就活不成了。”
宁和说：“这世间诸事阴差阳错，无可预料。我亦满心疑惑，不得其解。”
淮女说：“待你有所得，兴许就同那位青云子一般，也成了仙。”
宁和沉吟片刻，问道：“不知淮女所说二人，可是陈、庄二位？”
她先前听淮女所说，合宁和对应先前读到那淮水涨沸之言，自然想得到说的必然是庄兄与陈兄二人。一番念头在心中百转，此时方忍不住问出于口。
淮女神色有些惊讶：“你竟知晓？”
宁和便同她将前缘相说。
她修行之日未久，这段经历也并不算长，从头说起，也不过半柱香时间。淮女却在这短短片刻之内肉眼可见地越加虚弱起来，那黑色裂纹在她身上越聚越多，几乎已看不清那张原本可称秀美的脸庞。
“竟然有如此一番缘分。”淮女说，声音渐微：“可惜，我倒想再见他一面。”
说话间，漫山的火已经渐渐熄灭下来，露出焚后焦黑一片的山峦与大地。
一片黑色之间，忽然跃出一点橘红，迅速朝着这方跑来。
淮女半眯的眼睛微微睁了一下，轻声说：“是胡儿来了。”
红狐狸仿若一蓬红云，闪电般扑过仍燃着点点红焰的林间，落地化作人形，惨白着脸扑跪至淮女身前：“淮女姥姥！淮女姥姥！您这是怎么了！”
淮女抬了抬手，沾着黑色汁液的手掌虚虚抚了抚他的脸庞，笑了笑。
王胡儿眼睛里一下落下泪来：“姥姥，是胡儿害了你！”
他瞥一眼一旁的宁和，嘴唇抖了抖，没说什么，只目光中暗掠过一丝恨意。
“不必如此，同你没有干系。”淮女柔声说，“我淮女生来走至今日天推地搡，少有能自主时候。只除了教养你等这群小妖，算是自愿而为。如今我死了，你等便自去寻些出路罢。”
“姥姥！姥姥万寿无疆！”王胡儿听她说起死字，眼泪顿时淌得如同下雨一般，伏身在她脚边“咚咚咚”一连磕了好几个响头，急急道：“姥姥受了什么伤，胡儿这就替您买药来！”
淮女叹了口气，望着他的发顶，别过脸对宁和说：“我是当真喜欢这小狐狸。你若肯带着他，我送你一样东西。”
这……
宁和下意识回头望了眼静立在身后的宁皎。
淮女将死，亦有她之过，如今她既开了这个口，宁和心中自然想着应当应下。只是阿皎与她名为师生实有朋友之谊，一路同行，若要再加这头狐狸，便需得问过他才好。
淮女也跟着看过去一眼，笑道：“怎么？不过一头狐狸，碍不着他什么。胡儿伶俐，尽可叫来端茶倒水，当个下仆使便是。若留他在此，我死后，恐怕有别的孩儿们要拿他寻仇。”
宁皎冷淡地看她一眼，对宁和说：“全凭老师做主。”
宁和叹了口气，对跪在地上的王胡儿道：“如此，你今后便跟着我罢。”
王胡儿只是哭，哭个不停。
淮女有些费力地抬起手，往身后的焦黑柳干上拍了拍。只这么轻轻一碰，那树干上的黑色外皮就簌簌掉下来一大块，露出其下脉络鲜红的内里。
淮女面不改色地将手伸了进去，指尖探入间“叽咕”之声不绝于耳。
宁和看着随着她的动作挤出的一大捧顺着枝干流下的黑红液体，眉心一跳。
淮女从树身中挖出来了一枚鸽卵大小的浑圆红石，轻轻一送，将它送至宁和眼前。
只见那石头生得表皮光洁，如珠似玉，内里一片纯净鲜红。
淮女说：“我将陈长青埋在脚下七十余载，虽自那日淮水涨沸后不见了尸骨，早年时却也无意间以根系将其血肉精魄攥取身中。如今打磨收敛，成了这红石一枚。你既认识他，我便将它送予你做个念想。”
宁和一怔，忙伸手将它摘下，捧在掌心。触手温热。
抬眼再看淮女，却发现她倚坐在那儿，已闭上了眼睛。再过片刻，整个人渐渐融作一汪黑水，没入了身后那截柳干之中。
王胡儿惨叫一声，扑倒在地上：“姥姥！”
山风袭过，卷起满地黑灰。林木间仅剩的丝缕焰火也终于随之熄灭，只星星余烬在风中点点闪烁。
淮女说这漫天的火是她的怨恨，非她身死不能消弭。如今火尽了。
宁和站起身来，静静瞧了会儿那株只余枝干的黑柳。从那块破损的裂口处望见里头已经褪去了原本的艳红颜色，变作了外皮一般的焦黑，同一株真正的枯树再没了分别。
小半个时辰后，山间下起了一场密密的雨，彻底浇灭了林间的最后一丝火气。
雨丝连绵一夜，将每一寸黑色的土壤浸透。第二日清晨日出之时，已有零星的新绿草芽自一片黑土之中探出嫩尖。